Sidney Rigdon

« Sidney Rigdon », Sujets de l’histoire de l’Église

Sidney Rigdon

Le 29 octobre 1830, deux visiteurs se rendirent au domicile de Sidney et Phebe Rigdon. Sidney Rigdon était un pasteur chrétien et l’un des visiteurs, Parley P. Pratt, était un ancien membre de sa congrégation revenu pour faire connaître le Livre de Mormon et la nouvelle du Rétablissement à son mentor. L’autre visiteur était Oliver Cowdery, qui avait servi de secrétaire pour l’essentiel de la traduction du livre. Les membres de la famille Rigdon vivaient dans une maison fournie par leur congrégation et risquaient de la perdre s’ils changeaient de religion, mais ils prièrent néanmoins concernant le message des missionnaires et furent baptisés le 8 novembre. Pendant les quatorze années qui suivirent, Sidney Rigdon eut une influence importante dans l’Église.

Début de son ministère

Bien avant que les missionnaires Pratt et Cowdery viennent chez lui, Sidney Rigdon aspirait au rétablissement de la chrétienté du Nouveau Testament. Il naquit en 1793, tout près de Pittsburgh (Pennsylvanie) et reçut une formation de tanneur, mais son avidité d’apprendre et la prédication de la parole de Dieu le menèrent au ministère chrétien. Lorsqu’il épousa Phebe Brooks en 1820, il avait déjà commencé sa carrière de prédicateur parmi les baptistes (« United Baptists »). Il fut bientôt sous l’influence du mouvement baptiste réformé en pleine expansion d’Alexander Campbell, qui cherchait à revenir au christianisme du Nouveau Testament.

Sidney Rigdon perfectionna ses qualités d’orateur en tant que pasteur de la première église baptiste de Pittsburgh. L’intérêt de Rigdon pour la réforme finit par provoquer une rupture avec les dirigeants baptistes plus conservateurs de Pittsburgh et il déménagea avec sa famille au nord-est de l’Ohio, où il devint un prédicateur influent dans plusieurs comtés¹. Il fut rapidement choisi pour diriger une congrégation dans une ville appelée Mentor. Rigdon mettait l’accent sur les pratiques des premiers chrétiens et certains membres de sa congrégation firent même leur propre tentative d’avoir « tout en commun » comme le décrivait le livre des Actes².

Service dans l’Église

Lorsque les frères Pratt et Cowdery et d’autres missionnaires s’arrêtèrent en Ohio tandis qu’ils étaient en route pour prêcher aux Indiens vivant à l’ouest du Missouri, de nombreux membres de la congrégation de Sidney Rigdon acceptèrent leur message³. Après sa conversion, Sidney Rigdon se rendit dans l’État de New York avec son ancien paroissien, Edward Partridge, afin de rencontrer Joseph Smith⁴.

La connaissance approfondie qu’avait frère Rigdon de la Bible et sa prédication puissante aidèrent à favoriser la jeune Église. Sidney Rigdon servit également de secrétaire à Joseph Smith pour la révision inspirée de la Bible et plusieurs des premières révélations s’adressaient à lui. Lorsque la Première Présidence de l’Église fut organisée, Sidney fut appelé comme conseiller de Joseph Smith. En février 1832, Sidney et Joseph eurent ensemble une vision capitale des trois degrés de gloire, et le récit qu’ils en firent contenait leur témoignage puissant de Jésus-Christ⁵. Le mois suivant, des émeutiers les traînèrent hors de chez eux, les agressèrent violemment et les recouvrirent de goudron et de plumes.

Sidney Rigdon présida les saints de Kirtland tandis que de nombreux dirigeants de l’Église participaient à l’expédition du camp de Sion, aida à rédiger les ‘Lectures on Faith’ données à l’École des prophètes, parla lors de la consécration du temple de Kirtland et tint un rôle central dans l’organisation de la Kirtland Safety Society⁶. En 1838, il partit au Missouri avec Joseph Smith. Lors de son discours prononcé le 4 juillet de la même année, il annonça que les saints se défendraient contre les émeutiers qui viendraient les opprimer, intensifiant les tensions entre les membres de l’Église et leurs voisins. Plus tard, il fut emprisonné avec Joseph dans la prison de Liberty (Missouri).

Conflit et changement

Après l’installation des saints à Nauvoo, les relations entre Sidney Rigdon et Joseph Smith furent parfois tendues. Joseph accusa Sidney Rigdon de négliger ses responsabilités de conseiller, d’aider les ennemis de l’Église et « [d’]escroquer les innocents ». En août 1843, Joseph dénonça Rigdon et demanda aux fidèles de le soutenir afin qu’il puisse lui retirer son statut de membre. Au cours de la conférence de l’Église tenue en octobre, Joseph accepta à contre-cœur de le garder comme conseiller s’il « magnifiait son office et se conduisait en toute honnêteté, justice et intégrité⁷ ».

Malgré ces clivages, Sidney fut choisi pour être le vice-président de Joseph Smith lors des élections présidentielles de 1844. La campagne fut interrompue en juin 1844 par l’assassinat de Joseph par des émeutiers. Sidney quitta Pittsburgh, où il vivait, pour rentrer en hâte à Nauvoo et affirma qu’il avait le droit d’agir en tant que « tuteur » de l’Église en l’absence de Joseph⁸. Brigham Young réagit en déclarant que Joseph avait donné au Collège des douze apôtres toutes les clés et les ordonnances nécessaires pour diriger l’Église. La majorité des saints de Nauvoo votèrent pour soutenir les Douze comme dirigeants.

Les membres du Collège des Douze tendirent la main à Sidney mais il refusa de les reconnaître comme dirigeants. Il fut excommunié en septembre 1844 et retourna à Pittsburgh. Là, il forma une Église indépendante. Son Église du Christ ne dura que jusqu’en 1847 lorsque des conflits et une fausse prophétie sur la seconde venue du Christ provoquèrent l’effondrement de l’organisation. Avec Stephen Post, Sidney Rigdon organisa par la suite un autre mouvement appelé Église de Jésus-Christ des Enfants de Sion, qu’il dirigea jusqu’à sa mort en 1876⁹.