초등회

1878년 초, 오릴리아 스펜서 로저스는 자신이 살던 유타주 파밍턴의 많은 어린 소년들이 제멋대로 행동하는 것을 걱정하였다. 당시 유타 준주 인구의 44%가 14세 미만이었음에도, 어린이를 위한 교회 조직은 없었다.¹ 로저스는 소년들을 도울 프로그램을 하나 고안했고, 솔트레이크시티에서 그곳을 방문한 엘리자 알 스노우와 에밀린 비 웰스에게 그 아이디어를 나누었다. 스노우 자매는 이를 존 테일러 회장에게 전했고, 테일러 회장은 로저스의 계획을 지지했다. 로저스는 이 사안에 관련된 서신을 보내 소녀들 또한 프로그램에 참여시킬 것을 제안했다. 스노우 자매는 이를 승인했으며 로저스가 하려는 일이 영적으로 대단히 중요하다는 것을 확신한다고 했다.

1878년 8월, 오릴리아 로저스의 감독은 그녀를 최초의 초등회 조직 회장으로 성별하였다. 6세에서 14세 사이의 200여 명의 어린이들이 파밍턴에 있는 락 예배당에서 열린 첫 번째 초등회 모임에 참석했다.² 엘리자 알 스노우와 솔트레이크시티의 다른 여성 지도자들이 유타 준주 전역을 방문하며 감독, 상호부조회 회장 및 젊은 여성 상호향상회 회장들과 함께 와드 협회를 조직하기 위해 협의 조정하면서 초등회라는 개념은 급속히 확산되었다.

1880년 6월에 열린 솔트레이크 스테이크 상호부조회 대회에서 자매들은 여성 조직들의 초대 본부 회장단을 지지하기 위한 표결을 실시했다. 엘리자 알 스노우는 루이 비 펠트 자매에게 “시온의 모든 스테이크의 초등 협회를 감리하도록” 지명했다.³ 스테이크 초등회 조직들이 곧 뒤따라 조직되었다.

오릴리아 로저스(가운데)와 파밍턴 와드 초등회 회장단에서 함께 봉사한 보좌들.

초기 초등회 모임은 각 지역 초등회 회장의 인도 아래 매주 진행되었으며, 기도, 노래부르기, 시 낭독, 짧은 글 읽기, 음악 순서 발표 등이 포함되었다. 초등회 어린이들은 교리 문답서들을 이용하여 복음을 공부하는 경우가 많았다. 교리 문답서에는 반원들이 외워야 하는 일련의 질문과 답변이 나와 있었다.⁴ 어린이들은 또한 주일학교 잡지인 Juvenile Instructor에서 선별된 글을 자주 읽었다.⁵ 엘리자 알 스노우는 초기 초등회를 방문할 때면, 어린이들에게 올바른 행동을 가르치고, 조셉 스미스의 생애에 대한 일화를 들려주며, 자주 조셉의 금시계를 보여 주어 어린이들이 실체를 통해 회복의 초창기에 대한 유대감을 가질 수 있게 하였다.⁶ 교사와 지도자들은 복음을 가르치는 것과 더불어 미술과 공예, 바자회, 음악과 춤 축제, 드라마와 연극, 정원 가꾸기 프로젝트, 봉사 활동 등의 활동들을 기획했다.⁷

그 이후 100년 동안, 초등회 회원은 유타 정착지에서 성장하던 어린이 수백 명에서 오늘날 거의 백만 명에 이르는 전 세계 어린이들로 확대되었다.⁸ 루이 비 펠트 자매의 인도 아래 초등회는 교사를 위한 훈련 모임을 도입하고, 어린이들의 연령에 따라 개별적으로 분반했으며, 1902년에는 Children’s Friend 잡지를 출판하기 시작했다.⁹ 1913년에 남자 어린이의 초등회 졸업 연령이 12세로 낮춰졌고, 뒤이어 1934년에는 여자 어린이의 졸업 연령도 12세로 낮춰졌다.¹⁰ 1922년, 초등회는 초등회에 참석하는 12~13세의 소녀들을 위해 Seagulls라는 달성 프로그램을 도입하였다. 이는 초등회에서 발전시킨 수많은 달성 프로그램 중 첫 번째였다.¹¹

미국 외 지역의 교회 선교부 내 초등회들은 제2차 세계 대전 동안 잠시 중단되었다. 유럽에서 초등회가 다시 시작되자 후기 성도가 아닌 많은 어린이가 참석했는데, 이는 초등회 프로그램이 전쟁 이후 어려움을 겪는 국가들에서 친구를 사귈 기회와 지도하에 진행되는 활동을 제공했기 때문이었다. 이를 통해 이러한 어린이들의 가족들이 개종하게 되는 경우도 있었다.¹²

수십 년 동안, Children’s Friend에는 초등회 교사들을 위한 공과 자료들이 제공되었으며, 1949년에 아델 캐넌 하웰스는 초등회의 최초 정식 공과 교재 제작을 감독하였다.¹³ 1952년, 초등회는 미국 내 어린 소년들을 위한 활동 프로그램으로 미국 보이스카우트가 제공하는 컵 프로그램을 채택하였다. 스카우트 프로그램과의 제휴는 약 70년 가까이 지속되었다.¹⁴

도움이 필요한 어린이들에게 적절한 의료 서비스를 제공하기 위한 기존의 노력을 토대로, 1952년에 초등회는 아동 병원(Primary Children’s Hospital)을 설립하기 위한 기금을 모았다. 초등회 회장단 구성원들로 병원 이사회의 임원들이 구성되었고, 병원 치료를 위한 지원 기금 일부는 초등회가 이끄는 동전 모금 활동으로 충당되었다.¹⁵

1980년, 교회 지도자들이 모임 일정을 통합하면서 유년 주일학교가 폐지되고, 주중에 열리던 초등회 모임이 일요일로 옮겨졌다. 그리고 이때 처음으로 형제들이 초등회 교사로 봉사하도록 부름받았다. 어린 소년 소녀들을 위한 활동 모임들은 계속해서 평일 저녁에 이루어졌지만, 주중 활동의 빈도수는 감소했다. 가족이 자녀에게 복음을 가르치는 책임을 다하도록 교회가 그들을 뒷받침하는 데 있어서, 초등회는 계속하여 중요한 역할을 하고 있다.