“Difficile stare lontani”, capitolo 14 di Santi – La storia della Chiesa di Gesù Cristo negli ultimi giorni, Volume 2, Nessuna mano profana, 1846–1893 (2019)
Capitolo 14: “Difficile stare lontani”
Capitolo 14
Difficile stare lontani
Era la fine di marzo del 1855 e Ann Eliza Secrist non riceveva notizie di suo marito, Jacob, da ormai nove mesi. Alcune missive erano andate distrutte nel corso del recente conflitto contro Walkara, e in parte il silenzio era certamente attribuibile alla chiusura invernale delle linee postali. Ann Eliza voleva scrivergli, ma non sapeva dove indirizzare le lettere. L’ultima volta che lo aveva sentito, Jacob stava predicando il Vangelo in Svizzera. Tuttavia, in una sua recente lettera, Daniel Tyler, un dirigente di missione in quella nazione, sosteneva di non sapere dove Jacob stesse servendo.1
Più di un anno prima, Jacob aveva scritto che avrebbe presto fatto ritorno nello Utah. Mancavano sei mesi al terzo anniversario della sua chiamata in missione e Ann Eliza si aspettava che sarebbe tornato allora. Altri missionari che avevano lasciato il territorio con lui erano già ritornati e i bambini iniziavano a chiedere perché anche il loro papà non fosse rientrato.2
Di recente erano accadute molte cose in famiglia. Quando era esploso il conflitto tra i coloni e gli Ute, Ann Eliza aveva deciso di non tornare alla fattoria, ma di restare a Salt Lake City, dove era più sicuro. Per un certo periodo aveva dato in affitto parte della loro casa in città a una famiglia di immigrati scozzesi appena arrivati. Aveva anche allevato due grassi maiali che fornirono la maggior parte del cibo per la famiglia nel corso di quell’inverno. I bambini andavano a scuola e miglioravano nella lettura e nella conoscenza del Vangelo. Durante l’assenza di Jacob, era stata molto attenta alle risorse della famiglia e aveva cercato di non contrarre debiti.3
Il 25 marzo 1855 tre santi svizzeri fecero visita ad Ann Eliza e ai bambini. Uno dei santi era Serge Louis Ballif, uno dei primi convertiti della Chiesa in Svizzera. Era stato un dirigente nella Missione svizzera nel periodo in cui vi arrivò Jacob. Prima che Serge e la sua famiglia emigrassero a Sion, Jacob gli aveva affidato una storia scritta della sua missione e dei doni da portare ad Ann Eliza e ai bambini.
Alla fine della storia, Jacob aveva riportato alcune riflessioni sul servizio missionario. Aveva scritto: “Finora ho fatto poco, e soltanto il tempo rivelerà quanto bene compirò in Svizzera. Non ho visto che poche persone gioire grandemente di fronte ai miei insegnamenti e confido che vedrò il giorno in cui in questa nazione i santi gioiranno dei miei insegnamenti, che sono semplici”.4
Jacob aveva spedito a Louisa e a Mary Elizabeth delle forbici, raccomandando alle ragazze di tenerle lucide. A Moroni aveva mandato una piccola scatola piena di soldatini e alcune biglie da condividere con il fratello Nephi, di due anni. Aveva anche promesso di portare dall’Europa delle spade per i ragazzi.5
Dopo aver letto le esperienze di Jacob, Ann Eliza gli scrisse presso l’ufficio della missione a Liverpool, in Inghilterra. Scrisse una lettera breve, non sapendo se sarebbe stata consegnata a Jacob prima del suo ritorno a casa. Come sempre, vi riportò notizie dei bambini e della fattoria.
“Da quando sei partito, ho fatto sempre del mio meglio”, scrisse. “Pregare Dio di benedirti e di proteggerti sempre è stato il sincero desiderio della tua amorevole moglie”6.
Il 5 maggio 1855, George Q. Cannon si svegliò in una gelida mattina di primavera nella Valle del Lago Salato. Era tornato dalle Hawaii alla fine di novembre.7 Dodici giorni dopo il suo ritorno, George aveva preso in prestito un completo, che non era neppure della sua taglia, e aveva sposato Elizabeth Hoagland nella casa dei genitori di lei, un momento che lui ed Elizabeth avevano atteso sin da prima della sua partenza per la sua prima missione.8
Ora, cinque mesi dopo il matrimonio, la coppia fu invitata a partecipare alla dedicazione della Casa delle Investiture [Endowment House], un nuovo edificio situato nel terreno del tempio in cui i santi potevano ricevere le sacre ordinanze mentre il tempio era in costruzione.
Dopo la dedicazione, Elizabeth avrebbe ricevuto la sua investitura e lei e George sarebbero stati suggellati. La coppia sarebbe poi partita per San Francisco, dove George era stato chiamato in missione per pubblicare la traduzione del Libro di Mormon in hawaiano.
George ed Elizabeth arrivarono alla Casa delle Investiture poco prima delle otto. Era un edificio semplice, disadorno, con solidi muri di mattoni, quattro camini e fondamenta in arenaria. All’interno la casa era divisa in diverse stanze dedicate alle ordinanze dell’investitura e del suggellamento.
Brigham Young tenne la cerimonia di dedicazione al piano superiore e Heber Kimball offrì la preghiera dedicatoria. Al termine della preghiera, Brigham dichiarò la struttura pura e la definì la casa dell’Eterno.9 In seguito Heber, Eliza Snow e altri celebrarono l’investitura per cinque uomini e tre donne, tra cui Elizabeth. Poi Heber suggellò George ed Elizabeth per il tempo e per l’eternità.
Come previsto, più tardi quel giorno la coppia salutò le famiglie. George si aspettava che la loro partenza sarebbe stata difficile per Elizabeth, una maestra di scuola che non aveva mai lasciato la famiglia, ma lei non si scompose. Abraham Hoagland, padre di Elizabeth e vescovo di Salt Lake City, benedì la coppia e la incoraggiò ad agire bene. Egli disse a George: “Prenditi cura di Elizabeth e trattala con gentilezza”10.
La coppia viaggiò verso sud lungo la stessa strada che George aveva percorso per recarsi in California nel 1849. Il 19 maggio arrivarono a Cedar City contemporaneamente alla Prima Presidenza, che era venuta per ispezionare la nuova fabbrica di ferro della città. George fu colpito dal progresso fatto dai santi in quel luogo. Oltre ad aver costruito la fonderia, avevano edificato abitazioni confortevoli, una casa di riunione e mura di protezione attorno alla città.11
Il giorno seguente, Brigham organizzò un palo e chiamò un uomo di nome Isaac Haight come presidente.12
Poi, a casa Haight, George ed Elizabeth si incontrarono con Brigham Young e con Jedediah Grant, che era stato chiamato nella Prima Presidenza dopo la morte di Willard Richards avvenuta nel 1854. Brigham e Jedediah benedissero George affinché scrivesse e pubblicasse con saggezza e secondo ispirazione e parlasse senza paura. Benedissero anche Elizabeth affinché facesse un buon lavoro insieme a George e un giorno potesse tornare a riunirsi con i suoi cari nella valle.
Poi Brigham incoraggiò George a sviluppare quanto più possibile i suoi talenti di scrittore. “Urrà!”, aggiunse Jedediah, “fai vedere loro che sei un Cannon”13.
Nello stesso periodo in cui i Cannon partirono per la California, la tredicenne Martha Ann Smith ricevette una lettera dal fratello maggiore Joseph F. Smith che si trovava alle Hawaii. Scriveva con gioia: “Sto bene, sono in salute e sono cresciuto notevolmente dall’ultima volta che mi hai visto”.
Joseph non disse se si riferiva alla sua crescita spirituale o fisica: sembrava molto più interessato a dispensare consigli fraterni alla sorella minore che a descrivere la sua nuova vita da missionario nel Pacifico.
Dichiarò con solennità: “Potrei darti molti consigli, Marty, che potrebbero esserti utili nel corso di questa vita terrena”. La incoraggiò a dare ascolto ai fratelli maggiori e a non litigare con le sue sorelle. Le raccomandò: “Sii integra e devota, e crescerai secondo l’esempio di tua madre”.14
Martha Ann apprezzava i consigli del fratello. Aveva solo undici anni quando la madre era morta, ma i ricordi di lei erano vividi. Crescendo, Martha Ann aveva visto raramente la madre vedova sorridere. Infatti, quando Martha Ann o i suoi fratelli riuscivano a farla ridere, lo consideravano un vero miracolo. Eppure Mary era stata una madre amorevole e il mondo di Martha Ann ora sembrava vuoto senza di lei.
Martha Ann aveva meno ricordi del padre Hyrum Smith. Quando era morto lei aveva solo tre anni, ma si ricordava di una volta in cui sua madre aveva confezionato un paio di pantaloni per lui. Dopo averli indossati, aveva camminato fiero avanti e indietro con le mani in tasca. Lo ricordava amorevole, gentile e affettuoso con i figli.15
Poco dopo il suo arrivo nella Valle del Lago Salato, la famiglia Smith si era stabilita lungo un ruscello, non troppo lontano da un canyon a sud-est della città e avevano lavorato insieme per costruire una fattoria. Alcuni anni dopo, insieme ai loro vicini, erano stati organizzati nel rione di Sugar House sotto la guida del vescovo Abraham Smoot, uno dei primi convertiti di Wilford Woodruff. Il rione prendeva il nome da una fabbrica locale di proprietà della Chiesa, che il vescovo Smoot aveva adibito alla produzione di melassa dalle barbabietole.16
Martha Ann e i suoi fratelli e sorelle si sostenevano a vicenda quando si trovavano di fronte a nuove difficoltà. Il mite inverno del 1854–1855 aveva causato una siccità in tutto il Territorio dello Utah che dipendeva dalle massicce nevicate montane per alimentare i suoi torrenti e fiumi. La siccità stremò la famiglia di Martha Ann come pure tutte le altre. Con il passare delle settimane e con lo scarseggiare delle piogge, la terra della valle si fece più arida lasciando morire le coltivazioni che i santi avevano piantato quell’anno. I canali di irrigazione iniziarono a prosciugarsi e a creparsi.17
A peggiorare la situazione, sciami di cavallette infestarono gli insediamenti, divorando le magre coltivazioni e distruggendo la speranza di un buon raccolto. I santi di Sugar House e di altri insediamenti provarono a piantare altri semi, ma la siccità rendeva difficile coltivare e le cavallette continuavano ad arrivare.18
Sembrava che gli Smith fossero colpiti da una difficoltà dopo l’altra e nessuno poteva sapere quale effetto la siccità e l’infestazione avrebbero avuto sui santi. Essendo la più giovane in famiglia, Martha Ann non aveva le stesse responsabilità dei suoi fratelli e sorelle maggiori19 ma ci si aspettava che ogni santo contribuisse in modo da superare le difficoltà ed edificare Sion. Cosa poteva fare lei?
Joseph le diede altri consigli nella sua lettera successiva. “Sii paziente e longanime”, le scrisse. “Sii mormone in tutto e per tutto e sarai benedetta”20.
Nelle praterie a milleseicento chilometri più a est, in un piccolo insediamento di emigranti chiamato Mormon Grove, il convertito danese Nicolai Dorius e una carovana di circa quattrocento santi provenienti dalla Danimarca, dalla Norvegia, dalla Nuova Scozia e dall’Inghilterra si misero in marcia verso la Valle del Lago Salato.21 I dirigenti della compagnia prevedevano che il viaggio sarebbe durato quattro mesi, per cui Nicolai poteva aspettarsi di ricongiungersi alla figlia Augusta, ora diciassettenne, non prima di settembre.22
Sei mesi prima, Nicolai aveva lasciato Copenaghen con le tre figlie minori, Caroline, Rebekke e Nicolena. I suoi figli, Johan e Carl, erano ancora in missione in Norvegia e non aveva potuto salutarli di persona.23
Gli emigranti come Nicolai erano ansiosi di raggiungere Sion, non solo per la loro fede nel vangelo restaurato di Gesù Cristo, ma anche perché volevano rifuggire la malvagità del mondo e trovare nella terra promessa una vita migliore per se stessi e per le loro famiglie. Ispirati dalle descrizioni entusiaste dello Utah fatte dai missionari americani, molti di loro immaginavano la Valle del Lago Salato come un giardino di Eden e fecero ogni sacrificio per raggiungerla.24
Ci erano volute sei settimane per attraversare l’oceano. Peter Hansen, il primo missionario recatosi in Danimarca, assunse la guida della compagnia a bordo della nave. Insieme ai suoi due consiglieri organizzò i santi in sette distretti e chiamò degli anziani perché mantenessero l’ordine e la pulizia in ogni unità. Quando la nave attraccò a New Orleans, il capitano elogiò il loro buon comportamento.
Egli disse: “In futuro, se potrò scegliere, trasporterò soltanto Santi degli Ultimi Giorni”25.
A New Orleans, Nicolai e le sue figlie si imbarcarono su un battello a vapore e risalirono il fiume Mississippi con la loro compagnia. Tragicamente Nicolena, che aveva sei anni, si ammalò e morì non molto tempo dopo aver lasciato New Orleans. Altre persone morirono nei giorni seguenti. Prima che Nicolai arrivasse a Mormon Grove, morì anche la quattordicenne Caroline, cosicché solo lui e l’undicenne Rebekke poterono riunirsi con Augusta una volta raggiunto lo Utah.26
A Mormon Grove, i santi emigranti trovarono un lavoro temporaneo per guadagnarsi il denaro per acquistare buoi, carri e provviste per il viaggio verso ovest.27 Furono inoltre organizzati in compagnie. Nicolai, Rebekke e altri santi provenienti dalla Danimarca e dalla Norvegia furono assegnati a una compagnia guidata da Jacob Secrist.28 Dopo essere stato lontano dalla moglie e dai quattro figli per quasi tre anni, Jacob era ansioso di ricongiungersi a loro nello Utah. Poiché non parlava danese, la lingua più usata nella compagnia, fece affidamento su Peter Hansen perché traducesse per lui.29
La compagnia partì da Mormon Grove il 13 giugno 1855. Mentre si dirigevano a ovest, Jacob era spesso insofferente nei confronti degli emigranti scandinavi. La maggior parte di loro non aveva mai condotto dei buoi prima e, a volte, erano necessari quattro uomini per guidare due buoi in linea retta.30 Maggior preoccupazione destava la salute della compagnia. Nelle compagnie di santi emigranti solitamente si verificavano pochi decessi, o addirittura nessuno.31 Tuttavia, il primo giorno di viaggio, un uomo della compagnia di Secrist morì di colera. Nel corso delle due settimane successive seguirono altri otto decessi.32
Gli anziani dell’accampamento digiunarono e impartirono benedizioni di salute ai malati e li confortarono, ma il colera continuò a mietere delle vittime. Verso la fine di giugno, Jacob stesso si ammalò a tal punto da non poter tenere il passo dei carri. Altri dirigenti della compagnia mandarono un carro a prenderlo e, quando si riunì all’accampamento, gli anziani lo benedissero. Tuttavia la sua salute peggiorò, ed egli morì nel pomeriggio del 2 luglio. Gli emigranti volevano trasportare le sue spoglie alla moglie e ai figli nella valle ma, non avendo modo di conservare il corpo, lo seppellirono lungo la pista.33
Nicolai, Rebekke e il resto della compagnia continuarono il viaggio per tutto il mese di agosto e le prime settimane di settembre. Non ci furono altre epidemie di colera fra loro. Il 6 settembre valicarono l’ultimo passo montano e si accamparono accanto a un ruscello, a poca distanza dalla loro destinazione.
Il mattino successivo, gli emigranti si lavarono e indossarono abiti puliti per prepararsi al loro arrivo nella Valle del Lago Salato. Peter Hansen disse che avrebbero dovuto ripulirsi dopo essere arrivati in città poiché avevano davanti una strada polverosa, ma gli emigranti decisero di correre il rischio.
Percorsero gli ultimi chilometri pieni di speranza, impazienti di vedere il luogo di cui avevano tanto sentito parlare. Ma una volta entrati nella valle, non videro un giardino di Eden. Trovarono una valle colpita dalla siccità, coperta di artemisia, di strati di sale bianchissimo e cavallette a perdita d’occhio.34
La notizia della morte di Jacob Secrist apparve su Deseret News l’8 agosto, circa un mese prima dell’arrivo della sua compagnia nella valle. La sua morte fu riportata insieme a quella di altri due missionari, Albert Gregory e Andrew Lamoreaux, morti anch’essi nel viaggio di ritorno verso lo Utah. L’articolo affermava: “Questi nostri fratelli stavano percorrendo la via di casa con cuori gioiosi, ma i decreti della Provvidenza che tutto conosce si sono adempiuti e come buoni soldati essi vi si sono inchinati con mitezza vestendo la loro armatura, ed ora si riposano dalle loro fatiche e le loro opere li seguiranno”35.
In questo periodo, Ann Eliza ricevette l’ultima lettera di Jacob. La lettera era datata 21 maggio, proveniva da St. Louis, e leggeva in parte: “Sono in salute e sto per risalire il fiume Missouri. Possa il Dio di Israele benedirti con le benedizioni del Suo Spirito e con la salute, la fede e una lunga vita”.36
Dopo l’arrivo della sua compagnia all’inizio di settembre, due uomini consegnarono gli effetti personali di Jacob e un cavallo ad Ann Eliza. Come promesso, Jacob aveva portato una spada per ciascuno dei suoi ragazzi e anche del materiale per cucire bei vestiti. Per le ragazze aveva portato abiti e stoffa. Il suo carro conteneva anche le sue lettere e altri documenti, oltre a provviste per la famiglia per un anno.37
Come aveva progettato di fare alcuni anni prima, Ann Eliza si trasferì di nuovo con i figli nella fattoria a nord di Salt Lake City. Le lettere che si era scambiata con Jacob furono riposte e conservate. In una di esse, mandata durante il primo anno di missione di Jacob, Ann Eliza rifletteva sul sacrificio che erano stati chiamati a compiere.
Aveva scritto: “Sembra difficile stare lontani da coloro che amiamo più teneramente sulla terra, ma quando contemplo ciò per cui sono mandati, ovvero contribuire all’edificazione del regno di Dio, non ho motivo di lamentarmi o mormorare.
E neppure devo farlo, sapendo che la mia esaltazione sarà maggiore in quel mondo, dove non vi sono né dolore né pianti, ma tutte le lacrime saranno asciugate dagli occhi”.38
Nel periodo della conferenza generale di ottobre 1855, Brigham Young sapeva che i santi nel Territorio dello Utah erano in difficoltà. Le cavallette avevano distrutto molti dei loro giardini e campi, e la siccità aveva completato l’opera. Nuvole di polvere si sollevavano nelle valli e gli incendi devastavano i canyon aridi, distruggendo i foraggi per gli animali. Non avendo modo di nutrire i tiri di buoi che trasportavano le pietre al sito del tempio, il lavoro di costruzione della casa del Signore si interruppe.
Brigham e i suoi consiglieri credevano che la siccità e l’infestazione fossero un “gentile rimprovero” da parte del Signore. Quell’autunno istruirono i santi con queste parole: “Date ascolto ai suggerimenti dello Spirito e non tentate il Signore, che non ci colpisca con un castigo ancor maggiore, affinché possiamo sfuggire più completamente a quei giudizi del Re del sommo cielo”39.
Ciò che preoccupava maggiormente Brigham era l’effetto che la devastazione avrebbe avuto sul raduno. Mentre le missioni in India, in Cina e in Siam avevano visto poche conversioni, le missioni in Europa e in Sudafrica avevano portato alla nascita di rami di santi che ora volevano radunarsi a Sion. L’emigrazione era costosa, tuttavia, e la maggior parte dei nuovi convertiti era povera e aveva bisogno di prestiti dal Fondo perpetuo per l’immigrazione.40
Sfortunatamente, la siccità aveva sfasciato l’economia dello Utah, che dipendeva quasi interamente dai buoni raccolti. Privati dei loro mezzi di sostentamento, molti santi non potevano pagare la decima o ripagare il loro debito al fondo. Presto la Chiesa accumulò ingenti debiti prendendo denaro in prestito per contribuire a finanziare le lunghe carovane che si sarebbero recate ad ovest quell’anno.41
In una lettera rivolta ai santi datata ottobre 1855, la Prima Presidenza rammentò ai membri della Chiesa che fare donazioni al fondo per l’immigrazione contribuiva a portare i santi in un luogo dove avrebbero potuto godere di industriosità e di lavoro onesto. “Questa è la vera carità”, dichiarò la Prima Presidenza, “non solo nutrire gli affamati e vestire gli ignudi, ma metterli in una situazione in cui possano guadagnarsi di che vivere con il proprio lavoro”42.
Brigham e i suoi consiglieri sollecitarono i santi a donare ciò che potevano al Fondo perpetuo per l’immigrazione. Consapevoli che la maggior parte dei santi non poteva donare molto, essi proposero inoltre un modo meno dispendioso per radunarsi. Invece di recarsi a Sion con buoi e carri costosi, i futuri emigranti avrebbero viaggiato con carretti a mano.
Tirare carretti a mano attraverso le praterie, spiegò la Prima Presidenza, sarebbe stato più veloce e più economico che viaggiare con i carri. Ciascun carretto a mano consisteva di una cassa di legno posata su un asse unito a due ruote di carro. Dal momento che i carretti a mano erano più piccoli dei carri, gli emigranti non avrebbero potuto portare con sé la stessa quantità di provviste e rifornimenti. Tuttavia, dei carri provenienti dalla valle avrebbero potuto andare incontro ai carretti a mano per fornire aiuto secondo necessità.
“Lasciate che tutti i santi che possono si radunino a Sion e vengano quando ne hanno l’opportunità”, dichiarò la Prima Presidenza. “Che vengano a piedi, con carretti a mano o carriole; che cingano i loro fianchi e compiano il viaggio a piedi, e nulla li ostacolerà o li fermerà”43.
Brigham immediatamente parlò dell’idea all’apostolo Franklin Richards, il presidente della Missione europea. “Voglio che vi impegniate a metterla in atto”, scrisse. “Se verrà provata una volta, vedrai che si rivelerà il modo preferito per attraversare le praterie”44.