Les plaques d’or

Quand la nouvelle se répandit que Joseph Smith avait obtenu les droits d’auteur pour le Livre de Mormon, cela causa de l’agitation dans la presse locale. Les journaux commencèrent à publier des informations sur le livre à paraître et sur sa traduction, en s’appuyant sur des spéculations qui avaient cours « depuis un certain temps », selon le Wayne Sentinel de Palmyra. Le Sentinel indiquait que l’objet ancien que Joseph avait trouvé « [était] généralement appelé la ‘Bible d’or’ ». Bien que l’éditeur ait déclaré que le terme était devenu courant dans la région, son allusion à l’apparence dorée des plaques est la plus ancienne conservée par écrit¹.

Une réplique des plaques du Livre de Mormon.

Les rumeurs au sujet des plaques allant bon train, Joseph chercha à rétablir la vérité en publiant des déclarations officielles dans la première édition du Livre de Mormon. La préface de Joseph et un témoignage écrit par un groupe de huit témoins disaient que les plaques avaient « l’apparence de l’or² ». Les auteurs du Livre de Mormon ont simplement dit qu’ils avaient gravé leurs écrits sur des « plaques³ ». Dans leurs descriptions, Joseph Smith et les témoins soulignaient la nature très ancienne des plaques et des inscriptions curieuses⁴, mais c’est l’éclat doré des plaques qui captiva l’imagination populaire⁵. Joseph exhuma les plaques en septembre 1827 sous la direction d’un ange nommé Moroni, qui lui ordonna aussi de traduire les annales anciennes⁶. Il travailla à la traduction entre début 1828 et juin 1829, après quoi il rendit les plaques à l’ange⁷.

Plus tard, des témoins firent des déclarations qui donnaient des détails sur la composition du matériau des plaques, leur poids, leurs dimensions, leur épaisseur et leur reliure. Les plaques pesaient entre « dix-huit et vingt-sept » kilos (entre quarante et soixante livres)⁸ et l’ensemble avait entre dix et quinze centimètres (4 à 6 pouces) d’épaisseur⁹. Les feuilles mesuraient environ « quinze » ou « dix-sept centimètres (6 ou 7 pouces) de large sur vingt centimètres (8 pouces) de long¹⁰ » et chacune avait l’épaisseur « d’une plaque de fer blanc¹¹ ». Selon Emma Smith, elles produisaient un bruissement métallique quand les bords étaient feuilletés avec le pouce, comme on le fait parfois avec les bords d’un livre¹² ». Trois anneaux en forme de D reliaient les feuilles « par leur bordure dorsale¹³ », formant un volume. D’après un témoin, il y avait un sceau interdisant l’accès à « environ la moitié du livre ». Cette partie scellée rendait impossible de séparer les feuilles et « paraissait aussi solide que le bois¹⁴ ». Joseph Smith a tiré sa traduction des feuilles libres des plaques¹⁵.

En se basant sur ces paramètres, des chercheurs modernes ont estimé que des plaques d’or pur pèseraient au moins 45 kilos (100 livres) et pourraient être trop malléables pour y graver des caractères¹⁶. Les historiens du Livre de Mormon ont peut-être employé un alliage pour forger les plaques de métal, ce qui leur a donné l’apparence de l’or sans qu’elles soient entièrement constituées d’or. William Smith, le frère cadet de Joseph, croyait que les plaques étaient faites « [d’]un mélange d’or et de cuivre¹⁷ ».

Sujets apparentés : Ange Moroni, Traduction du Livre de Mormon