“Un lavoro immenso”, capitolo 24 di Santi – La storia della Chiesa di Gesù Cristo negli ultimi giorni, Volume 2, Nessuna mano profana, 1846–1893 (2020)
Capitolo 24: “Un lavoro immenso”
Capitolo 24
Un lavoro immenso
“I negozi cooperativi sono sorti quasi ovunque in tutto il territorio laddove ve ne sia necessità”, scrisse George Q. Cannon in un articolo di fondo del 19 maggio 1869 nel Deseret Evening News. “Se facciamo in modo che ogni donna del territorio sia coinvolta in questi negozi, l’attività commerciale si svilupperà in modo tanto naturale quanto un corso d’acqua che scorre verso valle”1.
Il punto di vista espresso nell’articolo riguardo alle donne e alla loro importanza nel movimento cooperativo colpì Sarah Kimball, presidentessa della Società di Soccorso del Quindicesimo Rione di Salt Lake City. Il cooperativismo era cruciale affinché i santi diventassero un popolo autosufficiente. Le donne realizzavano molti dei beni venduti nelle cooperative e spesso vi facevano a loro volta degli acquisti.
Brigham Young insegnò che tutti gli sforzi per stabilire Sion, per quanto materiali fossero, rientravano nella sacra opera del Signore. Egli aveva da poco esortato i santi a fare acquisti solo presso le cooperative e le altre attività in cui le parole “Santità all’Eterno” erano visibili in qualche punto del locale. Sostenendo questi negozi, le donne lavoravano per il bene dei santi anziché dei mercanti esterni alla Chiesa.2
Sarah e la sua Società di Soccorso stavano già lavorando per promuovere gli ideali del cooperativismo. L’anno prima avevano iniziato a costruire un edificio della Società di Soccorso nel loro rione. Realizzato secondo il modello del negozio di Joseph Smith a Nauvoo, dove originariamente era stata organizzata la Società di Soccorso, il nuovo edificio aveva due piani. Al piano superiore, le donne avrebbero avuto un locale dedicato al culto, all’arte e alla scienza. Al piano terra avrebbero gestito un negozio cooperativo per la vendita e lo scambio di tessuti di lana, bobine di cotone, tappeti realizzati con gli stracci, frutta secca, mocassini e altri beni fatti dai membri della Società di Soccorso.3 Come altri piccoli negozi cooperativi, poteva anche fungere da rivenditore al dettaglio per la maggiore cooperativa della città, la Zion’s Cooperative Mercantile Institution (Z.C.M.I.).
Una volta completato, l’edificio della Società di Soccorso sarebbe stato il primo del suo genere nella Chiesa. Di solito le Società di Soccorso si riunivano nelle case o negli edifici del rione. Sarah, che era stata un membro fondatore della Società di Soccorso originaria di Nauvoo, aveva tuttavia desiderato un luogo in cui le donne del Quindicesimo Rione potessero sviluppare e rafforzare i poteri e le capacità ricevuti in dono da Dio.4
Nel corso dell’ultimo anno, Sarah era stata la forza motrice che aveva portato avanti la costruzione dell’edificio. Anche se un uomo si era offerto di donare un lotto della città per la realizzazione del progetto, lei e le altre donne della società avevano insistito per pagarlo cento dollari.5 In seguito, dopo che il rione aveva dato il primo colpo di piccone per inaugurare la costruzione del nuovo edificio, Sarah aveva usato una mazzuola e una cazzuola d’argento per aiutare un muratore a posare la pietra angolare.
“L’obiettivo dell’edificio”, aveva dichiarato stando in piedi sulla pietra, “è quello di permettere alla società di unire più perfettamente i suoi sforzi, le sue risorse, i suoi gusti e i suoi talenti, per migliorare — fisicamente, socialmente, moralmente, intellettualmente, spiritualmente e finanziariamente — e per essere di più ampia utilità”6.
Nei sei mesi successivi, le donne avevano assunto dei muratori e avevano supervisionato il lavoro di costruzione, che ormai era quasi terminato. Motivate da uno spirito di collaborazione, avevano raccolto il denaro e messo insieme le loro risorse per arredare l’edificio con delle tende avvolgibili e dei tappeti. Quando qualcuno aveva chiesto in che modo la Società di Soccorso del Quindicesimo Rione fosse riuscita ad avere tanto successo, considerando che non era affatto il rione più ricco della Chiesa, Sarah aveva semplicemente risposto: “Dipende dal fatto che abbiamo agito in piena armonia e abbiamo investito prontamente ciò che abbiamo ricevuto”7.
Il giorno dopo l’apparizione dell’articolo di fondo sul Deseret Evening News, Sarah lo condivise con la Società di Soccorso. In esso si leggeva: “Quali cambiamenti meravigliosi possono essere apportati con l’aiuto della donna nella grande causa di riforma! Affidatele delle responsabilità, ed ella si dimostrerà capace di grandi cose”.
Sarah credeva che per le donne fosse sorta l’alba di un nuovo giorno. Ella disse alla Società di Soccorso: “Non c’è mai stata un’epoca in cui si sia parlato di più di quanto non si stia facendo ora, in pubblico e in privato, delle capacità e dei doveri della donna”8.
Mentre la Società di Soccorso del Quindicesimo Rione costruiva l’edificio in cui riunirsi, delle potenti locomotive a vapore trasportavano velocemente i passeggeri e le merci in tutto il paese. Sebbene diffidasse delle influenze del mondo che arrivavano nel territorio, la Prima Presidenza riteneva che la nuova ferrovia transcontinentale avrebbe facilitato e reso più accessibile l’invio degli anziani sul campo di missione e il raduno delle persone a Sion. Quindi, una settimana dopo che gli operai ebbero completato la linea transcontinentale, Brigham Young diede il primo colpo di piccone per la ferrovia di proprietà della Chiesa che avrebbe collegato Salt Lake City a Ogden.9
Nel frattempo, Joseph F. Smith lavorava come archivista nell’ufficio dello storico della Chiesa a Salt Lake City. Aveva trent’anni e più responsabilità nella Chiesa di quante ne avesse mai avute. Tre anni prima, non molto tempo dopo il suo ritorno dalle Hawaii, era stato chiamato all’apostolato e messo a parte come consigliere della Prima Presidenza.10
Mentre la primavera del 1869 stava lasciando spazio all’estate, Joseph F. si stava preparando per una nuova sfida. I suoi cugini Alexander e David Smith stavano arrivando nel territorio. I figli del profeta Joseph Smith vivevano nell’Illinois e appartenevano alla Chiesa Riorganizzata di Gesù Cristo dei Santi degli Ultimi Giorni. Alexander e David sostenevano il loro fratello maggiore Joseph Smith III come profeta e legittimo successore dell’opera del padre.
Come Joseph III, Alexander e David credevano che il padre non avesse mai insegnato né praticato il matrimonio plurimo. Essi asserivano invece che Brigham Young avesse introdotto il principio dopo la morte del padre.11
Anche se a volte Joseph F. scambiava lettere con i suoi cugini, non erano legati. Aveva visto l’ultima volta Alexander tre anni prima, nel 1866, quando il cugino si era fermato a predicare a Salt Lake City mentre si dirigeva in missione in California. Sapendo che i santi avrebbero messo in discussione le sue affermazioni riguardo a suo padre e al matrimonio plurimo, Alexander era venuto preparato con delle dichiarazioni che suo padre e Hyrum Smith avevano pubblicato nel Times and Seasons, il giornale della Chiesa a Nauvoo, che sembravano condannare il matrimonio plurimo e negare il coinvolgimento dei santi in tale pratica.12
Nel 1866, Joseph F. avrebbe voluto controbattere alle affermazioni di suo cugino, ma non aveva saputo cosa fare. Con sua sorpresa, era riuscito a trovare poche prove documentate che collegavano il profeta Joseph al matrimonio plurimo. Sapeva che Joseph Smith aveva insegnato il principio a diversi santi fedeli, tra cui Brigham Young e altri che ora vivevano nel Territorio dello Utah. Scoprì tuttavia che non avevano documentato quasi nulla sull’esperienza.
C’era anche la rivelazione del Signore sul matrimonio, che era stata scritta da Joseph Smith nel 1843 e pubblicata per la prima volta nel 1852. La rivelazione descriveva come un uomo e una donna possono essere suggellati per l’eternità mediante l’autorità del sacerdozio. Spiegava anche che a volte Dio comanda il matrimonio plurimo per suscitare dei figli in famiglie rette e contribuire così a adempiere la Sua alleanza di benedire Abrahamo con una posterità innumerevole.13
La rivelazione era una valida dimostrazione che Joseph Smith aveva insegnato e praticato il matrimonio plurimo. Tuttavia, Alexander si era rifiutato di accettarne l’autenticità e Joseph F. non era stato in grado di trovare ulteriori prove scritte dei matrimoni plurimi del profeta.14 “Per quanto riguarda le registrazioni scritte”, aveva riconosciuto davanti al cugino, “esse sono dalla tua parte”15.
Dopo aver saputo che Alexander sarebbe tornato nello Utah con David, Joseph F. ricominciò a cercare delle prove dei matrimoni plurimi di Joseph Smith.16 Il matrimonio plurimo era diventato una parte fondamentale della vita di Joseph F. ed era determinato a difenderlo. Alcuni anni prima, la sua prima moglie, Levira, aveva divorziato, in parte perché il suo matrimonio con una seconda moglie, Julina Lambson, aveva aggravato le tensioni esistenti nel loro rapporto. Da allora, Joseph F. aveva sposato una terza moglie, Sarah Ellen Richards.17 Per lui, un attacco alla pratica minacciava i rapporti di alleanza che costituivano le fondamenta della sua famiglia.
Negli ultimi tre anni, Joseph F. aveva anche compreso meglio il modo in cui suo zio e suo padre avevano reagito ai gravi pericoli che dovettero affrontare a Nauvoo. Per difendere se stessi e la Chiesa dai critici, a Nauvoo avevano a volte deviato le dicerie sul matrimonio plurimo pubblicando dichiarazioni che denunciavano con cura le false pratiche senza condannare la pratica stessa se autorizzata. La loro cautela contribuiva a spiegare perché quasi non esistevano prove scritte che collegassero il profeta e Hyrum a tale pratica.18
Per porre rimedio a queste lacune nei documenti storici, Joseph F. cominciò a raccogliere dichiarazioni firmate da persone che erano state coinvolte nei primi matrimoni plurimi. Alcune delle donne con cui parlò erano state suggellate a Joseph Smith per questa vita e per la prossima. Altre erano state suggellate al Profeta soltanto per l’eternità. Joseph F. raccolse anche informazioni su ciò che sua zia Emma sapeva riguardo alla pratica. Lovina, sorella maggiore di Joseph F., aveva vissuto con Emma per qualche tempo dopo che la maggior parte dei santi si era recata a ovest. Ella attestò che una volta Emma le disse di aver acconsentito e di essere stata testimone dei suggellamenti di suo marito con alcune delle sue mogli plurime.
Durante le prime settimane estive, Joseph F. continuò ogni giorno a raccogliere dichiarazioni, in attesa dell’arrivo dei suoi cugini.19
Il 22 luglio 1869 Sarah Kimball convocò la prima riunione nell’edificio della Società di Soccorso del Quindicesimo Rione che era stato appena ultimato. “Questa dimora è stata costruita per il bene di tutti”, annunciò alle donne presenti in sala.20
Due settimane dopo, il 5 agosto, la Prima Presidenza dedicò l’edificio. Alla cerimonia, un coro cantò un nuovo inno scritto da Eliza Snow sul ruolo dell’edificio della Società di Soccorso nel proteggere Sion:
Possa l’unione in questo luogo abitare
come Dio forte e capace:
E Padre, che la Tua saggezza ci possa guidare,
ed ogni ambiente colmare.
Questa casa a te dedichiamo,
dimora d’amore e lavoro:
il bene di Sion sempre sia
il potere che la spinge all’azione.21
La Prima Presidenza fu lieta che l’edificio abbracciasse gli ideali della cooperazione economica e della produzione locale. Nel suo discorso alla Società di Soccorso, Brigham sottolineò l’importanza che le donne e gli uomini lavorassero insieme per Sion. “La terra deve essere rivoluzionata”, affermò. “C’è un lavoro immenso da compiere, e saranno richiesti tutti i mezzi, i talenti e l’assistenza che si potranno procurare.
L’aiuto delle signore è tanto indispensabile quanto quello degli uomini”, continuò. “Le nostre Società di Soccorso sono per il beneficio dei poveri e per il beneficio dei ricchi. Sono per il beneficio di ogni singola situazione e per il beneficio di tutta la comunità dei Santi degli Ultimi Giorni”22.
In seguito, a una riunione tenuta quel mese, Sarah aggiunse la sua testimonianza sul valore della cooperazione. Insegnò che la cooperazione faceva parte del modello stabilito dal Signore per Sion. Nella sua mente, la produzione locale era essenziale per il benessere dei santi.
Ella sostenne fermamente: “Non si dovrà perdere di vista l’argomento, neanche per un solo incontro”23.
Alexander e David Smith arrivarono a Salt Lake City quell’estate e trascorsero la loro prima notte presso il fratello maggiore di Joseph F., John, che era il patriarca presiedente della Chiesa, e sua moglie Hellen. Due giorni dopo, Alexander e David passarono dall’ufficio di Brigham Young nella speranza di ottenere il permesso di predicare nel tabernacolo, che a volte veniva reso disponibile ad altri gruppi religiosi per tenere delle riunioni. Brigham prese in considerazione la richiesta dei fratelli, ma lui e altri dirigenti della Chiesa diffidavano delle loro motivazioni e non concessero il permesso.24
Nell’ufficio dello storico, Joseph F. Smith continuò a raccogliere le prove del fatto che Joseph Smith aveva insegnato e praticato il matrimonio plurimo, espandendo grandemente ciò che lui e la Chiesa sapevano sul matrimonio plurimo a Nauvoo. Oltre a raccogliere altre dichiarazioni, egli esaminò i diari di William Clayton, che era stato segretario, amico e confidente del profeta Joseph. Il diario di William rappresentava uno dei pochi resoconti dei tempi di Nauvoo che riportava i primi matrimoni plurimi e forniva le prove della partecipazione del Profeta.25
Quando non era nell’ufficio dello storico o con la sua famiglia, Joseph F. officiava nella Casa delle Investiture. Agli inizi di agosto, lui e George Q. Cannon celebrarono l’investitura per il loro amico Jonathan Napela, che alla fine di luglio aveva lasciato le Hawaii per recarsi a Salt Lake City per ricevere l’ordinanza, visitare la sede centrale della Chiesa e incontrare Brigham Young e altri santi.26
Alexander e David Smith, nel frattempo, erano ancora in città e attiravano delle folle ogni volta che parlavano. Sperando di indebolire l’autorità di Brigham Young, i ricchi mercanti che si opponevano al movimento cooperativo della Chiesa affittarono una grande chiesa protestante in cui i fratelli potevano tenere delle conferenze che servivano a criticare la dirigenza di Brigham e la Chiesa. Come aveva fatto Alexander tre anni prima, essi facevano molto affidamento sulle citazioni tratte dal Times and Seasons per negare il coinvolgimento del padre nel matrimonio plurimo.
Allo stesso tempo, negli edifici dei rioni di tutta la città Joseph F. Smith e altri dirigenti della Chiesa tenevano dei sermoni sul matrimonio plurimo praticato a Nauvoo.27 L’8 agosto Joseph F. parlò a una congregazione a Salt Lake City. Egli presentò alcune delle prove che aveva raccolto sui primi matrimoni plurimi e fece riferimento alle dichiarazioni fatte da suo padre e da suo zio in merito a tale pratica nel Times and Seasons.
“So solo questo”, disse alla congregazione. “Tutti sanno che a quell’epoca le persone non erano pronte per queste cose, ed era necessario essere prudenti. Essi erano in mezzo ai nemici e vivevano in uno stato in cui questa dottrina li avrebbe mandati al penitenziario”.
Joseph F. credeva che suo padre e suo zio si fossero comportati in quel modo per preservare la loro vita e per proteggere altri uomini e donne che praticavano il matrimonio plurimo. “I fratelli non erano liberi come lo sono qui”, continuò. “Il diavolo infuriava per Nauvoo, e i traditori erano ovunque”28.
A settembre, un editore della Chiesa di nome Elias Harrison si fece beffe della missione di Alexander e David Smith in un articolo dello Utah Magazine, un periodico che pubblicava grazie all’appoggio finanziario del suo amico William Godbe, uno dei più ricchi mercanti della Chiesa. Con un stile che non risparmiava nessuno, Elias sminuì la Chiesa Riorganizzata e accusò i fratelli Smith di essere “straordinariamente ignoranti” riguardo al ministero svolto dal loro padre.
“Il loro zelo è particolarmente volto a cercare di dimostrare che il padre non praticava la poligamia, basando le proprie argomentazioni su determinate asserzioni contenute nel Libro di Mormon, in Dottrina e Alleanze e nel Times and Seasons”, scrisse Elias. “Ma a che cosa serve tutto ciò? David e Alexander possono dimostrare che Joseph Smith ricusò la poligamia e noi possiamo dimostrare che egli l’ha praticata”29.
Anche se Elias, nei suoi scritti, difendeva spesso la Chiesa, lo faceva per nascondere i veri motivi per cui pubblicava lo Utah Magazine. Sin dall’inizio del movimento cooperativo, lui e William Godbe si erano opposti sommessamente al consiglio della Prima Presidenza di sostenere gli altri santi e di evitare i mercanti che non utilizzavano i loro guadagni per consolidare l’economia locale.30 Per William, opporsi alla Prima Presidenza richiedeva grande astuzia. Oltre a essere un uomo d’affari di successo, egli era membro del consiglio comunale di Salt Lake City e membro del vescovato del Tredicesimo Rione. Inoltre era genero e buon amico di Brigham Young.31
Come Elias, William credeva che il profeta fosse antiquato e che esercitasse troppa influenza sulla vita dei santi. Prima dell’inizio del movimento cooperativo, i mercanti come William godevano di maggior controllo sul mercato locale, e questo aveva dato loro la possibilità di alzare i prezzi e di arricchirsi. Tuttavia, con il nuovo sistema, la Chiesa cercava di mantenere i prezzi bassi per agevolare i santi poveri e i negozi cooperativi locali.
Vedendo indebolire la sua presa sul mercato, William era irritato dall’enfasi che Brigham poneva sulla sacralità del cooperativismo. Col tempo, lui ed Elias avevano iniziato a usare sempre di più lo Utah Magazine per preparare altre persone con idee simili a organizzare una rivolta all’interno della Chiesa.32
Il loro desiderio di ribellarsi aveva preso forma un anno prima, durante un viaggio di lavoro a New York. A quel tempo, entrambi gli uomini avevano cercato di comunicare con i morti tramite delle sedute spiritiche. Lo spiritismo era diventato popolare subito dopo la guerra civile americana, dal momento che le persone desideravano comunicare con i propri cari periti nel conflitto. I dirigenti della Chiesa da molto tempo condannavano tali pratiche definendole false rivelazioni dell’avversario.
Ignorando questi ammonimenti, William ed Elias si erano lasciati coinvolgere nelle sedute e si erano convinti di aver parlato con gli spiriti di Joseph Smith, di Heber Kimball, degli apostoli Pietro, Giacomo e Giovanni, e persino con il Salvatore. Convinti che queste comunicazioni fossero reali, William ed Elias si erano sentiti chiamati a svolgere una missione speciale per liberare la Chiesa da tutto ciò che consideravano falso. Quando erano tornati nello Utah, avevano cominciato a pubblicare sullo Utah Magazine33 sottili critiche verso i dirigenti e le linee di condotta della Chiesa, accompagnate da articoli più positivi.
Poco dopo aver pubblicato il suo articolo sui fratelli Smith, gli attacchi di Elias contro Brigham Young e le linee di condotta della Chiesa si fecero più aggressivi. Egli affermava che il movimento cooperativo derubava i santi della spinta competitiva necessaria a stimolare l’economia dello Utah, che lui riteneva troppo debole per sostenersi da sola con la produzione locale. Egli inoltre riteneva che i santi fossero troppo egoisti per sacrificare i propri interessi per il bene della comunità.34
Poi, il 16 ottobre, Elias pubblicò un articolo che esortava i santi a sviluppare l’industria mineraria dello Utah. Nel corso degli anni, Brigham Young aveva approvato qualche miniera sostenuta dalla Chiesa, ma temeva che la scoperta di minerali preziosi avrebbe causato al territorio maggiori problemi sociali e divisioni di classe. Questo timore lo aveva portato a predicare aggressivamente contro le imprese minerarie indipendenti del territorio.35
Presto divenne chiaro che Elias e William stavano attentamente cospirando contro la Chiesa. Il 18 ottobre Orson Pratt, Wilford Woodruff e George Q. Cannon incontrarono i due uomini e alcuni dei loro amici. Elias era pieno di rancore e nessuno degli uomini si dichiarò disposto a sostenere la Prima Presidenza. Cinque giorni dopo, a una riunione della Scuola dei profeti di Salt Lake City, William dichiarò di aver seguito il consiglio economico di Brigham contro il suo migliore giudizio e di ritenere che il profeta non avesse il diritto di guidare i santi nelle questioni commerciali. Elias parlò con risentimento ancora maggiore contro la dirigenza di Brigham. “È falsa! È falsa!”, gridò.36
Alcuni giorni dopo, il sommo consiglio di Salt Lake City si incontrò con Elias e William presso il municipio. Elias accusò i dirigenti della Chiesa di agire come se essi stessi e le loro parole fossero infallibili. Nel rifiutare i consigli, William affermò che lui ed Elias stavano solo seguendo un’autorità spirituale superiore, facendo così allusione alle loro sedute spiritiche.
Egli sostenne fermamente: “Non ignoriamo il sacerdozio in alcun modo, ma ammettiamo l’esistenza di un potere oltre il velo da cui giungono e sono sempre giunte influenze e istruzioni per mezzo delle quali la volontà può proseguire il proprio cammino”.
Dopo che i due uomini ebbero parlato, Brigham si rivolse al sommo consiglio, dicendo: “L’unica cosa che ho cercato di fare in questo regno è stata di portare gli uomini e le donne a obbedire al Signore Gesù Cristo in ogni cosa”.
Affermò che tutte le persone avevano il diritto di pensare indipendentemente, proprio come i dirigenti della Chiesa avevano il diritto di dar loro consigli secondo rivelazione. “Noi operiamo in armonia con il nostro Salvatore”, dichiarò. “Egli opera in armonia con Suo Padre e noi collaboriamo con il Figlio per la salvezza nostra e dell’umana famiglia”.
Brigham respinse anche l’idea che i dirigenti della Chiesa non potessero commettere errori: “L’uomo che ha il sacerdozio può essere soggetto a sbagliare”, dichiarò. “Io non ho la presunzione di essere infallibile”. La sua fallibilità, tuttavia, non significava che Dio non potesse operare attraverso di lui per il bene dei santi.
Se William ed Elias volevano continuare a criticare la Chiesa nello Utah Magazine, Brigham riteneva che fossero liberi di farlo. Egli avrebbe continuato a predicare e a praticare la cooperazione, a prescindere da ciò che loro o i mercanti esterni alla Chiesa facevano o dicevano. Egli disse: “Lascerò che le persone facciano come vogliono. Io ho il diritto di dar loro dei consigli ed essi hanno il diritto di accoglierli o di scartarli”.
Al termine del consiglio, il presidente del palo propose di scomunicare William ed Elias dalla Chiesa per apostasia. Il sommo consiglio appoggiò la mozione e tutti, tranne sei persone presenti in sala — tutte socie di Elias e di William — sostennero la decisione.37