Movimiento cooperativo

Tras la Guerra Civil de Estados Unidos en la década de 1860, las empresas establecidas en el este de Estados Unidos dirigieron su atención hacia los nuevos mercados que surgían en el oeste del país. A Brigham Young y a otros líderes de la Iglesia les preocupaba que los banqueros y comerciantes quisieran sacar partido de la economía de frontera que había en Utah, inundando los mercados con productos importados, haciendo que los precios aumentaran y convirtiéndose en una amenaza para algunos productores locales.

Brigham Young había procurado establecer una economía en Utah basada en los principios revelados de consagración, mayordomía y la obligación que por convenio tenían los santos unos para con los otros¹. Él creía que esos principios proporcionarían un cimiento moral para el intercambio y el trabajo, y sentía desconfianza del afán de lucro, el cual solía conducir al enriquecimiento de solo unos pocos. Previendo que la rápida expansión del sistema ferroviario traería más empresas foráneas a las pequeñas comunidades, Brigham instó a los santos en 1865 a hacer negocios exclusivamente con otros miembros de la Iglesia. Con esto, él quería asegurarse de que la economía local de los santos se conservara autosuficiente y atendiera las necesidades de los pobres.

Sin embargo, persistió la demanda de productos importados y los comerciantes que no eran Santos de los Últimos Días prosperaron. En 1867, la Escuela de los Profetas volvió a reunirse para estudiar nuevas políticas económicas². La Escuela diseñó un plan: los santos podrían establecer acuerdos cooperativos exclusivos entre productores y comerciantes. Ellos pensaban que un sistema cooperativo así protegería a las economías locales de los abusos de los comerciantes externos y minimizaría la desigualdad entre los miembros de la Iglesia³.

En 1868, Brigham Young y otros empresarios locales constituyeron en Salt Lake City la institución cooperativa Zion’s Cooperative Mercantile Institution (ZCMI, por sus siglas en inglés). Este establecimiento vendería ropa y otros artículos para el hogar a los Santos de los Últimos Días, al tiempo que suministraría a otras cooperativas mercancías al por mayor. La red se amplió hasta contar con varios distribuidores al por mayor y centenares de pequeñas tiendas establecidas en los asentamientos de los Santos de los Últimos Días. Ante el éxito inicial de las tiendas cooperativas, algunos comerciantes se quejaron de que Brigham Young estaba monopolizando el libre mercado mediante un control religioso⁴. No obstante, algunas comunidades Santos de los Últimos Días tuvieron el deseo de alcanzar una mayor cooperación económica y conformaron “órdenes unidas” en la década de 1870 basadas en la consagración de la comunidad, la producción local y el aislamiento de los grandes mercados⁵.

Establecimientos mercantiles y cooperativos a lo largo de la calle principal de Salt Lake City.

La red cooperativa de la década de 1870 fue debilitándose ante las presiones de la legislación antipoligamia en la década de 1880 y de la depresión económica en la década de 1890⁶. Los líderes de la Iglesia conservaron, sin embargo, muchas de las anteriores instituciones cooperativas como entidades comerciales, siendo ZCMI la más notable de ellas. A comienzos del siglo XX, los mismos principios fundamentales —como el de atender a los pobres— que motivaron la creación del movimiento cooperativo sirvieron de inspiración para la creación de un exitoso programa de bienestar. La Iglesia conservó un capital mayoritario en ZCMI hasta 1999, año en que fue vendida a otra cadena de tiendas por departamento.

Temas relacionados: Órdenes Unidas, Firma Unida (“Orden Unida”), Consagración y mayordomía, Escuela de los profetas, Asentamiento de los pioneros