Jane Elizabeth Manning James

Jane Elizabeth Manning (aproximadamente 1822–1908) fue una de los al menos cinco hijos que tuvo un matrimonio afrodescendiente libre en Connecticut en una época en que la mayoría de las personas negras de los Estados Unidos eran esclavas¹. En su juventud, aunque ya adulta, se unió a la iglesia Congregacional de New Canaan en 1841, aunque dieciocho meses después, en el invierno de 1842 a 1843, ella y varios familiares se bautizaron en La Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días. Enseguida, Jane y otros integrantes de su familia desearon sumarse a los santos de Nauvoo, de modo que viajaron de Connecticut a Nueva York con intenciones de viajar tanto en buques de vapor como en barcazas de canal. Sin embargo, se les negó la venta de pasajes de barco debido a su raza, así que tuvieron que recorrer a pie los casi 1300 kilómetros restantes. En Peoria, Illinois, las autoridades locales interrogaron a la familia Manning al sospechar que podrían ser esclavos fugitivos y exigieron documentación probatoria de su condición de libres. El racismo fue un obstáculo que Jane debería afrontar el resto de su vida.

Tras llegar a Nauvoo, Jane rápidamente entabló amistad con José y Emma Smith; vivió con ellos y trabajó en su casa. En cierto momento, Emma propuso a Jane adoptarla como hija de la familia Smith mediante un sellamiento del sacerdocio². Jane no aceptó, ya que no comprendió aquella práctica nueva que le era poco conocida, aunque creía firmemente en el papel profético de José. Luego testificaría: “Yo conocí al profeta José. Fue el mejor hombre de la tierra que haya conocido… Yo tuve la certeza de que era un profeta, puesto que lo supe”³.

Mediante conversaciones con José y la madre de este, Lucy Mack Smith, Jane aprendió más sobre el Libro de Mormón y su traducción, y llego a entender las ordenanzas del templo y respetarlas.

Jane contrajo matrimonio con Isaac James, un converso libre de raza negra procedente de Nueva Jersey. Ellos y Sylvester, el hijo de Jane, dejaron Nauvoo en 1846 para encaminarse al oeste con los santos. En junio de aquel año, nació Silas, hijo de Jane y Isaac. Al año siguiente, la familia atravesó las planicies y llegó al valle de Salt Lake en el otoño de 1847. Isaac y Jane tuvieron seis hijos más, aunque solo dos vivieron más que Jane. Al igual que otros de los primeros colonos del valle de Salt Lake, Jane y Isaac trabajaron arduamente a fin de proveer para su familia. Isaac trabajó como jornalero y de cuando en cuando como cochero para Brigham Young, mientras que Jane se dedicó al hilado de telas y a la confección de prendas, y también fue lavandera, tal como en Nauvoo.

Las tensiones matrimoniales llevaron a Isaac y Jane a divorciarse en 1870; más adelante, Jane tuvo un breve matrimonio de dos años de duración con un esclavo liberto, Frank Perkins, aunque pronto retomó su vida de madre soltera y abuela. Las necesidades económicas y la muerte de tres de sus hijos hicieron que Jane tuviese que volver a trabajar; ella elaboraba y vendía jabón, mientras dos de sus hijos ofrecían sus servicios como jornaleros. En 1890, tras pasar veinte años alejado, Isaac regresó a Salt Lake City, restableció su condición de miembro de la Iglesia y entabló una amistosa relación con Jane. Cuando este falleció un año después, el servicio funeral se llevó a cabo en casa de Jane.

A lo largo de las dificultades de su vida, Jane se mantuvo leal a su fe en las enseñanzas del Evangelio y atesoró su condición de miembro de la Iglesia. Realizó donativos para la construcción de templos, y participó en la Sociedad de Socorro y la Asociación de Moderación para Mujeres Jóvenes⁴. Jane experimentó los dones del Espíritu en abundancia, entre ellos, las visiones, los sueños, la sanación por medio de la fe y el hablar en lenguas. Más adelante en su vida, escribiría: “Mi fe en el evangelio de Jesucristo es tan firme hoy como lo era en el día de mi bautismo o, mejor dicho, si acaso es posible, aun más firme”⁵.

Entre 1884 y 1904, Jane se comunicó de forma periódica con algunos líderes de la Iglesia —John Taylor, Wilford Woodruff, Zina D. H. Young y Joseph F. Smith— y les solicitó autorización para recibir la investidura del templo y para sellarse⁶. En aquel tiempo, a los hombres y mujeres negros que eran Santos de los Últimos Días no se les permitía participar en la mayoría de las ordenanzas del templo. En 1888, el presidente de estaca Angus M. Cannon autorizó a Jane a efectuar bautismos a favor de sus familiares fallecidos⁷. Con el tiempo, los líderes de la Iglesia le permitieron en 1894 sellarse mediante un representante vicario a la familia de José Smith en carácter de sierva, lo cual fue un acontecimiento singular y único. Aunque no recibió la investidura del templo ni los sellamientos a su familia en vida, tales ordenanzas se efectuaron a su favor en 1979⁸.

Jane falleció el 16 de abril de 1908 a la edad de 95 años, siendo siempre una fiel Santo de los Últimos Días. El periódico Deseret News informó: “Pocas personas se han destacado tanto por su fe y fidelidad como lo hizo Jane Manning James y, aunque de cuna humilde, cosechó amigos y afectos por centenares”⁹.