Les criquets et les mouettes

Les premiers saints des derniers jours qui entrèrent dans la vallée du Lac salé au cours de l’été 1847 se mirent immédiatement au travail pour préparer le sol aride pour la récolte du printemps. Mais cet hiver-là, il y eut une importante pénurie de nourriture, les saints attendaient donc avec impatience les récoltes du printemps. Au printemps, les cultures en pleine croissance étaient vertes et solides, les fermiers s’attendaient à une récolte abondante. Tragiquement, à la fin du mois de mai 1848, des colonies de criquets s’abattirent sur les champs, menaçant de détruire l’essentiel des futures ressources alimentaires des pionniers. Pendant au moins un mois, les saints se battirent contre les criquets dans ce que certains ont appelé la guerre des criquets de 1848¹.

Pendant l’été, la situation devint de plus en plus désespérée. Les fermiers assistèrent à la destruction d’hectares de céréales et de légumes dévorés par les criquets². Brigham Young qui à ce moment-là conduisait un convoi important à travers les plaines fut informé que certaines personnes envisageaient de quitter la vallée pour la Californie ou l’Oregon. D’autres conseillèrent à Brigham Young de dissuader les pionniers de continuer de migrer dans la région de peur qu’ils ne meurent de faim. Pendant ce temps, les familles se battaient contre les criquets avec des balais, des brosses, des bâtons et des cordes, mais rien ne semblait porter atteinte à « l’armée de la famine et du désespoir ». Beaucoup prièrent afin que le Seigneur les délivre de cette invasion³.

Au début du mois de juin, des milliers de mouettes de Californie balayèrent la vallée, se faisant un festin des criquets. Au départ, leur nombre effraya beaucoup de fermiers qui craignirent qu’un autre désastre ne frappât leurs récoltes déjà bien vulnérables. Mais ils s’aperçurent rapidement que les mouettes se gavaient de criquets, buvaient de l’eau, régurgitaient les morceaux indigestes puis retournaient en manger encore⁴. Bien que l’invasion de criquets durât encore une semaine, les mouettes en avaient dévoré suffisamment pour atténuer les dégâts.

représentation de l’arrivée des mouettes

Tableau représentant l’arrivée des mouettes venues dévorer les criquets par Minerva Teichert.

Les criquets ne représentaient qu’une partie des problèmes rencontrés par les pionniers installés dans la vallée du Lac salé tandis qu’ils s’efforçaient de produire une récolte cet été-là. De nombreuses sources datant de cette année-là laissent entendre que les fermiers et les dirigeants de l’Église étaient tout aussi préoccupés par les gelées tardives et le manque d’irrigation que par les criquets, peut-être parce que les criquets ne s’attaquaient qu’à certaines cultures et ne portaient pas atteinte à toute l’agriculture.

L’expérience des saints avec les criquets et les mouettes en 1848 ne fut que la première de nombreuses expériences du même type. Au fil des ans, les criquets revinrent à plusieurs reprises pendant la période des moissons et, dans certaines régions d’Utah, ils furent plus nombreux qu’en 1848. Dans presque tous les cas, les mouettes vinrent les dévorer⁵.

Bien que l’événement se répéta par la suite, la délivrance de l’invasion des criquets de 1848 resta dans la mémoire des pionniers. Les saints virent la main protectrice du Seigneur dans l’arrivée des oiseaux. Le « miracle des mouettes » incita les premiers habitants de l’Utah à respecter l’oiseau et à adopter presque immédiatement des règles et des lois punissant toute personne qui s’en prenait aux mouettes ou les tuait. Aujourd’hui, à Salt Lake City, une statue commémorant l’intervention des mouettes se dresse à Temple Square.

Monument des mouettes

Monument des mouettes à Temple Square à Salt Lake City.

Documentation produite par l’Église

« The Grasshopper War of 1855 and the Provo Sugar Miracle », Ensign, février 1986, p. 60-61.

Sujets apparentés : La vallée du Lac salé, L’économie des pionniers

1. Leonard J. Arrington, Great Basin Kingdom : An Economic History of the Latter-day Saints, 1830–1900, nouvelle éd., Urbana : University of Illinois Press, 2005, p. 45-50.

2. Concernant l’événement de 1848, les entomologistes ne classifient pas ces insectes comme étant des criquets mais plus précisément des sauterelles dont l’espèce s’appelle Anabrus simplex et que l’on finira par surnommer « criquets mormons ». Howard Stansbury, Exploration and Survey of the Valley of the Great Salt Lake of Utah, Including a Reconnoissance of a New Route through the Rocky Mountains, Philadelphia : Lippincott, Grambo & Co., 1852, p. 372.

3. Orson F. Whitney, History of Utah, 4 vol. Salt Lake City : George Q. Cannon & Sons, 1892, 1:377-378 ; William G. Hartley, « Mormons, Crickets, and Gulls : A New Look at an Old Story », Utah Historical Quarterly, vol. 38, no. 3, été 1970, p. 227-230.

4. Hartley, « Mormons, Crickets, and Gulls », p. 224-239. La régurgitation des criquets était une manière habituelle de manger non seulement pour les mouettes mais aussi pour d’autres espèces d’oiseaux. Voir John K. Terres, The Audubon Society Encyclopedia of North American Birds, New York : Wings Books, 1991, p. 153-154.

5. Des récits ultérieurs exagérèrent l’histoire, laissant croire qu’on n’avait jamais vu de telles mouettes dans la région ou affirmant qu’il était inhabituel qu’elles régurgitent et mangent encore. Voir Orson Hyde, discourse, 24 septembre 1854, Deseret News, vol. 4, no. 30, 5 octobre 1854, p. 1-2 ; George Q. Cannon, « The Mormon Land System in Utah », Irrigation Age, vol. 7, no. 4, octobre 1894, p. 188-189. Pour d’autres récits sur les criquets et les mouettes, voir Hartley, « Mormons, Crickets, and Gulls », p. 224-239.