Universidades de la Iglesia
Desde sus comienzos en el siglo XIX, las universidades patrocinadas por la Iglesia han tratado de proporcionar una educación superior que combine el estudio y la fe en Jesucristo1. Los Santos de los Últimos Días establecieron por primera vez una universidad en Nauvoo, Illinois, en la década de 1840. Sin embargo, la Universidad de la Ciudad de Nauvoo no pudo instalarse en un edificio específico para ella antes de que muchos de los Santos de los Últimos Días partieran hacia el oeste norteamericano, en 18462. Cuatro años más tarde, los Santos de los Últimos Días fundaron la Universidad de Deseret en Salt Lake City, pero algunos problemas económicos impidieron que se impartieran clases con regularidad hasta 1869, cuando la finalización del ferrocarril transcontinental trajo consigo nuevos comercios que impulsaron la economía local3. En 1875, la sede de Provo de la Universidad de Deseret se convirtió en la Academia Brigham Young, que ofrecía un programa de clases primarias, secundarias y postsecundarias y que combinaba estudios religiosos y seculares4. Los educadores y líderes de la Iglesia organizaron la Mesa Directiva General de Educación de la Iglesia en 1888 y pronto convirtieron la Academia Brigham Young en la Universidad Brigham Young (BYU). La Universidad de Deseret se convirtió en una institución educativa pública y pasó a llamarse Universidad de Utah en 18925.
El edificio original de la Academia Brigham Young en Provo, Utah, entre 1892 y 1901.
Durante las décadas siguientes, la Iglesia abrió varias otras academias, colegios universitarios y universidades en asentamientos Santos de los Últimos Días a lo largo del norte de México, el oeste de Estados Unidos y el sur de Canadá. Más tarde, la mayoría de ellas fueron cerradas o transferidas a una administración separada y solo quedaron BYU; la Universidad de los Santos de los Últimos Días, en Salt Lake City; y el Colegio Universitario Ricks, en Rexburg, Idaho. Al mismo tiempo, los líderes de la Iglesia continuaron promoviendo la enseñanza del Evangelio durante la semana para alumnos de nivel secundario y postsecundaria a través de programas de Seminarios e Institutos6. A mediados del siglo XX, la Iglesia consolidó sus numerosos esfuerzos educativos bajo una administración centralizada conocida como el Sistema Educativo de la Iglesia (SEI)7.
Tras la Segunda Guerra Mundial, los administradores del SEI ampliaron los programas universitarios, especialmente en BYU, para dar cabida al creciente número de miembros de la Iglesia. Durante las siguientes décadas, el número de estudiantes de BYU creció de modo constante, llegando a alcanzar los 35 000, y BYU se convirtió en una de las principales universidades religiosas privadas de Estados Unidos8. A los ojos del público, gran parte de la expansión de BYU se vio en sus competitivos programas deportivos9. Además, el desarrollo de la Facultad de Derecho J. Reuben Clark y la Facultad de Negocios Marriott, junto con otros programas de postgrado y el énfasis en la investigación académica, demostró el crecimiento de BYU en los campos universitarios y profesionales. El historial constante de BYU de colocar a sus graduados en trayectorias profesionales sólidas y el establecimiento de costos de matrícula comparativamente bajos mantuvieron su reputación como institución universitaria de primer nivel10.
Los administradores del SEI también ampliaron la Universidad de los Santos de los Últimos Días en Salt Lake City. La institución comenzó como la Salt Lake Stake Academy [Academia de la Estaca Salt Lake] a finales de la década de 1880. Aunque en un principio los líderes la concibieron como la institución insignia de la Iglesia, a principios del siglo XX empezaron a transferir recursos a BYU. En la década de 1920, solo quedaba la facultad de negocios y la Universidad de los Santos de los Últimos Días pasó a llamarse Latter–day Saints College [Colegio Universitario Santo de los Últimos Días] y, en 1931, LDS Business College [Colegio Universitario de Negocios SUD]. La facultad se trasladó varias veces antes de reubicarse en un campus en el centro de Salt Lake City en 2006. Pasó a llamarse Ensign College en 2020 y comenzó a ofrecer titulaciones de cuatro años en 2021.
El Colegio Universitario Ricks, de Rexburg, Idaho, inicialmente llamado Bannock Stake Academy, pero que posteriormente se cambió el nombre en honor a Thomas Ricks, quien había trabajado para fundar una institución académica en la zona, se centró en la formación de profesores en sus primeras décadas. A pesar de que ya en 1950 ofrecía licenciaturas, el Colegio Universitario Ricks se mantuvo principalmente como una institución que ofrecía programas de dos años hasta 2001, cuando el Presidente de la Iglesia, Gordon B. Hinckley, anunció que se ampliaría a un plan de estudios de cuatro años y pasaría a llamarse Universidad Brigham Young–Idaho.
En las islas del Pacífico, el Colegio Universitario de la Iglesia en Hawái creció tras su dedicación en 1958. Cuando el Presidente de la Iglesia, David O. McKay, había recorrido la costa norte de O‘ahu décadas antes y visitado su próspera comunidad de Santos de los Últimos Días, imaginó una institución que pudiera servir principalmente a los miembros de la Iglesia del Pacífico. La institución fue acreditada como colegio universitario de cuatro años en 1961, pasó a llamarse Universidad Brigham Young–Hawái en 1974 y se convirtió en universidad independiente bajo la administración del SEI en 200311.
Misioneras de servicio ayudan a terminar la construcción del Colegio Universitario de la Iglesia en Hawái en 1958.
Desde mediados del siglo XX, los administradores de BYU invirtieron en otras formas de crecer fuera de los Estados Unidos. Los programas de estudio en el extranjero de la década de 1950 se convirtieron en varias instituciones internacionales de estudios en el exterior, especialmente célebres en Salzburgo, Londres y Ciudad de México. El programa de estudios en el extranjero de Jerusalén, iniciado en 1968, ganó gran popularidad entre los estudiantes y a finales de la década de 1970 había crecido tanto que los líderes se dieron cuenta de la necesidad de contar con instalaciones más amplias. El Centro de Jerusalén para Estudios del Cercano Oriente de la Universidad Brigham Young, construido en el Monte de los Olivos, que domina la Ciudad Vieja, se dedicó en 198912.
El Centro de Jerusalén para Estudios del Cercano Oriente de la Universidad Brigham Young, Jerusalén, Israel.
Los administradores del SEI también buscaron ampliar el sistema de formación académica y profesional de BYU hacia un alcance mundial. Entre 2009 y 2017, los educadores del SEI, BYU–Idaho y BYU desarrollaron un programa en línea para la educación superior llamado BYU–Pathway Worldwide. En 2020, el programa sirvió a más de 50 000 estudiantes Santos de los Últimos Días en más de 150 países13.
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