Joseph Fielding Smith

Joseph Fielding Smith war der 10. Präsident der Kirche und war von 1970 bis zu seinem Tod im Jahr 1972 im Amt. Er kam 1876 als Sohn von Julina Smith, geb. Lambson, und Joseph F. Smith – damals Mitglied des Kollegiums der Zwölf Apostel und später der sechste Präsident der Kirche – zur Welt. Joseph Fielding Smith verbrachte seine Kindheit damit, seiner Mutter – einer geprüften Hebamme – zur Hand zu gehen und mit seinem Vater und seinen Brüdern die Farm der Familie zu bewirtschaften.¹ Josephs Vater und seine Verwandten praktizierten die Mehrehe. Ein offensiver Feldzug der Regierung der Vereinigten Staaten in den 1880er Jahren gegen die Mehrehe brachte das Familienleben vieler Mitglieder der Kirche zum Erliegen, und etliche von ihnen mussten untertauchen. Joseph musste miterleben, wie Bundesbeamte seinen Vater und andere Führer der Kirche verfolgten und ihn, seine Familie und die Nachbarn immer wieder verhörten. Er erzählte, er habe „Angst vor den Hilfssheriffs“ gehabt, weil er gesehen habe, dass Familien „in alle vier Winde zerstreut“ wurden – vor allem in Abwesenheit seines Vaters.²

Joseph Fielding Smith war dreimal verheiratet. Während seines Studiums am Latter-day Saints’ College lernte er Louie Shurtliff kennen. Die beiden heirateten 1898. Louie brachte zwei Töchter zur Welt, doch 1908 kam es bei der Schwangerschaft ihres dritten Kindes zu Komplikationen und sie starb, noch bevor das Kind geboren wurde.³ Acht Monate später heiratete Joseph Ethel Reynolds, mit der er neun Kinder bekam. Im Jahr 1937 starb Ethel an einer Hirnblutung und Joseph blieb zum zweiten Mal als Witwer zurück.⁴ Im Jahr darauf heiratete er Jessie Evans, die sich als Solistin im Tabernakelchor einen Namen gemacht hatte. In den darauffolgenden 30 Jahren trat sie auf den vielen gemeinsamen Reisen im Dienst der Kirche häufig auf – manchmal auch im Duett mit ihrem Mann.⁵

Präsident Joseph Fielding Smith bereitet mit seiner Frau Jessie Evans Smith, einer ausgezeichneten Sängerin, ein Musikstück vor

Praktisch sein gesamtes Erwachsenenleben war dem Dienst in der Kirche gewidmet. Kurz nach seiner ersten Eheschließung ging Joseph Fielding Smith auf Mission nach England. In der Heimat seiner Vorfahren kam er der Bitte seines Vaters nach, den Stammbaum der Familie zu erforschen, und trug genealogische Angaben aus alten Kirchenbüchern zusammen. Dies weckte seine lebenslange Begeisterung für Familiengeschichte.⁶ Nach seiner Rückkehr nahm Smith eine Stelle im Büro des Geschichtsschreibers der Kirche an, wo er bei der Erstellung aktueller Nachrichten über die Kirche und anderer Berichte mitwirkte. Oft stieß er auf Material, das die Kirche und ihre Mitglieder diffamieren oder in Misskredit bringen sollte, und schon bald wurde es ihm zur Gewohnheit, bei unrichtigen Darstellungen mit den heiligen Schriften und geschichtlichen Informationen zu kontern. Nach fünf Jahren Berufserfahrung wurde Smith zum stellvertretenden Geschichtsschreiber der Kirche ernannt und setzte die Erforschung und Schreibung der Geschichte der Kirche weitere 70 Jahre lang fort.⁷

Im Alter von 33 Jahren war Smith ins Kollegium der Zwölf Apostel berufen worden. Seine Amtszeit als Apostel erstreckte sich über sechs Jahrzehnte und umfasste zusätzliche Aufgaben als Archivar und späterer Präsident der Genealogischen Gesellschaft von Utah (von 1910 bis 1961) sowie als Geschichtsschreiber und Berichtführer der Kirche (von 1921 bis 1970).⁸ Als Autor war er sehr produktiv: Er verfasste zahlreiche Predigten, hunderte Artikel zur Genealogie, zur Lehre der Kirche und zu historischen Themen. Außerdem schrieb er insgesamt 18 Bücher. Dank seines Buchs mit dem Titel Teachings of the Prophet Joseph Smith wurden die Gedanken und Lehren Joseph Smiths allgemein bekannt. Ein Jahr nach seinem Amtsantritt als Geschichtsschreiber und Berichtführer der Kirche veröffentlichte Elder Smith das Buch „Essentials in Church History“, das 20 Neuauflagen erlebte und sich bis in die 1970er Jahre in den Bestsellerlisten hielt. Sachbuchautoren der damaligen Zeit schrieben oft sehr langatmig und komplex; Essentials in Church History wich von diesem Stil stark ab: Langwierige Sachverhalte wurden übersichtlich zusammengefasst und Thesen über zurückliegende Ereignisse waren direkt und klar formuliert. Dies hatte großen Einfluss darauf, wie Handbücher und anderes Material für Mitglieder der Kirche künftig verfasst werden sollten. Sowohl am Rednerpult wie auch als Autor trat Elder Smith kompromisslos für die Wahrheit des Evangeliums ein und verdiente sich so seinen Ruf als tapferster Verteidiger des Glaubens seiner Zeit.⁹

Kurz nach dem Tod von Präsident David O. McKay im Jahr 1970 wurde Joseph Fielding Smith als Präsident der Kirche bestätigt. Präsident Smith stieß eine Überprüfung der Arbeitsabläufe in der Kirche zur Angleichung von Veröffentlichungen und Mitteilungen an. Er strukturierte die Abteilungen am Hauptsitz der Kirche um und bezog das Kollegium der Zwölf Apostel in administrative Entscheidungen ein, die bis dahin der Ersten Präsidentschaft vorbehalten gewesen waren. Er führte auch Gebietskonferenzen ein, um die Gemeinden außerhalb der USA besser mit den Generalautoritäten zu vernetzen.¹⁰ Präsident Smith erfreute sich zeitlebens einer guten Gesundheit und wurde im Alter von 94 Jahren zum ersten Mal ins Krankenhaus eingeliefert. Noch bis kurz vor seinem 96. Geburtstag besuchte er weiterhin Versammlungen und kam mit den Mitgliedern der Kirche zusammen. An einem Sonntagabend im Juli 1972 verstarb er friedlich.¹¹

Näheres über das Leben von Joseph Fielding Smith findet sich in der Videoreihe „Propheten der Wiederherstellung“ auf history.ChurchofJesusChrist.org oder in der App Archiv Kirchenliteratur.