Le groupe Genesis
Parmi les tout premiers membres de l’Église se trouvaient plusieurs familles afro-américaines. Celles-ci jouèrent un rôle actif dans de nombreux événements de l’histoire des saints des derniers jours. Néanmoins, pendant de nombreuses décennies, les nouveaux membres noirs étaient souvent les seules personnes ou familles noires de leurs paroisses et pieux respectifs. En 1971, soucieux de renforcer l’esprit de communauté, des membres noirs de la région de Salt Lake City collaborèrent avec des responsables de l’Église et formèrent le groupe Genesis. Il s’agissait d’un rassemblement mensuel et le groupe faisait partie de la division en charge des activités du pieu de Salt Lake Liberty, ce qui offrait aux membres du groupe un soutien supplémentaire.
Annonces lors de la réunion constitutive du groupe Genesis, le 19 octobre 1971.
Avant l’organisation du groupe Genesis, plusieurs membres noirs de la région de Salt Lake City qui appartenaient à des paroisses différentes s’étaient réunis et avaient planifié des activités. Dans les années 1960, Eugene et Leitha Orr organisèrent chez eux ce qui devint plus tard une réunion annuelle1. Lors d’une réunion, Eugene demanda à Darius Gray et à Ruffin Bridgeforth, fils comment ils pourraient endiguer le découragement que beaucoup de leurs amis et membres de leur famille noirs exprimaient lorsqu’ils allaient à l’église2. Les trois hommes jeûnèrent et prièrent ensemble pour recevoir l’inspiration divine. Pour frère Gray, c’était la première fois qu’il s’agenouillait pour prier avec deux autres saints des derniers jours noirs depuis qu’il était devenu membre de l’Église3. En 1971, ils s’adressèrent aux dirigeants de l’Église pour leur poser des questions sur les restrictions concernant la prêtrise et le temple, alors en vigueur pour les membres originaires d’Afrique noire, et sur la manière dont ils pourraient aider l’Église à soutenir cette communauté. Le président Joseph Fielding Smith chargea Gordon B. Hinckley, Thomas S. Monson et Boyd K. Packer d’œuvrer avec frère Bridgeforth, frère Gray et frère Orr pour mettre au point une solution.
Le 19 octobre 1971, le groupe Genesis — ainsi nommé parce que son organisation représentait un « nouveau départ » pour les membres noirs — tint sa première réunion. Frères Hinckley, Monson et Packer mirent à part frère Bridgeforth comme président du groupe, et frère Gray et Orr respectivement comme premier et deuxième conseillers. Lucille Bankhead, descendante de Jane Manning James et Green Flake, des pionniers saints des derniers jours, fut appelée présidente de la Société de Secours du groupe. La nouvelle présidence annonça son projet de réunir les membres noirs une fois par mois pour rendre témoignage, développer une communauté de soutien et vivre ensemble des expériences culturelles. Les membres du groupe Genesis continueraient également à assister aux réunions de leur paroisse d’origine4.
Ruffin Bridgeforth fut le président du groupe Genesis de sa création en 1971 jusqu’à la mort de Ruffin en 1997. S’exprimant lors des funérailles de frère Bridgeforth, le président Hinckley le décrivit comme étant « un homme de foi, un homme qui restait très près de son peuple et qui l’aimait, le conseillait, le bénissait et l’aidait dans ses luttes, ses problèmes, ses questions et son rayonnement extérieur quant au service dans l’Église. » Il ajouta : « Il fait figure de grand pionnier en ce jour où nous les honorons5. » Les présidents suivants furent Darius Gray, Donald Harwell et Davis Stovall6.
Les réunions du groupe Genesis mettaient l’accent sur la musique, en particulier le gospel, celui-ci étant étroitement lié à l’héritage des membres du groupe qui, avant de rejoindre l’Église, pratiquaient le culte et les louanges à Dieu par le chant, dans les congrégations protestantes afro-américaines. Le groupe fonda le Genesis Choir en 1979 et le renomma ensuite Debra Bonner Unity Gospel Choir. Il se produisit régulièrement lors des réunions dominicales de jeûne et de témoignage du groupe. Au cours de ses 50 années d’existence, le groupe Genesis commémora des événements tels que la révélation du 8 juin 1978 qui mit fin aux restrictions concernant la prêtrise et le temple. Il célébra également son 25e et son 50e anniversaire en 1996 et 20217. Depuis son organisation, le groupe Genesis a conservé l’autorisation officielle de l’Église d’agir en tant que groupe d’activités multipieu et reste attaché à son objectif d’intégration des saints des derniers jours noirs.
Sujets apparentés : Mouvement des droits civiques, Restrictions concernant la prêtrise et le temple, Ségrégation raciale