Le camp de Sion (camp d’Israël)

De mai à juin 1834, environ 230 hommes, femmes et enfants prirent la direction du Missouri pour aider les saints qui avaient été chassés du comté de Jackson l’année précédente. Cette expédition, que l’on appelle aujourd’hui le camp de Sion, fut initialement appelée le camp d’Israël. Ce camp fut créé après que Joseph Smith ait reçu une révélation en février 1834, dans laquelle le Seigneur lui commandait de rassembler la force de sa maison pour racheter Sion de ses ennemis¹. La révélation ordonnait aux dirigeants de l’Église de recruter au moins 100 hommes, et de préférence 500 hommes, pour se rendre au Missouri. En mars, Joseph Smith et d’autres personnes parcoururent l’État de New York pour trouver des volontaires et lever des fonds pour l’expédition.

Représentation du camp d’Israël qui arrive au Missouri.

Joseph conduisit un groupe de Kirtland (Ohio) au Missouri. Au même moment, Hyrum Smith et Lyman Wight quittèrent la ville de Pontiac, située sur le territoire du Michigan, avec un groupe d’environ vingt personnes. Recrutant des bénévoles tout au long du chemin, les deux groupes se retrouvèrent en juin dans la colonie de Salt River, au Missouri, avant d’entrer dans le comté de Clay. Au cours du voyage, les participants souffrirent de temps en temps du manque de nourriture et d’eau. Étant donné que le groupe parcourait près de soixante kilomètres par jour, certaines personnes eurent des ampoules aux pieds et parfois les pieds en sang. Quelques membres de l’expédition se plaignirent de ces conditions, ce qui rendit le voyage désagréable pour les autres.

Bien que la révélation de février 1834 décrivît le camp comme étant une opération militaire, Joseph Smith et d’autres dirigeants de l’Église le voyaient uniquement comme un moyen de défense. Croyant que Daniel Dunklin, gouverneur du Missouri, était disposé à faire appel à la milice de l’État pour redonner leurs terres aux saints, Joseph voulait que le camp d’Israël se rende au Missouri pour demander à M. Dunklin de rassembler la milice. Une fois que la milice aurait escorté les saints pour rentrer au comté de Jackson, le camp d’Israël serait resté pour protéger les membres de l’Église contre de nouvelles attaques.

Cependant, certains citoyens de l’ouest du Missouri, inquiets à l’approche du camp, se préparèrent à l’affronter. Par exemple, le 19 juin 1834, cinq hommes armés s’approchèrent du camp d’Israël, aux abords de la Fishing River, et jurèrent qu’un groupe de 400 hommes lui ferait « voir l’enfer avant le matin² ». Cette nuit-là, une énorme tempête fit rage, et déversa d’énormes grêlons, élevant ainsi le niveau de la rivière qui atteignit presque douze mètres, empêchant ainsi ces hommes d’attaquer. Dans son récit, Joseph Smith tira cette conclusion : « C’était comme si le Dieu des armées avait donné cet ordre vengeur pour protéger ses serviteurs de la destruction de leurs ennemis³. »

Conscient de l’opposition à laquelle le camp faisait face et apprenant que le gouverneur Dunklin était revenu sur sa promesse de rassembler la milice, Joseph Smith demanda des conseils au Seigneur. Le 22 juin 1834, il reçut une révélation déclarant que le camp n’avait plus l’obligation de racheter Sion. La révélation ajoutait qu’avant de pouvoir racheter Sion, les anciens de l’Église devaient recevoir une dotation de pouvoir dans la maison du Seigneur, qui était alors en construction à Kirtland. Le camp commença à se dissoudre à la fin du mois de juin. La dissolution s’accéléra quand une épidémie de choléra éclata parmi les membres du camp, tuant finalement treize participants au camp et deux membres de l’Église au Missouri. En juillet 1834, de nombreux membres du camp retournèrent à Kirtland.

Bien que les saints ne récupérassent pas leurs terres au comté de Jackson, la plupart des membres du camp d’Israël ne considérèrent pas l’expédition comme un échec. Certains, comme Brigham Young, considérèrent que ce fut un honneur de marcher aux côtés de Joseph Smith et d’apprendre de lui des principes de direction. D’autres virent les bénédictions de Dieu dans leur vie tout au long du voyage. L’expédition servit également de mise à l’épreuve pour les futurs dirigeants de l’Église. Lorsque le Collège des douze apôtres fut formé en février 1835, huit d’entre les premiers apôtres avaient fait partie du camp d’Israël. En outre, les hommes appelés comme premiers soixante-dix en février 1835 avaient également fait partie du camp.

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