Chemin de fer

Quatorze ans après l’arrivée des saints des derniers jours dans la vallée du lac Salé, la guerre de Sécession éclata et les représentants du gouvernement américain cherchèrent à améliorer l’infrastructure ferroviaire naissante de la nation dans le cadre de l’effort de guerre. Une nouvelle loi fit de la construction du chemin de fer une véritable manne, avec plus de quarante millions d’hectares de terrain offerts aux compagnies pour poser les rails¹.

Dans le Territoire de l’Utah, de nombreux saints des derniers jours craignaient que l’expansion rapide du réseau ferroviaire n’amenât son lot d’étrangers hostiles ou d’influences profanes qui perturberaient la vie économique et religieuse dans les colonies. Mais Brigham Young vit également que ce nouveau mode de transport pourrait être d’un grand profit pour l’œuvre de l’Église. En 1868, les dirigeants des compagnies ferroviaires abordèrent Brigham Young au sujet de la construction d’une ligne qui relierait l’est des États-Unis à la côte Pacifique, un réseau « transcontinental ». Dix ans plus tôt, Brigham Young avait encouragé l’arrivée du chemin de fer en Utah et il exhorta les saints à participer à sa construction. Il signa des contrats avec les compagnies Union Pacific et Central Pacific, garantissant la participation de cinq mille hommes pour aider à terminer de poser les cinq cent soixante kilomètres de rails restant².

Moins d’un an plus tard, le 10 mai 1869, le dernier rail fut posé à Promontory Summit dans le nord de l’Utah, achevant officiellement la construction du chemin de fer transcontinental. Les présidents des compagnies Union Pacific et Central Pacific attribuèrent aux saints le mérite d’avoir éliminé les derniers obstacles. Le chemin de fer profita immédiatement à l’œuvre de l’Église, lorsqu’une semaine plus tard, les ouvriers saints des derniers jours commencèrent la construction d’une extension reliant la ligne transcontinentale à Salt Lake City. Le transport des marchandises dans les deux directions s’améliora. En 1871, fut terminée une ligne supplémentaire qui facilita le transport des pierres depuis le canyon de Little Cottonwood jusqu’à l’emplacement du temple de Salt Lake. Les missionnaires se déplaçaient plus facilement jusqu’à leur mission et à l’intérieur de celle-ci. Les saints qui migraient n’avaient plus à faire le voyage en Utah en chariot ou en charrette à bras, mettant fin à l’époque des voyages par pistes. Les distances qu’il fallait plusieurs mois, en 1847, pour parcourir en chariot pouvaient maintenant l’être en seulement quelques jours de train.