Colonies de pionniers

Tandis que de nombreux hommes d’État voyaient dans les vastes étendues de l’Ouest américain l’occasion d’agrandir les États-Unis, Joseph Smith y voyait la possibilité pour les saints des derniers jours d’établir et de faire grandir Sion¹. Quatre mois avant sa mort, Joseph conseilla vivement au Collège des douze apôtres de chercher des lieux d’installation possibles en Californie et en Oregon, prévoyant que les saints allaient « construire une ville en un jour » et avoir leur propre gouvernement². En 1844, année de la mort de Joseph Smith, le Conseil des Cinquante envisagea plusieurs destinations pour finalement choisir les vallées montagneuses situées près du Grand Lac Salé. En 1846, les plans prirent un caractère urgent lorsque les représentants gouvernementaux de l’État d’Illinois exigèrent le départ des saints de Nauvoo³.

En moins d’une dizaine d’années, les saints des derniers jours, conduits par Brigham Young, établirent des colonies le long d’un grand couloir dans la vallée du Grand Lac Salé et dans ses environs⁴. En pénétrant pour la première fois dans une région, les saints s’apercevaient souvent qu’elle était déjà peuplée par des communautés amérindiennes. Malgré leurs espoirs d’une coexistence harmonieuse, leurs relations avec les Amérindiens furent souvent tendues, notamment lorsque les deux groupes traitaient la terre et les ressources avec des attentes différentes, voire contradictoires. Conformément à la tendance générale, les saints des derniers jours s’appropriaient et utilisaient généralement toutes les terres qu’ils avaient choisies comme lieu d’installation. L’établissement des saints des derniers jours dans la région eut comme effet tragique de chasser les populations autochtones de leur terre natale⁵.

Dans les années 1860, des dizaines de localités construites sur le modèle urbain inspiré par les révélations et les croquis de Joseph Smith furent établies entre Bear Lake Valley au nord et Saint George au sud, toutes situées à moins de cinq cents kilomètres de Salt Lake City⁶. Sous la présidence de Brigham Young (1847-1877), la colonisation se développa en direction de l’océan Pacifique, conduisant, avant 1860, à l’établissement de nouvelles implantations jusqu’à San Bernardino (Californie) et à de nouveaux systèmes économiques et des missions industrielles. Malgré la pauvreté du sol, les terrains accidentés et les ressources limitées en eau dans le groupement principal de colonies, les localités pionnières subvenaient, en 1870, aux besoins d’une population de plus de quatre-vingt-seize mille personnes, avec onze pieux organisés en Idaho et en Utah. À la fin du siècle, les saints avaient fondé environ cinq cents localités dans les régions montagneuses de l’Ouest⁷.

Colonie d’Idaho Falls (Idaho, États-Unis) vers 1866-1906.

L’époque des convois pionniers en route vers le Territoire de l’Utah prit fin en 1869 avec l’arrivée du chemin de fer et l’expansion ultérieure du réseau ferroviaire dans toute la région⁸. Mais la colonisation continua dans les années 1880 avec l’établissement de colonies au Mexique et au Canada⁹. À la fin du dix-neuvième siècle, la création de nouvelles colonies devint rare et les saints se concentrèrent sur l’amélioration de l’Église, de la famille et de la vie collective là où ils habitaient.

Sujets apparentés : Colonies du Mexique, Vallée de Salt Lake, Utah, Sion/Nouvelle Jérusalem