« Guerre de l’Utah », Sujets de l’histoire de l’Église
« Guerre de l’Utah »
Guerre de l’Utah
En 1856 et 1857, les saints du Territoire de l’Utah connurent une période de renouveau spirituel, ou de « réforme », prononçant des discours enflammés contre l’apostasie et les influences profanes1. Se sentant menacés par cette ferveur accrue, les non-membres vivant dans le territoire exprimèrent leurs inquiétudes dans la presse populaire. Au même moment, les représentants du gouvernement fédéral étaient en désaccord avec les dirigeants de l’Église sur des questions de politique publique et, en 1857, les saints des derniers jours en assemblée législative annoncèrent au nouveau président américain, James Buchanan, qu’ils ne toléreraient plus de représentants « corrompus ». Ce message et d’autres rumeurs persuadèrent le président Buchanan qu’une insurrection pourrait éclater en Utah, et il envoya Alfred Cumming escorté par un important contingent de l’armée fédérale appelé l’« Expédition de l’Utah » afin de remplacer Brigham Young qui était alors gouverneur du territoire.
Au moins mille cinq cents soldats marchèrent en direction de l’ouest dans l’expédition armée la plus importante et la plus coûteuse des États-Unis après la guerre américano-mexicaine et avant la guerre de Sécession2. Le président Buchanan déclara que l’objectif de l’intervention armée était de rétablir et de maintenir « la souveraineté de la Constitution et des lois dans le Territoire de l’Utah3 ». Il croyait que Brigham Young et les saints des derniers jours avaient usurpé cette souveraineté. Le gouverneur Cumming et d’autres représentants territoriaux devaient rétablir l’autorité fédérale en Utah, ce qui faisait craindre aux saints l’incitation à la persécution à l’échelle nationale.
Au milieu de la tension suscitée par l’arrivée imminente de l’armée, des saints des derniers jours effrayés dressèrent une embuscade au sud de l’Utah à un convoi de migrants en route pour la Californie, tuant plus de cent vingt hommes, femmes et enfants, dans ce qui allait être connu sous le nom de massacre de Mountain Meadows. L’attaque s’avéra être l’épisode le plus violent résultant de l’atmosphère de fortes tensions suscitée par la guerre4.
Tandis que les troupes marchaient en direction du Territoire de l’Utah, Brigham Young réagit en déclarant la loi martiale, et les saints des derniers jours, hommes et femmes, se préparèrent à l’arrivée des troupes. Les représentants de la milice territoriale stationnèrent leurs hommes le long des routes principales conduisant à la région colonisée par les saints des derniers jours. Certaines femmes collectèrent dans leur paroisse des habits chauds pour les hommes ayant pris position dans les cols montagneux. Margaret Clawson écrivit que sa mère « était restée éveillée de nombreuses nuits pour tricoter des chaussettes en laine afin de protéger [les hommes] de la dureté du climat. Elle donna de son temps et les petits moyens qu’elle pouvait offrir pour leur confort5. »
À l’automne 1857, l’armée, conduite par le colonel Albert Sidney Johnston, arriva à la frontière nord-est du Territoire de l’Utah et s’aperçut que la milice des saints des derniers jours avait mis le feu aux principaux commerces et aux installations militaires de Fort Bridger, brûlé la prairie, détruit les convois de ravitaillement et laissé s’enfuir les animaux de l’armée. L’expédition établit rapidement une base hivernale à proximité, où Alfred Cumming commença son mandat de gouverneur.
L’arrivée de l’armée déstabilisa la société des saints des derniers jours. Brigham Young appela les saints à se « déplacer vers le sud » des principaux lieux colonisés du Nord de l’Utah. Cela s’avéra être une expérience éprouvante pour de nombreux saints, qui chargèrent le peu d’affaires et de nourriture qu’ils avaient dans des chariots. Cynthia Jane Park Stowell, dont le mari avait été fait prisonnier par l’armée l’automne passé, quitta son foyer à Ogden une semaine après avoir accouché et marcha plus de quatre-vingts kilomètres « avec un chariot et deux bœufs », et avec douze enfants6.
En juin 1858, le président Buchanan envoya des représentants du gouvernement fédéral pour la paix et Thomas L. Kane négocia au nom des saints des derniers jours7. L’été de la même année, l’armée établit une base à Camp Floyd, à soixante-cinq kilomètres au sud-ouest de Salt Lake City. La présence permanente de nouveaux officiers fédéraux et de milliers de nouveaux habitants transforma l’économie locale et mit les saints des derniers jours en contact avec des aspects sociaux, culturels et politiques indésirables.
La guerre de l’Utah conduisit à la création d’un nouveau district militaire fédéral appelé le « Département de l’Utah » et le plus grand contingent de l’armée américaine demeura en Utah jusqu’à la déclaration de la guerre de Sécession. Entre 1858 et 1861, l’expédition fit beaucoup pour établir de nouvelles pistes et de nouvelles routes dans les montagnes Rocheuses de l’Ouest tout en recueillant de nouvelles informations scientifiques sur la région. L’armée entreprit également une campagne contre les populations natives de l’Utah8.
La guerre de l’Utah prit beaucoup de noms. Certains l’appelèrent la « prétendue guerre » en raison de l’absence d’une déclaration de guerre de la part du Congrès et du peu d’effusion de sang des belligérants. Elle resta dans le souvenir des saints des derniers jours comme étant essentiellement « l’armée de Johnston ». Les documents gouvernementaux parlaient officiellement de l’Expédition de l’Utah pour désigner l’envoi de l’armée fédérale en Utah. Néanmoins, le conflit fut réellement une guerre et eut un coût humain, politique, social et économique.
Sujets apparentés : Réforme de 1856-1857, Massacre de Mountain Meadows, Utah, Guerre américano-mexicaine, Guerre de Sécession, Thomas L. et Elizabeth Kane