Universidades da Igreja
Desde seu início, no século XIX, as universidades patrocinadas pela Igreja buscam oferecer ensino superior que combine o estudo e a fé em Jesus Cristo. Os santos dos últimos dias inauguraram a primeira universidade em Nauvoo, Illinois, na década de 1840. A Universidade da Cidade de Nauvoo, no entanto, não conseguiu fundar um local antes que muitos membros da Igreja partissem para o oeste da América do Norte em 1846. Quatro anos depois, os santos dos últimos dias inauguraram a Universidade Deseret em Salt Lake City, mas problemas financeiros impediram que tivessem turmas regulares até 1869, quando a finalização da ferrovia transcontinental trouxe um novo comércio que expandiu a economia local. Em 1875, a filial de Provo da Universidade Deseret foi transformada na Academia Brigham Young, que oferecia um programa de aulas primárias, secundárias e pós-secundárias que combinavam estudos religiosos e seculares. Educadores e líderes da Igreja organizaram a Junta Educacional Geral da Igreja em 1888, e logo transformaram a Academia Brigham Young na Universidade Brigham Young (BYU). A Universidade Deseret foi transformada em uma escola pública e renomeada como Universidade de Utah em 1892.
O edifício original da Academia Brigham Young em Provo, Utah entre 1892 e 1901.
Nas décadas seguintes, a Igreja inaugurou várias outras academias, faculdades e universidades nos assentamentos de santos dos últimos dias no Norte do México, no Oeste dos Estados Unidos e no Sul do Canadá. Posteriormente, a maioria delas foi descontinuada ou transferida para uma administração independente e, permaneceram apenas a BYU, a Universidade Latter-day Saints e o Ricks College em Rexburg, Idaho. Ao mesmo tempo, líderes da Igreja continuaram a promover o ensino do evangelho durante a semana para alunos do ensino médio e superior por meio dos programas do seminário e instituto. Em meados do século XX, a Igreja consolidou seus muitos esforços educacionais sob uma administração centralizada conhecida como o Sistema Educacional da Igreja (SEI).
Após a Segunda Guerra Mundial, os administradores do SEI expandiram os programas universitários, particularmente na BYU, para acomodar o crescente número de membros da Igreja. Durante as décadas seguintes, o número de matrículas na BYU cresceu constantemente, chegando a 35 mil, fazendo da BYU uma das maiores universidades religiosas privadas dos Estados Unidos. Aos olhos do público, grande parte do crescimento da BYU foi visto nos seus programas de competição esportiva. Além disso, o desenvolvimento da Faculdade de Direito J. Reuben Clark e da Escola de Negócios Marriott, bem como de outros programas de pós-graduação e a ênfase do corpo docente na pesquisa, demonstraram o crescimento da BYU nos campos acadêmico e profissional. O histórico constante da BYU em inserir seus graduados em carreiras sólidas e o contexto de mensalidades comparativamente baixas sustentaram sua reputação como uma instituição de graduação de primeira linha.
Os administradores do SEI também expandiram a Universidade Latter-day Saints em Salt Lake City. A instituição começou como a Academia da Estaca de Salt Lake no final da década de 1880. Embora os líderes inicialmente a imaginassem como a principal escola da Igreja, no início do século XX, eles começaram a transferir recursos para a BYU. Na década de 1920, apenas a faculdade de negócios permaneceu e a Universidade Latter-day Saints foi renomeada como LDS Business College e, em 1931, como LDS Business College. A faculdade mudou várias vezes antes de ser transferida para um campus no centro de Salt Lake City em 2006. Foi renomeada como Ensign College em 2020 e começou a oferecer programas de graduação de quatro anos em 2021.
O Ricks College em Rexburg, Idaho — inicialmente chamado Academia da Estaca Bannock e, posteriormente, renomeado em homenagem a Thomas Ricks, que se esforçou para iniciar uma faculdade na região — concentrou-se na formação de professores nas primeiras décadas. Apesar de oferecer cursos de bacharelado já em 1950, o Ricks College permaneceu como uma faculdade que se concentrava em programas de dois anos até 2001, quando o presidente da Igreja Gordon B. Hinckley anunciou que expandiria para um currículo de programas de quatro anos e mudaria o nome para Universidade Brigham Young-Idaho.
Nas ilhas do Pacífico, o Church College do Havaí cresceu após sua dedicação em 1958. Quando o presidente da Igreja David O. McKay viajou pela costa norte de O‘ahu décadas antes e visitou sua próspera comunidade de santos dos últimos dias, visualizou uma faculdade ampliada que serviria principalmente aos membros da igreja da região do Pacífico. A instituição foi credenciada como uma faculdade com programas de quatro anos em 1961 e passou-se a chamar Universidade Brigham Young-Havaí em 1974, tornando-se uma universidade independente sob a administração do SEI em 2003.
Missionárias de serviço ajudam a finalizar a construção da Church College do Havaí em 1958.
Desde meados do século XX, os administradores da BYU investiram em outros meios de crescimento fora dos Estados Unidos. Os programas de estudo itinerantes da década de 1950 se transformaram em diversas instituições internacionais de estudo no exterior, particularmente famosas em Salzburgo, Londres, e Cidade do México. O programa de estudo no exterior em Jerusalém, iniciado em 1968, ganhou grande popularidade entre os estudantes e, no final da década de 1970, havia crescido de tal forma que os líderes perceberam a necessidade de instalações maiores. O Centro para estudos do Oriente Médio da Universidade de Brigham Young em Jerusalém, construído no Monte das Oliveiras, com vista para a Cidade Velha, foi dedicado em 1989.
O Centro para Estudos do Oriente Médio da BYU em Jerusalém, Jerusalém, Israel.
Os administradores do SEI também procuraram aumentar o sistema de formação acadêmica e profissional da BYU para um alcance global. Entre 2009 e 2017, educadores do SEI, BYU-Idaho e BYU desenvolveram um programa on-line para educação superior chamado BYU-Pathway Worldwide. Em 2020, o programa atendia mais de 50 mil alunos santos dos últimos dias em mais de 150 países.
Tópicos relacionados: Escola dos Profetas, Academias da Igreja, Seminários e Institutos, Brigham Young