Palmyra und Manchester

Angezogen von dem fruchtbaren Boden und dem günstigen Ackerland zogen die Menschen ab dem späten 18. Jahrhundert in Scharen aus Neuengland fort in den Westen des Bundesstaats New York. Die Fertigstellung des Eriekanals im Jahr 1825 trug noch weiter zum Aufschwung bei, und das kleine Dorf Palmyra wandelte sich schnell zu einem Handelsknotenpunkt. Mit der wachsenden Bevölkerung ging mehr religiöse Vielfalt einher. Baptisten, Methodisten, Presbyterianer und Quäker kamen in der Gegend zusammen und wetteiferten um Bekehrte.¹ In der ganzen Region nahmen die Bewohner an religiösen Versammlungen teil, Erweckungsversammlungen eingeschlossen.

Rekonstruktion des Blockhauses auf der Farm der Familie Smith in der Nähe von Palmyra in New York

Die Familie Smith in Palmyra und Manchester

Die Familie von Joseph Smith Sr. und Lucy Mack Smith zog 1816 und 1817 ins westliche New York, nachdem eine schlechte Ernte und finanzielle Schwierigkeiten ihr die Lebensgrundlage entzogen hatten. Sie ließ sich zunächst im Dorf Palmyra nieder, mietete zwei Jahre lang ein Haus und lebte von den Einkünften aus Tagelohn und einem kleinen Laden, den sie betrieb. 1820 kaufte die Familie einige Kilometer südlich von Palmyra in der Gemeinde Manchester eine 40 Hektar große Farm.

Mehrere entscheidende Ereignisse in den Anfangstagen der Wiederherstellung trugen sich in dieser Gegend zu. Joseph Smith Jr. berichtete, dass seine Gedanken zu der Zeit, als er und seine Familie in den Westen von New York zogen, häufig um religiöse Fragen kreisten.² Diese Fragen geistiger Art führten zu der ersten Vision, die sich in einem Waldstück auf der Farm der Familie zutrug. Der Engel Moroni erschien ihm das erste Mal in einer Blockhütte auf der Farm. Vier Jahre später holte Joseph aus einem Hügel in der Nähe des Dorfs Manchester die goldenen Platten, und 1830 wurde das Buch Mormon in Palmyra gedruckt.

In ihrer Lebensgeschichte schreibt Lucy Mack Smith, dass Joseph im Herbst 1830 eine Offenbarung empfing, in der die Familie von Joseph Smith Sr. angewiesen wurde, nach Waterloo in New York zu ziehen. Im Oktober verließ die Familie Manchester und zog nach Waterloo, wo sie blieb, bis sich die Heiligen Anfang des Folgejahrs in Ohio sammelten. 1907 erwarb die Kirche die Farm in Manchester vom Sohn eines Jugendfreunds von Joseph Smith.³

Kontroverse Betrachtungen der Erweckungstreffen in Palmyra

Einige Forscher bezweifeln, dass Palmyra 1820 tatsächlich Schauplatz einer ungewöhnlichen Erregung über das Thema Religion und von Streitigkeiten zwischen Glaubensgemeinschaften war, wie dies in Joseph Smiths Lebensgeschichte beschrieben wird.⁴ In Josephs Bericht ist jedoch nicht ausschließlich von Palmyra die Rede. Es wird vielmehr darauf hingewiesen, dass die Erregung den ganzen Teil des Landes erfasste.⁵ Unter Historikern ist man sich weitgehend einig, dass erhöhter religiöser Eifer samt des Wettstreits um Bekehrte zwischen den Glaubensgemeinschaften zu der Zeit, als die Smiths in Palmyra lebten, im Westen des Bundesstaates New York weitverbreitet war.⁶ Im Juni 1818 fand in Palmyra zum Beispiel ein Erweckungstreffen der Methodisten statt. Im Sommer darauf versammelten sich die Methodisten erneut, diesmal in Vienna (heute Phelps) in New York, nur 24 Kilometer von der Farm der Familie Smith entfernt. Ein methodistischer Wanderprediger dokumentierte in seinem Tagebuch Erweckungstreffen, die 1819 und 1820 in der Nähe von Palmyra und Manchester stattfanden.⁷ Für den jungen Joseph Smith, der es sogar in der eigenen Familie mit unterschiedlichen Glaubensansichten zu tun hatte, war es gewiss eine Zeit der Erregung über das Thema Religion, genau wie er es in seiner Lebensgeschichte darstellt.