Samuel Brannan

El mismo día en que Brigham Young salió guiando a los Santos de los Últimos Días hacia el oeste desde Nauvoo, Illinois, Samuel Brannan (1819–1889) dirigió a un grupo de 238 santos en un viaje por mar desde Nueva York, pasando por el Cabo de Hornos de Sudamérica, hasta Yerba Buena, California. Durante un tiempo, Brannan prestó servicio como el líder principal de la Iglesia en California y adquirió fama a nivel nacional por promover varias empresas durante la fiebre del oro de 1848 y 1849. Las primeras historias de California identificaron a Brannan como una de las figuras más prominentes del estado¹.

Brannan se unió a la Iglesia cuando era joven en Kirtland, Ohio, y trabajó como aprendiz de impresor durante tres años, hospedándose a veces con la familia de José Smith. Más tarde sirvió una misión en la Ciudad de Nueva York, Nueva York, donde ayudó a publicar un periódico de la Iglesia llamado Prophet². En Nauvoo, los líderes de la Iglesia consideraron la posibilidad de suspenderle a Brannan los derechos de miembro por haber concertado un matrimonio plural no autorizado, pero finalmente decidieron restablecerle su estado de “buena conducta”³.

Brannan abrió una oficina de emigración para ayudar a organizar el viaje de los santos al oeste norteamericano y analizó rutas alternativas con Brigham Young. El grupo de santos emigrantes de Brannan se embarcó en el Brooklyn, un barco con destino a Hawái y la costa de California⁴. A pesar de las tormentas y las enfermedades, la mayoría de los pasajeros realizaron el viaje de 38 000 kilómetros de manera segura y llegaron a la bahía de San Francisco ansiosos por edificar Sion. Brannan trató de persuadir a Brigham Young para que guiara al resto de los santos a California, donde la prosperidad parecía inevitable. Young resolvió instalarse en el valle de Salt Lake pero nombró a Brannan presidente de las ramas de la Iglesia en California.

Brannan aprovechó las oportunidades para dar a conocer la fiebre del oro de California. Cuando los buscadores de oro desbordaron los asentamientos de California en 1849, Brannan acumuló una gran riqueza al equipar a los recién llegados para la minería y los viajes, y llegó a ser el primer millonario de California⁵. Brigham Young recomendó encarecidamente a los Santos de los Últimos Días de Utah que continuaran fortaleciendo sus asentamientos y que renunciaran a la búsqueda de riquezas, pero Brannan presionaba a Young y a otros líderes para que invirtieran en tierras de California.

En 1850, llegó a Salt Lake City un informe de que Brannan había malversado fondos relacionados con el viaje en el Brooklyn. Brannan saldó las cuentas a satisfacción del apóstol Amasa Lyman, pero este fue nombrado para dirigir la Iglesia en California a partir de entonces⁶. Al año siguiente, el élder Parley P. Pratt llegó a San Francisco para supervisar la Misión del Pacífico y convocó a un consejo que excomulgó a Brannan por “conducta no cristiana, negligencia en el deber” y por participar en un grupo de justicieros que había linchado a cuatro presuntos delincuentes⁷.

Brannan continuó dedicándose a sus empresas y, en el momento de mayor influencia, en ocasiones fue “el hombre más rico de California”⁸. A pesar de eso, las malas inversiones y un acuerdo de divorcio en 1870 que le otorgó a su esposa la mitad de su patrimonio lo dejaron pobre y solo. Se las arregló para pagar sus deudas y se dedicó a más emprendimientos en California y el norte de México, con poco éxito. Murió cerca de San Diego, California, a los 70 años⁹.

Tema relacionado: Fiebre del oro de California.