Bataillon mormon

En 1846, lorsque les saints furent forcés de quitter Nauvoo, l’une des plus grandes difficultés qu’ils rencontrèrent fut le financement de leur voyage. Les dirigeants de l’Église voulaient aider tous les saints des derniers jours, notamment les plus pauvres, qui voulaient se rassembler¹. Lorsque les tentatives de vendre le temple de Nauvoo et d’autres biens de l’Église échouèrent, les dirigeants envoyèrent Jesse Little, responsable des branches de l’Église dans l’est des États-Unis, demander de l’aide au gouvernement. Jesse Little rencontra le militant Thomas L. Kane, qui était solidaire des saints opprimés et qui aida à organiser une audience avec le président américain James K. Polk².

Quelques jours seulement avant l’arrivée de Little et de Kane à Washington, D.C., le Congrès américain avait déclaré la guerre au Mexique et le président Polk avait ordonné aux bataillons des forces armées en poste dans le sud-ouest de l’Amérique d’attaquer³. Lors de sa rencontre avec Polk, Little le persuada de recruter des troupes parmi les saints des derniers jours, qui se trouvaient plus proches de la zone de conflit que la plupart des autres américains. Little savait que la solde des soldats aiderait à financer le voyage des saints⁴.

En juin 1846, des représentants de l’armée prirent contact avec les saints des derniers jours se trouvant dans le territoire de l’Iowa, à la recherche de cinq cents soldats pour une année d’enrôlement. L’offre semblait suspecte pour beaucoup de saints qui venaient d’être chassés de chez eux sans aucune intervention du gouvernement. Daniel B. Rawson raconta : « J’étais indigné que ce gouvernement ait permis que je sois attaqué et chassé de chez moi ». Un peu plus tard, Brigham Young et d’autres dirigeants de l’Église arrivèrent au campement. Le récit de Rawson continue ainsi : « Ils dirent que le salut d’Israël dépendait de la levée de cette armée. Quand j’entendis cela, je changeai d’avis. Je sentis qu’il était de mon devoir de partir⁵ ».

Une fois que les officiers de l’armée furent à même de former quatre compagnies de cent hommes chacune, le capitaine James Allen annonça la création du bataillon mormon, armée américaine de l’ouest. Brigham Young incita les soldats à respecter leurs alliances religieuses et à traiter avec courtoisie les mexicains et toute autre personne qu’ils seraient amenés à rencontrer. Il promit que leurs familles seraient prises en charge et qu’ils n’auraient pas à combattre. Le 20 juillet, les compagnies se mirent en route pour Fort Leavenworth dans le territoire du Kansas avec parmi elles au moins trente-quatre femmes et quarante-quatre enfants⁶. Deux jours plus tard, une autre compagnie de cent hommes partit. Zacheus Cheney écrivit que « les larmes coulèrent à flot » lorsque les familles firent leurs adieux aux soldats⁷.

Le bataillon prit la même route que d’autres unités de l’armée, veillant à ce que les soldats se déplacent principalement dans les régions contrôlées par les États-Unis. Bien qu’ils eussent été appelés à prendre la ville de Tucson (dans l’actuel Arizona) et à protéger les indiens Pauma (dans l’actuelle Californie), ils ne participèrent à aucun combat⁸. L’incident le plus grave eut lieu lorsqu’un troupeau de bisons sauvages chargea les soldats tandis qu’ils faisaient une pause près de la rivière San Pedro. La cavalcade tua trois mules et blessa trois hommes mais aucun soldat ne fut tué.

À son arrivée à San Diego environ six mois après avoir quitté l’Iowa, le bataillon avait parcouru plus de trois mille kilomètres, l’une des plus longues marches de l’histoire militaire américaine. À ce moment-là, la guerre en Californie avait pris fin et les soldats du bataillon furent donc incorporés aux garnisons de San Diego, San Luis Rey et Los Angeles. Leurs salaires contribuèrent largement au financement de l’immigration de leurs familles et d’autres personnes vers la vallée du Lac salé.

Tableau du bataillon mormon pendant sa marche, par George Ottinger.

Les anciens combattants du bataillon prirent plusieurs routes vers l’est pour rejoindre leurs familles en Utah. Certains travaillèrent pendant une courte période à Sutter’s Mill et découvrirent de l’or en 1848, déclenchant la plus importante ruée vers l’or de l’histoire américaine⁹. Un autre groupe découvrit sur sa route et enterra les dépouilles d’un groupe d’immigrants infortunés connu sous le nom « [d’]Expédition Donner ». D’autres encore empruntèrent une nouvelle route à travers le massif montagneux de la Sierra Nevada. La plupart des soldats atteignirent le territoire d’Utah à la fin des années 1840 et au début des années 1850.

Le site historique de l’Église du bataillon mormon à San Diego rend hommage au service et aux sacrifices des soldats et de leurs familles.

Sujets apparentés : Thomas L. et Elizabeth Kane, Ruée vers l’or en Californie, Départ de Nauvoo, Guerre américano-mexicaine