Le collège des Douze

« Le collège des Douze », Sujets de l’histoire de l’Église

La lettre aux Éphésiens enseigne que l’Église du Nouveau Testament est « édifié[e] sur le fondement des apôtres et des prophètes¹ ». Les apôtres font également partie du fondement de l’Église rétablie dans les derniers jours. En juin 1829, Joseph Smith reçut par révélation qu’Oliver Cowdery et David Whitmer devaient rechercher douze hommes qui seraient les disciples du Seigneur et qui proclameraient l’Évangile, tant aux Gentils qu’aux Juifs². Les années qui suivirent, Oliver Cowdery et David Whitmer eurent « l’esprit constamment absorbé pour trouver qui étaient ces douze hommes » et ils « recherchèrent [régulièrement] le Seigneur par le jeûne et la prière » pour le découvrir³.

En février 1835, Joseph Smith et les trois témoins du Livre de Mormon (Oliver Cowdery, David Whitmer et Martin Harris) choisirent douze hommes pour servir comme apôtres dans l’Église. Bien que le titre d’Apôtre eût été donné dans les débuts de l’Église à certaines personnes qui firent du prosélytisme, notamment Oliver Cowdery et David Whitmer ⁴, les douze apôtres tels que définit dans la révélation de 1829 ne furent pas appelés avant 1835.

Le 14 février 1835, Joseph Smith organisa une réunion à Kirtland (Ohio) pour rendre hommage aux personnes qui avaient participé au camp d’Israël (camp de Sion) en 1834⁵. Au cours de cette réunion, il chargea Oliver Cowdery, David Whitmer et Martin Harris de « choisir douze hommes de l’Église comme apôtres pour aller dans toutes les nations, familles, langues et peuples⁶ ». Après avoir reçu une bénédiction de la présidence de la haute prêtrise, et apparemment après avoir consulté Joseph Smith, les trois témoins choisirent les frères suivants comme apôtres : Lyman Johnson, Brigham Young, Heber C. Kimball, Orson Hyde, David W. Patten, Luke Johnson, William E. McLellin, John F. Boynton, Orson Pratt, William Smith, Thomas B. Marsh et Parley P. Pratt. Sur les douze, huit avaient accompagné Joseph dans l’expédition du camp d’Israël ; tous avaient beaucoup prêché en qualité de missionnaires.

Pendant les semaines qui suivirent, les Douze furent ordonnés et reçurent leurs responsabilités d’Oliver Cowdery. Joseph Smith les instruisit aussi concernant leur appel. Lors d’une réunion tenue le 27 février 1835, Joseph dit que les apôtres allaient « détenir les clés de ce ministère, pour ouvrir les portes du royaume des cieux à toutes les nations et pour prêcher l’Évangile à toute la création ». Ils seraient connus comme membres du « grand conseil itinérant » qui allait « présider toutes les églises des saints parmi les Gentils, là où aucune présidence n’était établie⁷ ». Cela signifiait que les Douze allaient être responsables des assemblées de l’Église situées en dehors des principaux centres de l’Église à Kirtland et au Missouri.

Entre le 1^er mars et le 1^er mai 1835, Joseph Smith prépara également un enseignement sur la prêtrise qui abordait le rôle et les responsabilités des Douze. Ce document insistait sur le fait que les Douze étaient compétents pour s’occuper des branches situées en dehors de Kirtland et du Missouri, et affirmait qu’ils devaient agir « sous la direction de la présidence de l’Église ». Les Douze formaient un collège « égal en autorité » à la Première Présidence et étaient « témoins spéciaux du nom du Christ dans le monde entier⁸ ».

Au début, les Douze avaient de grandes responsabilités en matière de prosélytisme, prêchant et dirigeant les assemblées des saints des derniers jours à l’est des États-Unis pendant l’été 1835, puis prêchant l’Évangile en Angleterre à partir de 1837. En 1841, de nombreux apôtres étaient revenus d’Angleterre et lors d’une conférence de l’Église tenue en août, on demanda aux membres du collège des Douze « de prendre leur place auprès de la Première Présidence⁹ », ayant reçu la responsabilité « d’aider à gérer les affaires du royaume », non seulement dans les missions mais aussi à Nauvoo¹⁰.

Représentation de Joseph et Hyrum Smith avec plusieurs membres du collège des Douze à Nauvoo.

D’après Orson Hyde, au cours de la première moitié de l’année 1844, Joseph Smith dit aux Douze que le Seigneur lui avait commandé de se hâter de donner la dotation aux apôtres. Joseph les guida alors pour recevoir toutes les ordonnances de la sainte prêtrise. Lorsqu’il eut terminé, il déclara : « Maintenant, s’ils me tuent, vous avez toutes les clés et toutes les ordonnances ». Le prophète continua en disant : « La responsabilité de guider ce peuple reposera sur vos épaules, car le Seigneur va me laisser me reposer pour un temps¹¹ ».

Après le martyre de Joseph Smith, la grande majorité des saints de Nauvoo soutinrent Brigham Young comme président du collège des douze apôtres pour diriger l’Église. Sous sa direction, les saints achevèrent la construction du temple de Nauvoo avant leur exode vers le Grand Bassin. La succession de Brigham Young créa le précédent selon lequel à la mort du président de l’Église, le collège des Douze avait l’autorité de la diriger sous la direction de son président. En décembre 1847, Brigham Young réorganisa la Première Présidence mais les douze apôtres conservèrent un rôle essentiel dans le gouvernement de l’Église¹².

À la mort de Brigham Young et de John Taylor, les Douze Apôtres gouvernèrent l’Église pendant quelques années avant que la Première Présidence ne fut réorganisée. Mais Wilford Woodruff conseilla au doyen des apôtres, Lorenzo Snow, de réorganiser la Première Présidence sans attendre. À la mort du président Woodruff, Lorenzo Snow organisa la Première Présidence en moins d’une semaine. De même, le président Snow conseilla vivement à Joseph F. Smith, qui devait être le prochain président de l’Église, de « procéder immédiatement » à la réorganisation de la Première Présidence après sa mort¹³. Depuis, le collège des Douze Apôtres a suivi ce modèle avec le doyen des apôtres ou le président des Douze devenant le président de l’Église.

Depuis l’organisation du collège des Douze en 1835, plus de cent frères ont servi en qualité d’apôtres. Aujourd’hui, les Douze continuent d’être des témoins spéciaux de Jésus-Christ, de superviser les efforts missionnaires de l’Église dans le monde entier et de prendre conseil auprès de la Première Présidence pour diriger les affaires de l’Église.