“Si stanno ravvedendo”, capitolo 17 di Santi – La storia della Chiesa di Gesù Cristo negli ultimi giorni, Volume 2, Nessuna mano profana, 1846–1893 (2019)
Capitolo 17: “Si stanno ravvedendo”
Capitolo 17
Si stanno ravvedendo
Mentre nell’inverno del 1856–1857 neve e ghiaccio ricoprivano la Valle del Lago Salato, Joseph F. Smith era all’opera sulla Big Island, alle Hawaii. Aveva imparato la lingua hawaiana velocemente, come George Q. Cannon, ed era divenuto un dirigente della missione. Ora, quasi tre anni dopo aver ricevuto la sua chiamata, era un diciottenne ansioso di continuare a servire il Signore.1
“Non sento di aver ancora portato a termine la mia missione”, scrisse alla sorella Martha Ann, “e non voglio tornare a casa fino ad allora”2.
Poco tempo dopo, Joseph ricevette una lettera da suo fratello John, che viveva nello Utah. “Natale è trascorso, e Capodanno l’ha subito seguito”, scriveva John. “Non c’era aria di festa”. Benché normalmente i santi si divertissero con grandi balli e ricevimenti durante le festività, i dirigenti della Chiesa quell’anno avevano sconsigliato quel tipo di festeggiamenti. La riforma morale iniziata da Jedediah Grant l’autunno precedente era ancora in corso e tali celebrazioni non erano considerate appropriate.
“Abbiamo dimenticato chi siamo e ci siamo assopiti, abbiamo messo da parte la nostra religione e ci siamo intrattenuti con le cose temporali”, spiegava John. Il ventiquattrenne John, recentemente chiamato come patriarca presiedente della Chiesa, ufficio detenuto da suo padre e da suo nonno, sosteneva pienamente la riforma, nonostante la sua estrema timidezza gli impedisse dall’unirsi agli altri dirigenti nella predicazione pubblica.3
Joseph riceveva descrizioni della riforma anche in altre lettere provenienti da casa. A partire da settembre, i dirigenti della Chiesa avevano iniziato a ribattezzare i santi penitenti in qualsiasi pozza d’acqua nelle vicinanze, anche se per farlo dovevano rompere il ghiaccio.4 La Prima Presidenza, inoltre, aveva ordinato ai vescovi di cessare di amministrare il sacramento nei loro rioni fino a quando più santi fossero stati ribattezzati e avessero dimostrato la loro disponibilità a rispettare le alleanze.5
Mercy Thompson, zia di Joseph, credeva che la riforma stesse avendo effetti positivi su di lei e sui santi. “Sono meravigliata dall’operato di Dio nei miei confronti”, scrisse a Joseph. “Sento che il Signore ha più che mantenuto le promesse che mi ha fatto”6.
Per spronare alla rettitudine, i dirigenti della Chiesa ammonirono i santi affinché confessassero i loro peccati pubblicamente durante le riunioni del rione. In una lettera indirizzata a Joseph, Mercy scrisse di Allen Huntington, uno dei giovani uomini che avevano aiutato a trasportare gli emigranti dei carretti a mano sull’altra sponda del fiume Sweetwater. Allen era sempre stato un giovane uomo agitato, ma, poco dopo il salvataggio della compagnia dei carretti a mano, si era alzato di fronte ai membri del rione di Sugar House, aveva ammesso i propri peccati passati e aveva parlato di come quel salvataggio avesse cambiato il suo cuore.
“Ha visto a tal punto il potere di Dio che, mentre viaggiava per incontrare le compagnie sulla pista e mentre le conduceva nella valle, era pieno di gioia”, riferì Mercy. “Ha esortato i suoi giovani amici ad abbandonare le loro sconsideratezze e a cercare di edificare il regno di Dio. Sua madre piangeva di gioia. Suo padre si è alzato e ha dichiarato che quello era il momento più felice della sua vita”7.
Vennero anche chiamati alcuni uomini come “missionari familiari” con il compito di fare visita alle famiglie della Chiesa. Durante queste visite, i missionari facevano delle domande formali per sapere quanto devotamente i membri della famiglia obbedissero ai Dieci Comandamenti, si amassero l’un l’altro e amassero i vicini e rendessero il culto con i membri del loro rione8.
Nell’incoraggiare ad una maggior rettitudine, i dirigenti della Chiesa invitarono più uomini e donne a vivere la pratica del matrimonio plurimo. Poco dopo l’inizio della riforma, Brigham Young sollecitò John Smith perché prendesse una seconda moglie. La moglie di John, Hellen, era profondamente turbata al pensiero di vederlo sposato con un’altra donna, ma se il Signore voleva che obbedissero al principio, allora Hellen preferiva che la cerimonia di matrimonio fosse celebrata il prima possibile. Forse, dopo la celebrazione, vivere quel principio sarebbe stato più semplice.
John sposò una donna di nome Melissa Lemmon. “É stata una prova per me, ma grazie al Signore ora è passata”, scrisse Hellen a Joseph alle Hawaii. “Il Signore metterà alla prova il Suo popolo in tutte le cose e io credo che quella sia la prova più grande. Tuttavia, prego il Padre Celeste affinché mi doni la saggezza e la forza mentale per superare qualsiasi prova sopraggiunga”9.
Joseph seppe ulteriori dettagli sulla riforma anche dalle lettere di sua sorella Martha Ann. “Sono stata battezzata e sto iniziando a vivere la mia religione”, scrisse in febbraio. “Ho appena cominciato a vedere le mie mancanze e a raddrizzare le mie vie”. Dopo mesi di litigi con Hellen, Martha Ann aveva finalmente fatto pace con la cognata.10
“I familiari si stanno ravvedendo e ora mi trattano bene”, disse Martha Ann a Joseph. “Siamo tutti buoni amici”11.
Vedendo molti giovani del suo rione sposarsi, Martha Ann si chiedeva se anche per lei non fosse arrivato il momento di farlo. Era segretamente innamorata di William Harris, il figliastro del vescovo Abraham Smoot. “La mano trema al parlare d’amore, ma è così, davvero così”, confidò a Joseph. “È un bravo ragazzo e si è guadagnato il mio affetto”.
Supplicò il fratello di mantenere il segreto. “Non fare menzione di questo in nessuna delle tue lettere, eccetto quelle indirizzate a me”, scrisse, “e dimmi che cosa ne pensi”.
William, però, sarebbe presto partito per l’Europa, in missione, e Martha la considerava una prova dolorosa. “Lo sto superando, ovvero, sto cercando di superarlo”, si crucciava nella sua lettera. “Suppongo vada bene così”12.
Entro la primavera del 1857, Brigham Young e gli altri dirigenti della Chiesa erano compiaciuti del ravvedimento dei santi e ristabilirono il sacramento in tutta la Chiesa. Brigham disse ripetutamente che i santi erano “un popolo benedetto da Dio”13.
Eppure, durante la riforma, si erano presentati diversi problemi. I dirigenti avevano parlato con severità degli apostati e degli abitanti della zona che non erano membri della Chiesa. Sentendosi intimiditi, alcuni avevano abbandonato il territorio. Anche i vescovi, i missionari familiari e i membri della Chiesa a volte si erano scontrati poiché le frequenti visite a casa e le confessioni pubbliche si rivelavano imbarazzanti, importune o intimidatorie. Col tempo, i dirigenti della Chiesa iniziarono a spingere perché le interviste e le confessioni fossero fatte in privato.14
Di solito i dirigenti della Chiesa usavano un linguaggio moderato e edificante nei loro sermoni per incoraggiare i santi a fare meglio. Tuttavia, il Libro di Mormon forniva chiari esempi di come la predicazione possente potesse ispirare le persone al ravvedimento, e quell’inverno i dirigenti della Chiesa usarono spesso un linguaggio eccessivo per chiamare i santi al pentimento. A volte, Brigham e altri arrivarono persino ad attingere dalle Scritture dell’Antico Testamento per insegnare che certi peccati gravi potevano essere perdonati solo tramite lo spargimento del sangue del peccatore.15
Tali insegnamenti richiamavano il linguaggio che parlava di fuoco e zolfo eterni adottato dai predicatori protestanti ai tempi del risveglio religioso, che cercavano di spaventare i peccatori affinché si ravvedessero.16 Brigham si rendeva conto che a volte aveva lasciato che i suoi sermoni si spingessero troppo oltre e non intendeva dire che le persone dovessero essere messe a morte per i loro peccati.17
Un giorno Brigham ricevette una lettera di Isaac Haight, il presidente di palo di Cedar City, in merito a un uomo che aveva confessato un peccato sessuale commesso con la fidanzata dopo aver ricevuto la sua investitura. In seguito l’uomo aveva sposato la donna e disse di essere pronto a fare qualunque cosa per riparare al suo peccato, anche se avesse significato lo spargimento del proprio sangue.
“Mi potresti dire cosa rispondergli?”, chiese Isaac.
“Di’ al giovane di andare e non peccare più, di pentirsi di tutti i suoi peccati e di essere battezzato per la loro remissione”, rispose Brigham18. Tra i duri ammonimenti della riforma, egli spesso consigliava ai dirigenti di aiutare i peccatori a pentirsi e a cercare misericordia. La predicazione possente di Brigham e i suoi consigli riguardo al cercare misericordia avevano lo scopo di aiutare i santi a pentirsi e ad avvicinarsi al Signore.19
Con l’esaurirsi del periodo della riforma, tra i santi ancora una volta crebbe l’irritazione verso i funzionari di nomina federale del governo territoriale. All’inizio del 1857, la legislatura dello Utah aveva presentato una petizione a James Buchanan, il presidente degli Stati Uniti appena eletto, perché garantisse loro maggior libertà di nominare i propri dirigenti governativi.
“Resisteremo a qualsiasi tentativo dei funzionari del governo di ignorare le nostre leggi territoriali”, avevano avvisato, “o di imporre su di noi leggi inapplicabili e non in vigore di diritto in questo territorio”20.
I funzionari del governo locale, nel frattempo, erano altrettanto irritati per il disprezzo mostrato dai santi verso i forestieri, per l’intimidazione che perpetravano verso i dirigenti di nomina federale e per la mancanza di separazione tra chiesa e stato nel governo territoriale. In marzo, alcuni funzionari si dimisero e tornarono ad est con storie su matrimoni plurimi dei santi e sul loro governo apparentemente non democratico, proprio come Perry Brocchus e altri avevano fatto alcuni anni prima.
All’inizio di quell’estate, dopo il disgelo delle pianure innevate e la riapertura delle rotte postali, i santi vennero a sapere che la loro risoluta petizione e i rapporti in merito al trattamento riservato ai precedenti funzionari territoriali avevano profondamente allarmato e infastidito il presidente Buchanan e i suoi consiglieri. Il presidente considerava ribelli le azioni dei santi e nominò nuovi uomini agli uffici vacanti nello Utah.21 I giornali e i politici dell’Est, intanto, pretendevano che ricorresse ad azioni militari per deporre Brigham dall’ufficio di governatore, sedare la presunta insubordinazione dei santi e assicurarsi che i nuovi funzionari federali assumessero le loro cariche e fossero protetti.
I critici ritenevano il piano eccessivo e costoso, ma presto si sparse la voce che il presidente intendeva metterlo in atto. Buchanan considerava suo dovere stabilire l’autorità federale nello Utah. A quel tempo gli Stati Uniti vivevano momenti di estrema tensione per la questione della schiavitù e molte persone temevano che gli schiavisti degli stati del sud potessero, un giorno, creare una loro nazione. Inviare un esercito nello Utah poteva dissuadere altre regioni dallo sfidare il governo federale.22
Dato che il suo mandato di governatore stava per scadere, Brigham si aspettava ora che il presidente cercasse di nominare un forestiero al suo posto. L’avvicendamento non avrebbe influito sulla sua posizione nei confronti dei santi, ma avrebbe ridotto la sua possibilità di aiutarli politicamente. Se il presidente lo avesse rimosso da quell’ufficio e avesse inviato un esercito per far applicare la successione, i santi avrebbero avuto poche speranze di autogovernarsi. Sarebbero stati nuovamente soggetti ai capricci di uomini che si facevano beffe del regno di Dio.23
Circa un mese dopo aver avuto notizia delle intenzioni di Buchanan, Brigham venne a sapere che l’apostolo Parley Pratt era stato assassinato. Il suo assassino, Hector McLean, era l’ex marito di Eleanor McLean, una delle mogli plurime di Parley. Eleanor si era unita alla Chiesa in California, dopo anni di sofferenze dovute agli abusi e all’alcolismo di Hector. Hector aveva incolpato Parley quando Eleanor lo aveva lasciato e aveva mandato i loro figli a vivere con dei parenti nel sud degli Stati Uniti. Eleanor aveva cercato di ricongiungersi ai figli e Parley l’aveva seguita poco dopo per aiutarla. Nel maggio del 1857, tuttavia, Hector aveva dato la caccia a Parley e lo aveva brutalmente ucciso.24
L’assassinio di Parley sconvolse Brigham e i santi. Per più di venticinque anni Parley era stato uno scrittore e un missionario di spicco della comunità dei Santi degli Ultimi Giorni. Il suo trattato A Voice of Warning [una voce di ammonimento] aveva aiutato innumerevoli persone a unirsi alla Chiesa. La perdita del suo servizio indefesso e della sua oratoria ineguagliabile addolorava profondamente i santi.
Eppure, i direttori dei giornali in tutta la nazione celebrarono l’assassinio di Parley. Per loro, Hector McLean aveva giustamente ammazzato l’uomo che aveva distrutto la sua famiglia. Un giornale addirittura suggerì che il presidente Buchanan nominasse Hector nuovo governatore dello Utah.25
Come nel caso di coloro che avevano perseguitato i santi nel Missouri e nell’Illinois, l’assassino di Parley non fu mai consegnato alla giustizia.26
In questo clima di crescenti tensioni tra i santi e il governo degli Stati Uniti, Martha Ann Smith si preparava a dire addio a William Harris, che presto sarebbe partito per la Missione europea. Martha Ann si aspettava di sposare William quando fosse tornato a casa. Il giorno in cui William si incontrò con la Prima Presidenza per essere messo a parte per la missione, Martha Ann aiutava sua madre, Emily Smoot, a preparare i suoi effetti personali per il viaggio.
Mentre erano così indaffarate, William irruppe nella stanza. “Prendi il tuo cappellino, Martha, e vieni”, disse. Mentre lo stava mettendo a parte, Brigham Young aveva suggerito a William di portare Martha Ann in città e di sposarla prima di partire per l’Europa.
Martha, stupefatta, si era rivolta a Emily. “Che cosa devo fare? Che cosa devo fare?”, chiese.
“Tesoro”, disse Emily, “indossa l’abito di cotone e vai”.
Martha Ann indossò velocemente il suo abito di cotone e salì sul carro accanto a William. Si sposarono nella Casa delle Investiture e Martha Ann si trasferì a casa di William e della famiglia Smoot. Due giorni più tardi, William caricò le sue cose su un carretto a mano e lasciò la valle con una compagnia di altri settanta missionari.27
Quando i missionari arrivarono a New York City diverse settimane dopo, William rimase sorpreso dall’ostilità che molte persone dimostravano nei confronti dei santi. “Sentiamo ogni tipo di insulto sui mormoni e sulle autorità della Chiesa”, scrisse al suo nuovo cognato Joseph F. Smith. “L’argomento di conversazione è lo Utah, lo Utah in ogni giornale che vedi. Dicono che stanno per mandare un governatore dello Utah e delle truppe, e che egli farà applicare le leggi degli Stati Uniti, libererà le donne e, se il vecchio Young opporrà resistenza, lo appenderà per il collo”28.
Il 24 luglio 1857, il decimo anniversario dell’arrivo dei santi nella valle, la famiglia Smoot si unì a Brigham Young e ad altri duemila santi per una scampagnata presso un lago di montagna a est di Salt Lake City. Bande di ottoni provenienti da vari insediamenti suonavano mentre i santi trascorrevano la mattinata pescando, danzando e chiacchierando tra loro. Delle bandiere americane sventolavano sulla cima di due alti alberi. Per tutta la mattina i santi fecero fuoco con i cannoni, guardarono le esercitazioni della milizia territoriale e ascoltarono discorsi.
Verso mezzogiorno, tuttavia, Abraham Smoot e Porter Rockwell irruppero a cavallo nell’accampamento interrompendo i festeggiamenti. Abraham era appena tornato da un viaggio di affari per la Chiesa negli Stati Uniti orientali. Per strada aveva visto carri di merci diretti a ovest per rifornire un esercito di millecinquecento truppe che il presidente stava ora inviando ufficialmente nello Utah con un nuovo governatore. Il governo aveva anche sospeso il servizio postale verso il Territorio dello Utah, interrompendo di fatto la comunicazione tra i santi e la costa est.29
Il giorno seguente, Brigham e i santi ritornarono in città per prepararsi all’invasione. Il primo agosto Daniel Wells, il comandante della milizia territoriale, ordinò ai suoi ufficiali di far preparare ogni comunità per la guerra. I santi avevano bisogno di immagazzinare provviste, senza sprecare nulla. Vietò loro di vendere grano e altri prodotti alle carovane dirette in California. Se l’esercito avesse messo sotto assedio le valli, i santi avrebbero avuto bisogno di ogni grammo delle loro provviste per sopravvivere.30
Inoltre, Brigham richiese che i presidenti di missione e i dirigenti della Chiesa nei rami e negli insediamenti remoti mandassero i missionari e gli altri santi a casa nello Utah.
“Rilascia quegli anziani che hanno servito lì per periodi di tempo lunghi”, furono le sue istruzioni per George Q. Cannon, che ora presiedeva la Missione del Pacifico a San Francisco. “Fai in modo di far tornare quanti più giovani possibile, poiché i loro genitori sono grandemente ansiosi di vederli”31.
Brigham aveva sentito delle dicerie secondo cui il generale William Harney, un uomo famigerato per la sua brutalità, stava conducendo l’esercito nello Utah. Benché affermasse di non nutrire sentimenti ostili verso la maggior parte dei santi, Harney era chiaramente determinato a punire Brigham e altri dirigenti della Chiesa.32
“Che io venga impiccato con o senza processo”, ipotizzò Brigham, “deve ancora essere deciso”33.
Mentre i santi a Salt Lake City e nei suoi dintorni si preparavano all’invasione, George A. Smith fece visita agli insediamenti meridionali del territorio per avvisarli dell’arrivo dell’esercito. L’8 agosto arrivò a Parowan, una città che aveva contribuito a fondare sei anni prima. I santi di quel luogo lo amavano e si fidavano di lui.34
Le notizie in merito all’esercito erano già arrivate in città e tutti erano in allerta. Temevano che altre truppe provenienti dalla California avrebbero invaso prima il sud dello Utah, attaccandovi gli insediamenti più deboli per poi dirigersi verso nord. Gli insediamenti poveri come Parowan, che sopravvivevano a stento, non avrebbero potuto opporsi all’esercito.35
George era preoccupato per la sicurezza della sua famiglia e dei suoi amici in quella zona. Disse loro che l’esercito intendeva intraprendere una guerra di sterminio contro la Chiesa. Per assicurarsi che sopravvivessero, egli esortò i santi di Parowan a dare il loro grano in eccesso al vescovo perché lo immagazzinasse per il futuro incerto. Avrebbero anche dovuto usare tutta la loro lana per confezionare vestiti.36
Il giorno seguente George parlò più energicamente. Affermò che nell’Est la Chiesa era odiata. Se i santi non avessero avuto fiducia in Dio, l’esercito li avrebbe divisi e li avrebbe conquistati con facilità.
“Fate attenzione alle vostre provviste perché ne avrete bisogno”, comandò. Sapeva che i santi sarebbero stati tentati ad aiutare e nutrire i soldati quando fossero arrivati, o per gentilezza o per desiderio di trarne guadagno.
“Venderete loro grano o foraggi?”, chiese George. “Io dico: maledetto sia l’uomo che versa olio e acqua sul loro capo”37.