Nauvoo (Commerce), Illinois

Lorsqu’à la fin des années 1830, les saints des derniers jours furent chassés du Missouri, ils trouvèrent refuge dans la ville de Quincy (Illinois) et ses alentours. Ils se trouvèrent alors face à un choix : devaient-ils se rassembler pour construire de nouveau une ville et risquer la persécution ou devaient-ils s’éparpiller parmi la population pour éviter la confrontation ? Conscient des risques d’un rassemblement mais confiant dans le commandement de le faire, Joseph Smith autorisa les dirigeants de l’Église à acheter de grandes étendues de terre d’Isaac Galland. Le terrain était situé le long du fleuve Mississippi et comprenait la petite ville de Commerce (Illinois). Les saints se mirent rapidement au travail, asséchant les marécages, installant des exploitations agricoles, plantant des vergers, construisant des maisons et des routes, établissant des entreprises et accueillant des vagues d’immigrants convertis venant de tous les États-Unis et d’Angleterre. Joseph rebaptisa la ville Nauvoo, mot hébreu parfois traduit par « belle »¹.

Joseph Smith et d’autres dirigeants de l’Église demandèrent et obtinrent de l’État une charte de la ville leur donnant du pouvoir dans l’espoir que cela allait les protéger des injustices qu’ils avaient déjà subies. De 1842 jusqu’à sa mort en 1844, Joseph Smith fut le maire de la ville. La population atteignit 10 000 habitants, faisant de la ville une des plus grandes de l’État.

Une révélation reçue par Joseph Smith en janvier 1841 commanda aux saints de faire de nouveau des efforts pour construire un temple. Les activités de Nauvoo tournèrent donc essentiellement autour de la construction du majestueux temple de pierre, situé sur un promontoire surplombant la ville. Les saints consacrèrent des heures de travail, de leurs biens et de leur argent au projet. Il leur fut également commandé par révélation de construire la Nauvoo House, devant héberger les personnes de passage. Une grande étendue boisée servait de lieu de rassemblement pour les grandes réunions publiques, notamment les conférences semestrielles de l’Église.

À Nauvoo, le Seigneur révéla des ordonnances et des enseignements importants par l’intermédiaire de Joseph Smith. Les premiers baptêmes pour les morts furent accomplis dans le fleuve Mississippi, puis, par la suite, dans les fonts baptismaux du temple de Nauvoo, qui furent consacrés tandis que le bâtiment était encore en construction. Avant l’achèvement du temple, les premières dotations furent reçues par petits groupes dans la salle haute du magasin de briques rouges de Joseph Smith, et les premiers scellements pour le temps et pour l’éternité, y compris les premiers mariages pluraux enregistrés, furent accomplis au domicile des membres concernés. Dans un discours prononcé au cours de sa dernière conférence, qui prit le nom de sermon de King Follet, Joseph Smith donna des enseignements puissants sur la nature et le potentiel divins des êtres humains.

C’est également à Nauvoo qu’eurent lieu d’importants changements dans l’organisation de l’Église. Après le retour à Nauvoo des douze apôtres revenant d’une mission couronnée de succès dans les Îles britanniques, Joseph Smith leur donna davantage d’autorité pour gérer les affaires de l’Église, leur confiant l’accomplissement des ordonnances du temple et les préparant à diriger l’Église après sa mort. Le 17 mars 1842, la Société de Secours fut organisée à Nauvoo, étape essentielle selon Joseph Smith pour parfaire l’organisation de l’Église.

La population relativement considérable de Nauvoo, la charte détaillée de la ville et l’importante milice protégèrent les saints d’un grand nombre de persécutions qu’ils subirent en Ohio et au Missouri. Mais les tensions subsistaient. Au début de 1842, des tentatives furent faites pour extrader Joseph Smith au Missouri de manière légale ou par enlèvement. L’opposition à l’Église se développa dans les communautés avoisinantes et parmi d’anciens saints des derniers jours mécontents de Nauvoo. Face à ces difficultés, Joseph Smith et d’autres personnes commencèrent à prévoir la création d’autres colonies plus à l’ouest.

Pendant l’été 1844, Joseph et Hyrum Smith furent assassinés à Carthage (Illinois), à une trentaine de kilomètres à l’est de Nauvoo. Les saints pleurèrent la perte de leur prophète et votèrent majoritairement leur soutien aux douze apôtres pour diriger l’Église en son absence. Malgré les pressions extérieures intenses les incitant à quitter l’Illinois, les saints achevèrent le temple, où des milliers de personnes reçurent la dotation. Puis, à partir de février 1846, ils évacuèrent la ville, laissant derrière eux leurs maisons et leur temple².

Au cours du vingtième siècle, l’Église fit l’acquisition de nombreux sites historiques importants à Nauvoo³. L’emplacement du temple en faisait partie, bien que le temple lui-même subit un incendie et une tornade, et finit par tomber en ruines. En 2002, l’Église acheva la reconstruction du temple de Nauvoo au même emplacement⁴. Aujourd’hui, Nauvoo accueille de nombreux visiteurs du monde entier qui visitent les sites gérés à la fois par l’Église de Jésus-Christ des saints des derniers jours et la Communauté du Christ (anciennement Église Réorganisée de Jésus-Christ des saints des derniers jours), faisant de Nauvoo un lieu sacré où les membres des deux religions peuvent méditer sur leur histoire.

Sujets apparentés : Installation à Quincy (Illinois) ; Temple de Nauvoo ; Société féminine de Secours de Nauvoo ; Sermon de King Follett ; Nauvoo Expositor ; Mort de Joseph et d’Hyrum Smith ; Succession à la tête de l’Église ; Départ de Nauvoo