Histoire familiale et généalogie

L’intérêt et l’engagement des saints des derniers jours pour les recherches généalogiques tirent leur origine de plusieurs événements importants du début de l’histoire de l’Église. En 1823, la première fois que Joseph Smith vit l’ange Moroni, ce messager céleste lui dit : « [Le Seigneur] implantera dans le cœur des enfants les promesses faites aux pères, et le cœur des enfants se tournera vers leurs pères¹. » À Nauvoo en Illinois, au début des années 1840, Joseph expliqua que cette prophétie se réaliserait par l’accomplissement des ordonnances salvatrices en faveur des ancêtres décédés². Cela comprenait les baptêmes et les confirmations par procuration, ainsi que le scellement des familles, les unissant jusque dans l’au-delà. Les saints commencèrent à participer à ces ordonnances avec enthousiasme³.

Au début, les membres de l’Église étaient principalement scellés à leurs ancêtres directs ou à des dirigeants éminents de l’Église, par « adoption⁴ ». En 1894, Wilford Woodruff, alors président de l’Église, annonça que les saints des derniers jours devaient faire des recherches sur leur histoire familiale et apporter le nom de leurs ancêtres au temple afin que les familles soient scellées. Pendant la conférence générale, il déclara : « Nous voulons qu’à partir de maintenant, les saints des derniers jours remontent leur généalogie aussi loin qu’ils le peuvent, et qu’ils soient scellés à leurs père et mère. Faites sceller les enfants à leurs parents et prolongez cette chaîne aussi loin que vous le pouvez⁵. » Les temples devinrent une partie plus importante et régulière du culte des saints des derniers jours, car les membres de l’Église furent nombreux à s’y rendre pour accomplir des ordonnances par procuration pour les membres de leur famille décédés⁶.

La Société généalogique

En 1895, la Première Présidence et le Collège des douze apôtres approuvèrent la constitution de la Société généalogique d’Utah (institution qui deviendra en 1987 un département de l’Église, le département de l’œuvre de l’histoire familiale⁷). Joseph Fielding Smith, l’un des premiers dirigeants de la société et par la suite son président, mit en place un système de collecte et d’archivage dont ils eut l’idée après avoir visité les bibliothèques et les sociétés généalogiques du nord-est des États-Unis⁸. Alors que les activités de la société généalogique se développaient, Susa Young Gates, généalogiste dévouée, mit en place un système de catalogage pour suivre les documents dans chaque temple. Au début du XX^e siècle, elle mena des actions pour promouvoir la généalogie. Elle rédigea des articles, donna des cours et insista pour que la généalogie soit enseignée à la Société de Secours. Elle fut aussi la présidente des « Daughters of the Utah Pioneers [Filles des pionniers de l’Utah]⁹ ». Susa Young Gates et Joseph Fielding Smith travaillèrent dans des comités qui publièrent des magazines et des cours pour apprendre au grand public à collecter des documents d’archives et à faire des recherches dans les collections des bibliothèques¹⁰.

De la généalogie à l’histoire familiale

Au cours du XX^e siècle, les saints des derniers jours rendaient les registres généalogiques plus accessibles. En 1938, ils furent parmi les premiers à utiliser la technique du microfilmage pour conserver des documents d’archives. Les membres du personnel de la Société généalogique et, plus tard, du département de l’œuvre de l’histoire familiale, collaborèrent avec les archives, les églises, les administrations des États et des comtés, et d’autres institutions pour photographier leurs documents sur microfilm. En 1954, ils avaient microfilmé 150 millions de pages de documents et le rythme s’accéléra pour atteindre 130 millions de prises de vue par an en 1992¹¹. En 1969, l’Église tint à Salt Lake City sa première conférence mondiale sur la généalogie dans le but de former des chercheurs amateurs et de réunir des institutions afin d’œuvrer ensemble pour conserver les documents et les rendre accessibles¹². En 1980, lors de la deuxième « World Conference on Records [Conférence mondiale sur les archives] », le nombre de participants plus que doubla. Cet engouement était en partie dû à l’intérêt accru des gens pour la généalogie suite à la diffusion de la série télévisée Roots [Racines] en 1977, basée sur le livre du même nom écrit par Alex Haley. L’auteur reçut un doctorat honorifique de l’université Brigham Young et s’associa aux dirigeants de l’Église pour promouvoir la Conférence mondiale sur les archives et la recherche généalogique en général¹³.

Intérieur de la chambre forte des archives de Granite Mountain où des millions de microfilms sont conservés.

Dans les années quatre-vingts, les membres de l’Église déployèrent d’immenses efforts pour recueillir et compiler l’histoire de leur famille sur au moins trois générations¹⁴. L’intérêt croissant pour l’œuvre de l’histoire familiale motiva la tenue d’archives allant au-delà des renseignements strictement généalogiques. En 1987, les dirigeants de l’Église renommèrent le département de l’œuvre généalogique en département de l’œuvre de l’histoire familiale. Le but de cette modification était d’inciter tout le monde à participer. Boyd K. Packer déclara : « Le nouveau terme ‘histoire familiale’ rendra l’œuvre moins technique et plus attirante. […] L’histoire familiale est sacrée et essentielle aux ordonnances du temple¹⁵. »

Avancées technologiques et collaborations

En 1999, l’Église lança FamilySearch.org, un site Internet et une base de données pour effectuer des recherches d’histoire familiale qui permettait également de suivre l’avancement des ordonnances réalisées par procuration pour les morts. Grâce aux soixante années passées à microfilmer des documents d’archives, FamilySearch.org rendit accessible plus de deux milliards d’images dans les deux décennies qui suivirent son lancement¹⁶. L’indexation de FamilySearch commença en 2006, ce qui permit à des utilisateurs bénévoles de consulter et de transcrire des documents d’archives pour aider les chercheurs¹⁷. Afin de faire progresser les recherches généalogiques pour le grand public, des milliers de centres d’histoire familiale furent créés et des collaborations eurent lieu avec des archives régionales et nationales pour rendre les documents plus accessibles. En 2011, se déroula le premier salon RootsTech, le plus grand congrès d’histoire familiale du monde¹⁸.

Salle de conférence du salon RootsTech en février 2021.

L’Église est toujours en première ligne dans le domaine des recherches généalogiques. En 2013, les efforts des membres de l’Église pour participer au projet des trois générations et accomplir les ordonnances par procuration pour leurs ancêtres, associés aux efforts de longue date de l’Église pour conserver et transmettre les archives du monde entier, ont donné naissance à l’arbre généalogique collaboratif et collectif consultable sur FamilySearch.org. Russell M. Nelson, président de l’Église, a fait remarquer que de tels projets réunis contribuent à atteindre l’objectif de « constituer l’arbre généalogique de tous les enfants de Dieu¹⁹ ».

Sujets associés : Baptême pour les morts, Scellement, Construction de temples, Temple de Nauvoo, Temple de Salt Lake