Histoire de l’Église et tenue des registres
Dès ses débuts, l’Église mit l’accent sur l’importance de tenir des registres et de consigner l’histoire en raison de la croyance profonde, soulignée dans le Livre de Mormon, que les écrits sacrés guident les fidèles et préservent le témoignage de la présence de Dieu dans l’histoire pour les générations futures. L’engagement de l’Église à la tenue de registres était manifeste dès sa fondation en 1830, lorsqu’une révélation commanda aux membres de documenter le ministère prophétique de Joseph Smith. Joseph lui-même avait été profondément impliqué dans la production et la préservation d’écrits sacrés, en particulier avec la traduction et la publication du Livre de Mormon ainsi que la rédaction de plusieurs révélations qu’il avait reçues du Seigneur.
À mesure que l’Église grandissait, le besoin de tenir des registres s’est également accru. En 1831, John Whitmer fut nommé historien de l’Église. Il fut chargé d’écrire pour Joseph Smith et de tenir un compte rendu continu. En 1832, Joseph Smith lança une vaste campagne de tenue de registres comprenant son histoire et son journal, une collection de révélations, un livre de procès-verbaux et un livre de lettres. Deux ans plus tard, il demanda à John Whitmer, alors installé dans le Missouri, de tenir des listes de saints des derniers jours vivant là-bas. En 1835, il désigna Oliver Cowdery comme « greffier pour l’Église », ce qui permit d’établir un processus plus systématique pour la délivrance et l’administration des licences ministérielles. Tout cela était plus qu’une nécessité bureaucratique ; Joseph Smith regrettait que l’Église n’ait pas mieux documenté ses débuts, affirmant que de tels registres auraient été d’une « valeur inestimable pour les saints ».
En 1838, Joseph Smith reprit ses efforts pour rédiger l’histoire de sa jeunesse, en s’appuyant principalement sur ses souvenirs. Il dicta cette histoire à George Robinson, qui était alors greffier général de l’Église et greffier de la Première Présidence. Cet effort fut interrompu lorsque les habitants du Missouri chassèrent les saints des derniers Jours de l’État et que James Mulholland, le nouveau greffier de Joseph, mourut en 1839. Une fois à Nauvoo, en Illinois, les activités civiles et religieuses entraînèrent une demande accrue de greffiers et de trésoriers. Après l’annonce du temple de Nauvoo, Willard Richards fut nommé greffier du temple et secrétaire de Joseph Smith, assisté par William Clayton. Willard Richards reprit la rédaction de l’histoire de Joseph de 1838, mais en s’appuyant beaucoup plus sur les récits déjà existants. Il fut officiellement appelé en tant qu’historien de l’Église en 1842 et en tant que greffier de l’Église un an plus tard, période durant laquelle il embaucha des assistants pour l’aider à achever la rédaction de l’histoire. Leur opération devint rapidement connue sous le nom de « bureau de l’historien ».
L’historien et greffier de l’Église, Willard Richards, qui organisa le bureau de l’historien dans les années 1840.
Lorsque Joseph Smith enseigna que les registres des greffiers concernant les ordonnances sacrées étaient également enregistrés dans les cieux, les efforts de tenue de registres furent rapidement associés à l’œuvre du temple. Les saints des derniers jours commencèrent à voir certains registres non seulement comme un lien entre le passé, le présent et l’avenir, mais aussi comme un « chaînon » entre le ciel et la terre (Doctrine et Alliances 128). Le bureau de l’historien devint l’un des principaux centres de traitement de l’Église et un lieu où de nombreuses réunions importantes étaient organisées. Jusqu’au XXe siècle, le bureau de l’historien supervisait la création, la collecte et le stockage des archives de l’Église, comprenant les documents relatifs aux cérémonies du temple et aux ordonnances individuelles, les données sur les membres, les procès-verbaux locaux, les procédures officielles et divers documents.
Les historiens et greffiers de l’Église, dont George A. Smith et Wilford Woodruff, ainsi que des membres du personnel tels que Larinda Weihe et B. H. Roberts, collectèrent, préservèrent et publièrent des sources et des récits historiques qui devinrent des références pour les membres de l’Église. L’historien adjoint de l’Église, Andrew Jenson, parcourut le monde à la recherche de documents créés par les missionnaires et les membres locaux. Ensemble, leurs efforts permirent de créer des archives importantes qui se développèrent progressivement en taille et en fonction. Avec l’augmentation des besoins en matière de conservation d’archives, le bureau de l’historien s’installa dans le bâtiment administratif de l’Église en 1918, adoptant au passage de nouvelles méthodes issues d’autres archives. En 1972, l’archive principale fut transférée dans le bâtiment des bureaux de l’Église, où des technologies avancées telles que le microfilmage, la photocopie et la numérisation furent employées pour mieux conserver les registres.
Les récits historiques rédigés par B. H. Roberts, Susa Young Gates, Joseph Fielding Smith et Gordon B. Hinckley influencèrent la compréhension de l’histoire de l’Église pendant des décennies. Au cours du XXe siècle, un nombre croissant d’historiens professionnels firent de l’histoire des saints des derniers jours le centre de leurs études académiques. Des archivistes et des historiens collaborèrent pour découvrir des sources permettant de comprendre l’histoire de l’Église et faciliter leur accès. De nouvelles approches pour étudier l’histoire permirent de produire davantage de sources en rapport avec le passé de l’Église, de réexaminer certains épisodes grâce à ces sources et à des méthodes plus rigoureuses, et d’élargir les recherches pour inclure l’histoire de femmes, de groupes minoritaires et de la communauté des saints des derniers jours sans cesse plus globale.
La bibliothèque de l’histoire de l’Église abrite les archives principales de l’Église à Salt Lake City (Utah, États-Unis).
Le rythme de l’innovation dans le domaine des archives s’accéléra au début du XXIe siècle. La bibliothèque de l’histoire de l’Église, construite en 2009, accueillit des millions de documents originaux, de photographies, d’enregistrements audiovisuels et d’autres objets anciens. Le département de l’histoire de l’Église, qui remplaça le bureau de l’historien, continua d’intensifier les efforts pour préserver et publier l’histoire de l’Église. Parmi ses projets figurent un programme sur les sites historiques, le projet « The Joseph Smith Papers », le récit historique en plusieurs volumes intitulé Les saints, ainsi qu’un projet mondial d’acquisition visant à collecter des sources historiques dans le monde entier. En 2012, l’Église ouvrit ses premiers centres de conservation des documents historiques, qui sont des archives décentralisées chargées de collecter localement des documents et objets historiques au niveau local. En 2022, plus de 25 centres de conservation des documents historiques furent établis dans des sites sécurisés à travers le monde.
Sujets apparentés : Histoire familiale et généalogie, Siège de l’Église, Susa Young Gates, B. H. Roberts, Joseph Fielding Smith