“La cosa giusta”, capitolo 40 di Santi – La storia della Chiesa di Gesù Cristo negli ultimi giorni, Volume 2, Nessuna mano profana, 1846–1893 (2020)
Capitolo 40: “La cosa giusta”
Capitolo 40
La cosa giusta
B. H. Roberts, uno dei sette presidenti del Primo Consiglio dei Settanta, si svegliò la mattina del 26 settembre 1890 pensando di essere quasi giunto a casa.1
L’arrivo a Salt Lake City del treno che aveva preso in direzione nord era previsto alle dieci di quella mattina. Invece di viaggiare velocemente nel corso della notte, il treno si era dovuto fermare da qualche parte nel deserto dello Utah centrale. Un convoglio diretto a sud era deragliato a pochi chilometri di distanza e i binari erano saltati ovunque. B. H. e i suoi compagni di viaggio, quattro membri del Quorum dei Dodici, erano rimasti bloccati.
Non potendo fare altro che aspettare, B. H. e l’apostolo John W. Taylor decisero di camminare fino al luogo dell’incidente. Al loro arrivo, poterono constatare che si erano rovesciati solo i vagoni merci del treno deragliato. I vagoni passeggeri erano ancora intatti, quindi B. H. e John W. iniziarono a parlare coi viaggiatori impossibilitati a proseguire.
All’interno di un vagone passeggeri, John W. fece un cenno a B. H. e gli porse un giornale. Questi prese il giornale e lesse i titoli con stupore. Il presidente Wilford Woodruff aveva rilasciato una dichiarazione ufficiale nella quale affermava che intendeva sottomettersi alle leggi del paese e non permettere nuovi matrimoni plurimi.2
Per un momento, B. H. sentì un lampo di luce attraversare il suo corpo. Le parole “va tutto bene” entrarono nella sua mente e parlarono direttamente alla sua anima. Provò brevemente un senso di pace e di comprensione. Poi, però, riflettendo sulla questione, la sua mente analitica cominciò a rimuginare e le domande invasero i suoi pensieri.3
Pensò al periodo che aveva trascorso in prigione a causa del matrimonio plurimo e ai sacrifici che le sue mogli avevano dovuto fare. Che dire di tutto ciò che i santi avevano sofferto per rispettare e difendere quella pratica? Che dire dei tanti sermoni tenuti nel corso dei decenni a sostegno di essa? B. H. credeva che Dio avrebbe sostenuto i santi attraverso qualsiasi difficoltà si fosse presentata a motivo di tale pratica. Ora si stavano comportando da codardi?4
B. H. e John W. furono raggiunti dagli altri apostoli che viaggiavano con loro. Abraham Cannon, figlio di George Q. Cannon, non sembrò sorpreso dalla notizia. Anche Francis Lyman rimase impassibile, adducendo la spiegazione che il presidente Woodruff aveva già scoraggiato nuovi matrimoni plurimi negli Stati Uniti. Secondo lui, il Manifesto aveva semplicemente reso pubblica la posizione della Chiesa in merito alla questione. B. H. però constatò che anche l’apostolo John Henry Smith era agitato, proprio come lui e John W. Taylor.
Dopo aver parlato con i passeggeri diretti a sud, B. H. e gli apostoli si recarono a piedi un po’ più a nord dell’incidente e presero un nuovo treno diretto a Salt Lake City. Mentre il treno viaggiava rumorosamente lungo i binari, i discorsi sul Manifesto dominavano la conversazione. B. H. sentiva crescere la sua angoscia e alla fine si alzò e si escluse completamente dalla compagnia degli apostoli.
Mentre sedeva da solo, era agitato dai suoi pensieri. Per ogni ragione che i suoi compagni potevano addurre a sostegno del Manifesto, lui ne poteva trovare altri dieci per cui i santi avrebbero dovuto restare saldi al principio del matrimonio plurimo, anche se ciò avesse causato il totale annientamento della Chiesa.5
Qualche giorno dopo, il 30 settembre, Heber Grant parlò del Manifesto con altri membri del Quorum dei Dodici a una riunione tenutasi presso la Gardo House. Heber credeva che rilasciare la dichiarazione fosse stata la cosa giusta da fare per la Chiesa, sebbene non fosse certo che avrebbe posto fine alle prove dei santi.6
La dichiarazione esplicitava che la Chiesa non avrebbe più insegnato “la poligamia o il matrimonio plurimo, né permesso a chicchessia di praticarla”, pur lasciando alcuni aspetti poco chiari sia per i santi sia per il governo.7
Durante la conversazione, Heber udì diversi apostoli dire che il Manifesto era una misura temporanea, che sospendeva il matrimonio plurimo fino a che i santi non avessero potuto praticarlo legalmente. Lorenzo Snow, il presidente del quorum, riteneva che fosse un passo necessario per ottenere la benevolenza altrui. Egli disse: “Il Manifesto volgerà il cuore di molte persone oneste verso un sentimento di amicizia e di rispetto nei nostri confronti. Riesco a vedere chiaramente il bene che produrrà il Manifesto e ne sono grato”.8
“Sono convinto che Dio fosse con il presidente Woodruff mentre preparava il Manifesto per la pubblicazione”, aggiunse Franklin Richards. Quando è stato letto il Manifesto, ho sentito che era la cosa giusta e che era stato dato al momento opportuno”.9
Il Manifesto continuava a inquietare John W. Taylor, che era stato chiamato nel Quorum dei Dodici poco dopo Heber. Dopo la morte di suo padre, il presidente John Taylor, John W. aveva trovato una presunta rivelazione sul matrimonio tra i documenti del profeta. La rivelazione, datata 27 settembre 1886, sembrava suggerire a John W. che il comandamento di praticare il matrimonio plurimo non sarebbe mai stato revocato.10
Anche se la rivelazione non era mai stata presentata al Quorum dei Dodici o accettata come Scrittura dai santi, John W. credeva che fosse la parola di Dio data a suo padre. Eppure sapeva che la rivelazione era continua e ininterrotta, e affrontava le nuove situazioni e i nuovi problemi al loro sorgere, e John W. aveva fede che Dio avesse parlato anche a Wilford. “So che il Signore ha dato questo Manifesto al presidente Woodruff”, disse , “ed egli potrà revocarlo quando sarà il momento, oppure ribadirlo”11.
Il giorno seguente, altri apostoli espressero i loro sentimenti riguardo al Manifesto. Come John W. Taylor, anche John Henry Smith aveva ancora difficoltà ad accettarlo. “Sono disposto ad appoggiare il presidente nella pubblicazione del Manifesto, anche se sono un po’ confuso se sia stato saggio pubblicarlo”, spiegò. “La mia paura è che il Manifesto farà più male che bene al nostro popolo”12.
Anthon Lund, il solo monogamo del Quorum, dissentì. “Ritengo che il Manifesto porterà buoni frutti”, disse. “Io approvo ciò che è stato fatto”13.
Anche Heber disse al Quorum di essere felice della dichiarazione. “Non c’è alcun motivo per cui tale documento non dovesse essere pubblicato”, dichiarò. “Il presidente Woodruff ha semplicemente detto al mondo ciò che stavamo facendo”14.
Il giorno dopo, gli apostoli si riunirono con la Prima Presidenza e ogni uomo sostenne il Manifesto come volontà di Dio. In seguito, alcuni apostoli espressero la preoccupazione che i critici della Chiesa sarebbero stati insoddisfatti del documento e avrebbero continuato a perseguire gli uomini che non si erano separati o non avevano divorziato dalle rispettive mogli plurime.
“Non sappiamo che cosa dovremo fare in futuro”, disse Wilford, “ma al momento sento che dobbiamo essere fedeli alle nostre mogli”.
Per Heber, la prospettiva di essere costretto ad abbandonare le sue mogli plurime, Augusta ed Emily, era impensabile. “Confesso che sarebbe una grande prova per me”, scrisse quel giorno nel suo diario. “Credo che non potrei avallare una cosa simile”15.
Il 6 ottobre, George Q. Cannon arrivò al Tabernacolo per il terzo giorno della conferenza generale di autunno della Chiesa. Subito dopo l’inizio della riunione, egli si alzò e presentò Orson Whitney, vescovo del Diciottesimo Rione di Salt Lake City, a cui era stato chiesto di leggere il Manifesto alle migliaia di santi presenti.16
Mentre ascoltava la dichiarazione, George non era sicuro di cosa avrebbe detto se Wilford gli avesse chiesto di parlare. In precedenza, Wilford aveva ipotizzato un suo intervento, ma George non aveva alcun desiderio di essere il primo a parlare ai santi del Manifesto. In tutti gli anni in cui aveva tenuto dei discorsi in pubblico, non gli era mai stato chiesto di fare qualcosa di così difficile.17
Il giorno prima, George aveva tenuto un sermone sulla Prima Presidenza e sulla rivelazione per preparare i santi a questa riunione. “La presidenza della Chiesa deve condursi proprio come voi”, aveva detto George. “Deve compiere dei passi proprio come voi. Deve dipendere dalle rivelazioni di Dio, quando queste giungono. Non può vedere la fine sin dal principio, come fa il Signore”.
“Tutto quello che possiamo fare”, aveva continuato “è ricercare gli intenti e la volontà di Dio, e quando giungono — per quanto possano contraddire ogni sentimento di cui si è goduto in passato — non abbiamo alternativa che quella di compiere il passo che Dio indica e confidare in Lui”18.
Quando Orson ebbe finito di leggere il Manifesto, Lorenzo Snow lo presentò ai santi per il loro voto di sostegno. Le mani si alzarono in tutta la sala, alcune con risolutezza, altre con maggiore riluttanza. Altre mani non si levarono affatto. Non risultarono voti contrari, anche se gli occhi di molti santi erano bagnati dalle lacrime.19
Poi Wilford si voltò verso George e lo invitò a parlare. George si avvicinò al pulpito con una preghiera nel cuore, ma la sua mente era vuota. Tuttavia, mentre cominciava a parlare, il timore lo lasciò e parole e idee sorsero spontanee. Egli aprì le Scritture a Dottrina e alleanze 124:49, il passo a cui aveva fatto riferimento Wilford quando George lo aveva sentito per la prima volta spiegare la nuova posizione della Chiesa riguardo al matrimonio plurimo.20
“Quando do un comandamento a qualcuno dei figli degli uomini di compiere un’opera al mio nome, e quei figli degli uomini vanno con tutta la loro forza e con tutto ciò che hanno a compiere quell’opera, e non cessano di essere diligenti, e i loro nemici li assalgono ed impediscono loro di compiere quell’opera, ecco, non mi è più opportuno chiedere quell’opera alle mani di quei figli degli uomini, se non di accettare le loro offerte”.21
Dopo aver letto il passo ad alta voce, George disse alla congregazione che i santi avevano fatto tutto ciò che era in loro potere per obbedire al comandamento di Dio. Ora, il Signore aveva dato loro una nuova direttiva tramite il Suo profeta. Egli disse: “Quando Dio fa conoscere i Suoi intenti e la Sua volontà, spero che io e tutti i Santi degli Ultimi Giorni l’accetteremo in sottomissione”.
Sapendo che alcuni santi dubitavano delle origini divine del Manifesto e si chiedevano perché il profeta non l’avesse emanato prima per evitare le sofferenze e le persecuzioni degli ultimi anni, egli consigliò loro di cercare personalmente una testimonianza del Manifesto.
“Andate nelle vostre stanze segrete”, li esortò. “Chiedete a Dio e implorateLo, nel nome di Gesù, di darvi una testimonianza come Egli l’ha data a noi, e vi prometto che non rimarrete senza risposta o insoddisfatti”22.
Dopo che George ebbe finito di parlare, Wilford si avvicinò al pulpito. “Il Signore sta preparando un popolo che riceva il Suo regno e la Sua chiesa e che faccia prosperare la Sua opera. Questo, fratelli e sorelle, è il nostro compito”, disse.
“Il Signore non permetterà mai a me, né ad alcun altro che stia come Presidente di questa Chiesa, di condurvi fuori strada”, continuò, rassicurando i santi che dubitavano dell’origine divina del Manifesto. “Non è nel programma. Non è negli intenti di Dio. Se io dovessi tentare di farlo, il Signore mi toglierebbe dal mio posto”.
Poi, dopo aver benedetto i santi, Wilford ritornò al suo posto sul podio.23
Quel giorno, molte persone della congregazione lasciarono il Tabernacolo grate per il Manifesto e con la speranza che avrebbe ridotto le persecuzioni nei confronti della Chiesa. Durante la riunione avevano provato forza spirituale e pace. Altri santi, tuttavia, si sentivano turbati, combattuti o persino traditi.
Nonostante le significative difficoltà intrinseche, alcune delle quali erano profondamente dolorose, il matrimonio plurimo aveva benedetto la vita di molti santi. Per due generazioni, la pratica aveva reso disponibile il matrimonio praticamente a tutti coloro che lo desideravano. Aveva permesso a molti santi di crescere grandi famiglie di figli fedeli che erano divenuti genitori, membri, dirigenti e missionari della Chiesa devoti. Aveva anche portato a molti matrimoni interculturali, unendo le diverse popolazioni di immigranti della Chiesa.
Inoltre, aveva unito i santi in una lotta comune contro le persecuzioni e li aveva aiutati a forgiare un’identità come popolo dell’alleanza consacrato a Dio.24 Più di duemila santi erano stati accusati di poligamia, di convivenza illegale o di altra condotta associata al matrimonio plurimo. Di questi, circa novecentotrenta erano andati in prigione per le loro convinzioni. Belle Harris, una pronipote di Martin Harris che si era rifiutata di testimoniare contro suo marito, era stata mandata in prigione nonostante allattasse il figlio neonato. Per molti santi, tali oltraggi erano sacrifici che erano stati disposti a fare come seguaci di Cristo.
B. H. Roberts pensò che sentir leggere il Manifesto dal pulpito fosse uno dei momenti più difficili della sua vita. Sebbene non avesse alcun desiderio di opporsi apertamente alla dichiarazione, la sua prima rassicurazione che fosse giusto non era ritornata, e non riuscì ad alzare la mano a favore della dichiarazione.25
Zina Young, la presidentessa generale della Società di Soccorso, sostenne il Manifesto, ma con molta difficoltà. “Abbiamo guardato a Dio e ci siamo sottomessi”, scrisse quella sera nel suo diario.26
Anche Joseph Dean, che era tornato dalla missione nelle Samoa un mese prima, era nel Tabernacolo quel giorno. Era convinto che il Manifesto fosse un’azione dolorosa ma necessaria. “Molti dei santi sembravano sbalorditi e confusi e sapevano a malapena che voto esprimere”, scrisse nel suo diario. “Molte sorelle piangevano in silenzio e sembravano stare peggio dei fratelli”27.
L’alba del mattino seguente fu fredda e umida. Mentre la pioggia batteva sui tetti, alcuni santi si chiedevano in che modo il Manifesto avrebbe influito sulla loro vita quotidiana. La dichiarazione non offriva indicazioni specifiche su come dovessero comportarsi i santi già coinvolti nel matrimonio plurimo. Alcune mogli plurime erano preoccupate di poter essere abbandonate. Altri erano ottimisti e speravano che il Manifesto potesse pacificare il governo e porre fine alla paura e all’incertezza della vita in clandestinità. Molti decisero semplicemente di rimanere nascosti fino a quando i dirigenti della Chiesa non avessero fornito ulteriori dettagli su come adattare il Manifesto alle circostanze individuali.28
Quando la notizia raggiunse Cardston, in Canada, Zina Presendia e i suoi vicini rimasero sbalorditi. Eppure si resero presto conto che il Manifesto era esattamente ciò di cui la Chiesa aveva bisogno. “Sentiamo che adesso la nostra vera posizione è conosciuta e apprezzata, come non avrebbe mai potuto essere prima della pubblicazione del Manifesto”, scrisse in una lettera al Woman’s Exponent. “Noi tutti santi che siamo qui riteniamo che i nostri dirigenti stiano portando avanti l’opera di Cristo fino alla vittoria e siamo un tutt’uno con i santi nella terra di Sion”29.
In seguito, nel Young Woman’s Journal, Susa Gates ammonì le giovani donne di non parlare con leggerezza del Manifesto. Rammentò loro che il matrimonio plurimo aveva offerto l’opportunità di contrarre matrimonio e di avere una famiglia a donne che altrimenti non avrebbero potuto goderne. Ora queste opportunità non sarebbero state disponibili.
“Voi, come giovani donne di Sion, siete tanto interessate a questo argomento quanto le vostre madri e i vostri padri. Assicuratevi che dalla vostra bocca non esca nessuna parola sciocca o di giubilo per ciò che è stato fatto”, consigliò. “Se mai ne doveste parlare, fatelo nello spirito più serio e sacro possibile”30.
A Manassa, quando Emily Grant venne a conoscenza del Manifesto, lo prese seriamente. I suoi sentimenti più cupi lasciarono tuttavia posto alla gioia quando ebbe la testimonianza che la dichiarazione era giusta. “Mi è sembrato di vedere il primo raggio di luce che abbia mai visto per noi nelle nostre difficoltà”, scrisse a suo marito.31
In quel periodo, Lorena e Bent Larsen avevano deciso di tornare nello Utah dopo mesi di difficoltà per cercare di sopravvivere in Colorado. Il terreno agricolo di Sanford non aveva prodotto bene e per Bent fu quasi impossibile ottenere un altro lavoro. Aveva in mente di vivere con la sua prima moglie, Julia, e con i loro parenti a Monroe, nello Utah, mentre Lorena e i suoi figli avrebbero vissuto con la famiglia del fratello di lei in una città a circa centosessanta chilometri di distanza.32
Dopo che i Larsen ebbero trascorso diversi giorni di viaggio da soli attraverso i canyon rocciosi, la meravigliosa città di Moab, nel deserto dello Utah, offrì loro un luogo accogliente in cui riposare.
Durante una tappa precedente, Bent e Lorena avevano saputo che i dirigenti della Chiesa avevano rilasciato una dichiarazione sul matrimonio plurimo, ma non avevano sentito nulla di più. A Moab, tuttavia, incontrarono delle persone che erano andate alla conferenza a Salt Lake City. Mentre Lorena era nella tenda della famiglia, Bent andò a scoprire ciò che poteva sul Manifesto.
Quando tornò, Bent disse a Lorena che la Prima Presidenza e il Quorum dei Dodici avevano annunciato che la Chiesa aveva smesso di celebrare i matrimoni plurimi e che intendeva sottomettersi alle leggi della nazione.
Lorena non poteva credere alle sue orecchie. Aveva accettato il matrimonio plurimo perché credeva che fosse la volontà di Dio per lei e per i santi. I sacrifici che aveva fatto per praticare il principio le avevano causato dolore e difficoltà, ma l’avevano anche stimolata a vivere più rettamente, a superare le sue debolezze e ad amare il prossimo. Perché ora Dio chiedeva ai santi di abbandonare tale pratica?
Lorena guardò Bent in cerca di conforto, ma invece di offrirle parole di rassicurazione, lui si voltò e lasciò la tenda. Ella pensò: “Oh sì! È facile per te. Puoi tornare a casa dalla tua altra famiglia ed essere felice, mentre io devo essere come Agar, che fu mandata via”33.
Il buio ottenebrò la mente di Lorena. “Se il Signore e le autorità della Chiesa hanno fatto marcia indietro su questo principio”, pensò, “allora nessuna parte del Vangelo ha valore”34. Ella aveva creduto che il matrimonio plurimo fosse una dottrina tanto ferma e irremovibile quanto Dio stesso. Se non era così, perché avrebbe dovuto avere fede in qualcos’altro?
Poi Lorena pensò alla sua famiglia. Che cosa significava il Manifesto per lei e per i suoi figli? E che cosa significava per le altre donne e i loro bambini nella stessa situazione? Potevano ancora fare affidamento sul marito e padre per avere amore e sostegno? O sarebbero stati semplicemente abbandonati per aver cercato di servire il Signore e di obbedire ai Suoi comandamenti?
Lorena crollò sul suo letto. L’oscurità che la circondava divenne impenetrabile e desiderò che la terra si aprisse e ingoiasse lei e i suoi figli. Poi, all’improvviso, sentì una possente presenza nella tenda. “Non è più irragionevole della richiesta che il Signore fece ad Abrahamo quando gli comandò di offrire suo figlio Isacco”, disse una voce a Lorena. “Quando il Signore vede che siete disposti a obbedire in ogni cosa, la prova viene rimossa”.
Una luce splendente avvolse l’anima di Lorena ed ella provò pace e felicità. Comprese che sarebbe andato tutto bene.
Poco dopo, Bent tornò alla tenda. Lorena gli raccontò della presenza che aveva rimosso la sua angoscia. “Sapevo che non avrei potuto dirti alcuna parola di conforto”, confessò Bent, “così sono andato tra i salici e ho chiesto al Signore di mandare un consolatore”35.