Convois de charrettes à bras

Jusqu’au milieu des années 1850, les pionniers saints des derniers jours voyageaient jusqu’à la vallée du lac Salé en convoi de chariots. Cependant la nécessité d’un moyen de transport moins coûteux et plus efficace persuada Brigham Young de demander aux dirigeants d’organiser des convois de charrettes à bras. Au lieu d’utiliser des chariots habituellement tirés par des bœufs, les pionniers tiraient eux-mêmes leur charrette. Ces dernières étaient moins chères et les convois pouvaient se déplacer plus vite.

Pionniers tirant des charrettes à bras, tableau de Minerva Teichert

Représentation de pionniers tirant des charrettes à bras par Minerva Teichert.

Les voyages en charrettes à bras commencèrent en 1856 et durèrent jusqu’en 1860. Le Fonds Perpétuel d’Émigration (FPE) prêtait de l’argent aux personnes qui n’avaient pas les moyens de faire le voyage. Sur plus de trois cent cinquante convois de saints des derniers jours, seulement dix firent le voyage en charrettes à bras¹.

La plupart des convois de charrettes à bras voyagèrent sans incident majeur. Cependant, les saints des derniers jours se souviennent des convois dirigés par James G. Willie et Edward Martin pour leur traversée tardive et tragique. En 1856, des tempêtes de neige les bloquèrent, eux et les convois de chariots Hunt et Hodgetts, dans les plaines de l’actuel Wyoming. Près de mille cinq cents personnes furent immobilisées sur la piste. Environ deux cent cinquante d’entre elles moururent après avoir enduré le froid, les gelures et la faim. Une équipe de sauvetage composée de milliers de membres de l’Église venant d’Utah fournit de la nourriture et des soins, et plus de trois cents sauveteurs risquèrent leur vie pour retrouver les convois et les aider à rejoindre la vallée du lac Salé, sauvant la vie de plus de mille deux cents personnes. Bien que certains détails du sauvetage et de ses suites aient été exagérés², la réaction rapide des saints, leur disposition héroïque à prendre des risques, et le soutien et le souci de la communauté envers les survivants sont une inspiration pour les saints des derniers jours.

Mis à part les épreuves traversées par les convois Willie et Martin, le taux de mortalité des autres convois de charrettes à bras ne dépassait pas celui des convois de chariots, et les administrateurs du FPE continuèrent de soutenir ce moyen de transport. En 1860, environ trois mille saints étaient arrivés à destination grâce aux charrettes à bras.

Documentation produite par l’Église

Paul H. Peterson, « They Came by Handcart », Ensign, août 1997, p. 30-37.

« Wyoming Historic Sites », Sites historiques, history.ChurchofJesusChrist.org.

Bibliographie

Les publications suivantes donnent d’autres renseignements sur le sujet. Le fait que nous y fassions référence ou que nous en donnions le lien ne signifie pas que nous cautionnons ni que nous garantissons le contenu ou le point de vue de l’auteur.

Andrew D. Olsen, The Price We Paid : the Extraordinary Story of Willie and Martin Handcart Pioneers, (Salt Lake City : Deseret Book, 2006).

LeRoy R. Hafen et Ann W. Hafen, Handcarts to Zion : The Story of a Unique Western Migration, 1856-1860 (Lincoln : University of Nebraska Press, 1992).

Remarques

1. Voir « Full Company List », Mormon Pioneer Overland Travel database, history.ChurchofJesusChrist.org. Voir les sujets : Émigration ; Piste des pionniers.

2. La célèbre tradition des trois jeunes sauveteurs portant toute une compagnie pour lui faire traverser la Sweetwater River, mourant des conséquences du sauvetage et recevant la promesse de la vie éternelle pour ce seul acte, semble avoir été embellie. Voir Chad M. Orton, « The Martin Handcart Company at the Sweetwater : Another Look », BYU Studies, volume 45, no. 3 (2006), p. 5-37.