Spencer W. Kimball
Spencer W. Kimball fut le douzième président de l’Église, de juillet 1973 jusqu’à sa mort en décembre 1985. Il naquit en 1895 dans la famille d’Andrew et Olive Kimball. Alors qu’il était jeune enfant, il déménagea avec sa famille en Arizona, où son père avait été appelé à servir en tant que président de pieu. Spencer obtint son diplôme d’études secondaires en 1914 et fit une mission dans la région centrale des États-Unis. À son retour, il épousa Camilla Eyring et commença à travailler comme caissier dans une banque, puis comme associé dans une société d’assurance et d’immobilier. Huit ans après la naissance de leur quatrième enfant, Spencer fut appelé en tant que président de pieu dans une grande région du sud-ouest des États-Unis. Lorsque la rivière Gila déborda en 1941 et dévasta des maisons et des fermes, Spencer coordonna les secours en collaboration avec Harold B. Lee. À l’époque, frère Lee, membre du Collège des douze apôtres et futur président de l’Église, dirigeait le programme d’entraide de l’Église.
En 1943, à l’âge de quarante-huit ans, frère Kimball fut appelé au Collège des douze apôtres. Au cours des 30 années suivantes, il servit au sein d’une Église de plus en plus internationale et accorda un intérêt particulier aux régions connaissant une croissance rapide et une grande réceptivité au message de l’Évangile. En 1946, George Albert Smith, président de l’Église, confia à frère Kimball la mission spéciale de « veiller sur les Indiens du monde entier », que les saints des derniers jours de l’époque désignaient comme les descendants des peuples du Livre de Mormon1. Dans de nombreux sermons, frère Kimball s’exprima avec enthousiasme à propos du « jour des Lamanites ». Il affirma que les anciennes promesses de l’alliance faites à Léhi, le prophète du Livre de Mormon, étaient en train de se réaliser parmi les peuples indigènes des Amériques et des îles du Pacifique2. Lors de ses fréquentes visites des missions en Amérique du Nord, en Amérique Centrale et en Amérique du Sud, il chercha à établir des collaborations susceptibles d’apporter un soutien religieux, éducatif et matériel aux saints des derniers jours qui embrassaient leur identité lamanite3. Son service consistait également à conseiller les membres de l’Église ayant confessé de graves transgressions. En 1969, il publia Le miracle du pardon, un livre sur le repentir qui fut lu par de très nombreuses personnes.
Spencer et Camilla Kimball montent à bord d’un avion lors de l’un des nombreux voyages qu’ils effectuèrent en Amérique du Sud dans les années 1960.
Pendant la majeure partie de la période où il exerça ses fonctions d’Autorité générale sous le regard du public, frère Kimball connut des problèmes de santé. En 1957, il subit une intervention chirurgicale pour un cancer de la gorge et se vit retirer l’une de ses cordes vocales. Sa voix changea et devint plus grave et plus douce. Il souffrit également d’une série de crises cardiaques et, en 1972, alors qu’il était président du Collège des douze apôtres, il subit une opération à cœur ouvert pratiquée par Russell M. Nelson, docteur en chirurgie cardiaque et futur apôtre et président de l’Église. L’attitude résolue de frère Kimball et son éthique de travail évidente en dépit de contraintes physiques aussi manifestes étonnèrent et inspirèrent les autres dirigeants de l’Église et l’ensemble des saints des derniers jours.
La mort soudaine du président Lee en 1973 stupéfia frère Kimball. La perspective de prendre le relais d’un tel « géant » en tant que président de l’Église le remplissait d’humilité. Peu après avoir été ordonné président de l’Église, il dit à Boyd K. Packer : « Je suis un si petit homme, pour une si grande responsabilité4 ! » Pourtant, le président Kimball maintint un rythme si actif que l’on se souvient de lui comme d’un dirigeant plein d’entrain qui soulignait l’importance de l’action et de l’effort. Lors d’un séminaire de formation destiné aux représentants régionaux, il prononça un discours percutant qui attira rapidement l’attention des membres de l’Église dans le monde entier. Il demanda : « Sommes-nous satisfaits de la façon dont nous abordons l’enseignement du monde ? Sommes-nous prêts à allonger la foulée ? À élargir notre vision ? » Il demanda à « tout homme capable et digne » de faire une mission à plein temps, aux dirigeants d’élargir le champ d’action de l’Église et aux membres de l’Église de prendre l’initiative de vivre l’Évangile5. L’œuvre missionnaire connut un essor fulgurant et il s’ensuivit une croissance des assemblées et du nombre de temples6.
Le président Kimball et sa femme Camilla Eyring Kimball en avril 1980, avant la diffusion de la 150e conférence générale depuis la maison en rondins de Peter Whitmer à Fayette (New York).
En 1973, lors d’une conférence de presse, on interrogea le président Kimball sur les restrictions alors en vigueur qui empêchaient les membres de l’Église d’origine noire africaine d’être ordonnés à la prêtrise ou de participer aux dotations et aux scellements dans le temple7. Il déclara avoir « beaucoup réfléchi et beaucoup prié » à ce sujet et affirma que tout éventuel changement devrait découler d’une révélation du Seigneur8. Au cours des cinq années suivantes, il continua de rechercher l’aide du Seigneur, se rendant fréquemment seul au temple et consultant d’autres dirigeants de l’Église. Le 1er juin 1978, lors d’une réunion dans le temple de Salt Lake avec les membres de la Première Présidence et du Collège des douze, le prophète pria pour connaître la volonté du Seigneur concernant les restrictions, et la révélation arriva. Gordon B. Hinckley, qui était présent, déclara plus tard : « C’était comme si un passage s’était ouvert entre le trône céleste [et] le prophète de Dieu […] [agenouillé] en prière fervente9. » La Première Présidence à l’unisson annonça rapidement que tout homme digne pouvait être ordonné à la prêtrise et que les membres de l’Église qui en étaient dignes pouvaient participer à toutes les ordonnances du temple10. La révélation de 1978 produisit un effet immédiat sur l’Église. Des hommes d’origine noire africaine furent ordonnés à la prêtrise, des femmes et des hommes noirs se rendirent au temple et les missions s’étendirent à de nouvelles régions11.
Après son 90e anniversaire, la santé du président Kimball commença à se dégrader. Durant ses derniers jours, il parla de sa mère, qu’il avait perdue à l’âge de 11 ans. Il dit à une infirmière : « Ma vie touche à sa fin maintenant. Elle est tellement heureuse, oh ! combien heureuse12. » Il décéda en novembre 1985. Parmi l’afflux de condoléances, de nombreuses personnes firent part de leur reconnaissance pour la tendresse, l’humilité, le travail acharné et la compassion du président Kimball.
Pour plus de renseignements sur la vie de Spencer W. Kimball, voir les vidéos de la collection Prophètes du Rétablissement sur history.ChurchofJesusChrist.org ou sur l’application Médiathèque de l’Évangile.
Sujets apparentés : Restriction concernant la prêtrise et le temple, Progression de l’œuvre missionnaire, Construction de temples, L’identité lamanite, Indian Student Placement Program [Programme de placement d’élèves indiens], Réunions de Sainte-Cène, Médias de diffusion