John y Leah Widtsoe

John Andreas Widtsoe y Leah Eudora Dunford Widtsoe fueron una prominente pareja de Santos de los Últimos Días a principios del siglo XX. Mientras John trabajaba como científico y administrador académico y más tarde servía como miembro del Cuórum de los Doce Apóstoles, Leah obtuvo estudios de posgrado en economía doméstica y fue una prolífica escritora. Ambos escribieron artículos y prepararon materiales para las publicaciones de la Iglesia. Veían su matrimonio como un compañerismo pleno, que abarcaba la colaboración profesional, el servicio a la Iglesia y la crianza de sus hijos.

John nació en 1872 en Noruega y emigró a los Estados Unidos en 1883 con su madre, Anna Widtsoe, y su hermano, Osborne. Anna se había unido a la Iglesia en Noruega tres años antes y John se bautizó después de que la familia se estableciera en Logan, Utah. Él trabajaba durante el día, así que buscó maestros que le dieran clases por la noche, hasta que pudo asistir al Colegio Universitario Brigham Young, en Logan, a los 17 años. Impresionado por el potencial de John, el director del colegio, Joseph M. Tanner, dispuso que John se uniera a un grupo de jóvenes después de la graduación, a quienes Tanner ayudó a inscribirse en la Universidad de Harvard, en Massachusetts¹. Luego de graduarse Summa cum laude en Química en 1894, John regresó a Logan como investigador en el Colegio Agrícola del Estado de Utah (hoy la Universidad del Estado de Utah)².

Retrato de John A. Widtsoe, aproximadamente en 1920.

Leah, hija de Susa Young Gates y Alma Dunford, y nieta de Brigham Young, nació en 1874. Obtuvo un certificado de enseñanza en la Universidad de Utah en 1896 y continuó su educación en el prestigioso Instituto Pratt de Brooklyn, Nueva York, donde estudió Economía Doméstica. Realizó sus estudios de posgrado en la Universidad Brigham Young y en 1897 sustituyó a su madre como directora del departamento de Economía Doméstica³. Leah promovió una visión expansiva de las tareas domésticas, afirmando que “todo el aprendizaje del mundo se puede aplicar y centralizar en el hogar”⁴.

John y Leah se conocieron por influencia de la madre de Leah, Susa Young Gates. Susa conoció a John durante el verano que pasó en Massachusetts estudiando inglés en un programa afiliado a Harvard en 1892. Impresionada con el aspirante a académico universitario, organizó que Leah se uniera a Maud May Babcock y a un grupo de mujeres jóvenes que iban a estudiar oratoria y drama en Cambridge, Massachusetts, el verano siguiente, para que Leah pudiera conocer a John en persona. Tal como Susa esperaba, se sintieron atraídos el uno por el otro e intercambiaron cartas durante los años siguientes⁵. En junio de 1898, Leah y John fueron sellados en el Templo de Salt Lake por Joseph F. Smith. Poco después, los recién casados se embarcaron hacia Alemania para que John pudiera completar sus estudios de doctorado en la Universidad de Gotinga y adquirir experiencia en la ciencia del suelo⁶.

Luego de regresar a los Estados Unidos, John comenzó una distinguida carrera académica. Desempeñó diversos cargos, entre ellos el de director de la Estación de experimentación de Utah y profesor de Química en el Colegio Universitario de Agricultura del Estado de Utah; director del Departamento de Agricultura de la Universidad Brigham Young; rector del Colegio Agrícola del Estado de Utah; y rector del Colegio Universitario la Universidad de Utah. En 1921, a los cinco años de su servicio como rector de la Universidad de Utah, John fue llamado al Cuórum de los Doce Apóstoles. Como apóstol, John ayudó a dar forma a la educación en la Iglesia a través de sus cargos en el consejo de administración de la Universidad Brigham Young y en la Mesa de Educación de la Iglesia⁷.

A lo largo de su servicio apostólico y su carrera profesional, John trató de ayudar a los Santos de los Últimos Días a aceptar la fe y las enseñanzas de la Iglesia a través del razonamiento científico. Escribió varios libros basados en este tema, entre ellos Evidences and Reconciliations [Evidencias y reconciliaciones], A Rational Theology [Una teología racional] y Joseph Smith as Scientist [José Smith como científico]. Al darse cuenta de la necesidad de un libro de referencia completo sobre el sacerdocio, publicó Priesthood and Church Government [El sacerdocio y el gobierno de la Iglesia] en 1939 bajo la dirección del Cuórum de los Doce. También escribió sobre nutrición para el Young Woman’s Journal y fue editor asociado de la revista Improvement Era desde 1935 hasta 1952⁸.

Las especialidades de Leah en economía doméstica y sociología también le abrieron puertas. Además de su puesto de profesora en la Universidad Brigham Young, fue autora de libros y artículos sobre cocina y el aumento de la eficiencia doméstica⁹. Fue coautora de un libro con John en el que se utilizaban pruebas científicas para apoyar la Palabra de Sabiduría y colaboró con su madre en libros sobre los logros de las mujeres Santos de los Últimos Días y la vida de Brigham Young¹⁰ Ayudó a organizar la Liga de Mujeres Votantes en Utah y participó en organizaciones cívicas que apoyaban el esfuerzo bélico estadounidense durante las dos guerras mundiales¹¹. Leah fue incluida en el Salón de la Fama de Utah en 1958

En 1927 John y Leah fueron llamados a presidir la Misión Europea. Mientras servía como presidente de la misión, John escribió folletos misionales y ayudó a dar forma al plan de estudios para los jóvenes. Tanto John como Leah fueron fundamentales para reforzar los programas de la Asociación de Mejoramiento Mutuo para los jóvenes Santos de los Últimos Días en Europa¹². Leah sirvió como presidenta de la Sociedad de Socorro de la Misión Europea y supervisó las actividades y el plan de estudios de las Sociedades de Socorro en toda Europa. Su función consistía en facilitar la distribución y traducción de los materiales de la Iglesia¹³.

Los Widtsoe tuvieron siete hijos, pero solo tres vivieron más allá de la infancia: su hija mayor, Anne; su hija menor, Eudora; y un hijo, Marsel, que murió siendo joven. John falleció en 1952 a la edad de 80 años. Antes de que Leah muriera en 1965, dijo: “No lloréis por mí cuando muera. Estaré cantando alegres hosannas cuando vaya al encuentro de mis seres queridos”¹⁴.