“Verità e rettitudine”, capitolo 10 di Santi – La storia della Chiesa di Gesù Cristo negli ultimi giorni, Volume 2, Nessuna mano profana, 1846–1893 (2019)
Capitolo 10: “Verità e rettitudine”
Capitolo 10
Verità e rettitudine
George Q. Cannon strinse la sua borsa da viaggio mentre metteva piede in un corso d’acqua che attraversava la verde Valle di ʻIao a Maui. Era l’8 marzo 1851, verso la fine della stagione delle piogge alle Hawaii. Quattro giorni prima, aveva lasciato la sua casa a Lahaina e aveva iniziato a camminare in direzione nord lungo la costa. “Devo andare tra i nativi e cominciare a predicare loro”, aveva detto ai suoi colleghi missionari. Era ansioso di migliorare il suo hawaiano e di rendere testimonianza. Il Signore gli aveva rivelato che a Maui c’erano persone pronte a ricevere la verità. George non sapeva chi fossero, ma si aspettava di riconoscerle non appena le avesse trovate.
Fino a quel momento aveva percorso circa settanta chilometri senza alcun successo. Nuvole torve di tempesta e acquazzoni torrenziali lo avevano spinto a chiedersi se non avesse scelto il periodo sbagliato dell’anno per intraprendere il suo viaggio.
Mentre George procedeva a fatica nel torrente, scivolò e cadde in acqua. Dopo essersi rimesso in piedi, si arrampicò fuori dall’acqua e salì sulla vicina collina per raggiungere Wailuku, una cittadina formata da poche case, una scuola femminile e un’alta chiesa fatta di pietra lavica.1
In città vivevano diversi missionari protestanti e George voleva rendere loro testimonianza. Egli però era stanco e si sentiva in imbarazzo per i suoi abiti bagnati e sporchi. Forse era meglio tornare Lahaina, si disse, piuttosto che cercare di proclamare il Vangelo con un tempo così brutto.
George trovò la strada che conduceva fuori città e si avviò verso casa. Appena fuori Wailuku, mentre faceva una sosta per cambiarsi la camicia e farsi la barba, improvvisamente si sentì sospinto a tornare in città. Tornò rapidamente sui suoi passi e, mentre passava dal sagrato della chiesa, due donne uscirono da una casa vicino. “E ka haole!”, chiamarono rivolte verso casa. Oh, l’uomo bianco!2
Sulla porta dietro a loro apparvero tre uomini e si avvicinarono al cancello proprio mentre passava George. Uno di loro gli chiese dove stesse andando. George spiegò che stava pensando di tornare a Lahaina a causa del tempo. L’uomo gli disse che sarebbe stato meglio aspettare alcuni giorni e invitò George a stare a casa sua.
Il nome dell’uomo era Jonathan Napela. Era un giudice rispettato nella zona e uno dei nobili ali‘i dell’isola. Lui e gli altri due uomini, William Uaua e H. K. Kaleohano, erano stati istruiti presso la migliore scuola dell’isola. Quando George parlò con loro, seppe all’istante di aver trovato le persone che Dio aveva preparato.3
Il giorno dopo, George parlò a Napela riguardo al Libro di Mormon e al profeta Joseph Smith. “Non usiamo il Libro di Mormon al posto della Bibbia”, spiegò, “ma li usiamo insieme per dimostrare la veridicità l’uno dell’altro”. Napela era interessato al messaggio di George, ma disse che voleva sapere personalmente se era vero.4
Presto George dovette tornare a Lahaina. Promise tuttavia di ritornare a Wailuku per insegnare a Napela e ai suoi amici. Rese testimonianza di aver detto loro la verità e li invitò a continuare a studiare il vangelo restaurato.
“Esaminate ogni cosa”, disse George citando la Bibbia, “e ritenete il bene”5.
Mentre George tornava a Lahaina, Brigham Young si preparava ad apportare dei cambiamenti nella Valle del Lago Salato. Dopo la petizione dei santi al Congresso per richiedere un governo territoriale, Thomas Kane, che in passato era diventato amico dei santi e li aveva aiutati a formare il Battaglione Mormone, avvisò Brigham tramite lettera di fare piuttosto una petizione per la formazione di uno stato. A differenza dei territori, per i quali era il presidente degli Stati Uniti a nominare alcuni dei dirigenti più importanti, gli stati permettevano agli elettori di eleggere i propri funzionari, dando al popolo maggior controllo sul governo.6
L’assemblea legislativa elaborò velocemente una petizione per la formazione di uno stato. Per assicurarsi che la petizione raggiungesse il Congresso in tempo, l’assemblea legislativa produsse la documentazione di una conferenza costituzionale che non si era mai svolta e la inviò insieme ad altri documenti ai suoi delegati a Washington D.C.7 La Prima Presidenza aveva sperato di mandare Oliver Cowdery a Washington per perorare la causa dello stato, ma Oliver si era ammalato mentre si trovava dalla famiglia della moglie nel Missouri ed era morto nel marzo del 1850. Phineas Young era stato al suo fianco al momento del decesso.
“La sua ultima testimonianza non sarà mai dimenticata”, scrisse poco dopo Phineas a Brigham. “Egli ha detto al suo amico non c’era alcuna salvezza se non nella valle e tramite il sacerdozio lì presente”8.
Quando la petizione per la formazione dello stato giunse a Washington, il Congresso era coinvolto in un lungo e controverso dibattito sulla schiavitù e sull’espansione nei territori occidentali che erano stati acquisiti dopo la guerra contro il Messico. Il dibattito mise in secondo piano la petizione per lo stato, e alla fine il Congresso organizzò un territorio nel Grande Bacino come parte di un più vasto compromesso per portare pace alle fazioni opposte in seno al governo.
Il Congresso rifiutò il nome Deseret e chiamò il nuovo territorio Utah, secondo il nome degli indiani Ute. Lo Utah era molto più piccolo del territorio proposto dai santi, e non comprendeva un porto sull’oceano, ma includeva comunque vaste distese di terra. Con soddisfazione da parte dei santi, il presidente nominò dei membri della Chiesa a più di metà delle posizioni governative preminenti, incluso Brigham Young come governatore. Gli incarichi rimanenti andarono a funzionari provenienti dal di fuori del territorio e che non erano membri della Chiesa.9 Tra quei funzionari c’erano due dei tre membri della corte suprema territoriale appena formata, e ciò limitava il potere dei santi nel rendere esecutive le proprie leggi.
Nell’estate del 1851 Brigham e i santi accolsero con cautela i funzionari nello Utah. Erano uomini ambiziosi dell’est che si erano trasferiti con riluttanza nel lontano territorio. Le prime riunioni con i santi furono tese e difficili. Le precedenti persecuzioni subite dai santi li avevano resi sospettosi riguardo agli estranei e i funzionari si erano sentiti ignorati e mancati di rispetto al loro arrivo. Inoltre non sapevano molto sui santi e su ciò in cui credevano, a parte le voci che avevano sentito in merito al matrimonio plurimo nella Chiesa.10
A quel tempo, i santi non avevano ancora dichiarato pubblicamente di credere nel matrimonio plurimo. Quando il Signore aveva comandato a Joseph Smith di vivere quel principio, un angelo lo aveva intimato di mantenerlo segreto e di insegnarlo soltanto ai santi di inamovibile integrità. I primi membri della Chiesa ritenevano la monogamia l’unica forma di matrimonio legittimo e qualsiasi altra forma sarebbe parsa loro oltraggiosa. Il Signore, tuttavia, aveva promesso a questi santi l’Esaltazione per la loro obbedienza e il loro sacrificio.
Al tempo della sua morte, Joseph aveva sposato alcune mogli plurime per il tempo e per l’eternità. Era stato suggellato ad altre solo per l’eternità, il che voleva dire che il loro rapporto coniugale avrebbe avuto inizio nella vita a venire. Egli aveva anche insegnato il matrimonio plurimo ai suoi collaboratori più stretti, i quali continuarono a mantenere riservata la pratica dopo la sua morte. Per Joseph e per i primi santi, il matrimonio plurimo era un principio religioso solenne, non un modo per gratificare la lussuria.11
Quando i funzionari federali arrivarono nel territorio, nell’estate del 1851, i matrimoni plurimi erano diventati più comuni nella Chiesa, rendendo più difficile per i santi nascondere la pratica ai visitatori. Di fatto, in occasione di feste e altri eventi sociali, i funzionari incontrarono le mogli di Brigham Young e di Heber Kimball, che non cercarono in alcun modo di nascondere i loro rapporti di parentela.12
Il 24 luglio 1851, i funzionari si unirono ai santi per commemorare il quarto anniversario dell’arrivo dei pionieri nella valle. Le celebrazioni cominciarono con cannonate, musica patriottica e una parata. Il generale Daniel Wells, membro rinomato della Chiesa e comandante della milizia territoriale, parlò poi delle prove attraversate dai santi e predisse il giorno in cui gli Stati Uniti sarebbero stati flagellati per la loro riluttanza ad aiutare la Chiesa.13 Il discorso piacque molto ai santi, ma offese i funzionari.
Diverse settimane più tardi, dagli stati dell’est giunse un altro funzionario, il giudice Perry Brocchus. Brocchus aveva accettato la sua nomina nello Utah sperando che i santi lo avrebbero eletto come loro rappresentante al Congresso degli Stati Uniti. Quando arrivò nel territorio, però, ebbe la delusione di scoprire che un membro della Chiesa di nome John Bernhisel era già stato eletto a quell’ufficio. Egli inoltre fu allarmato e disgustato da ciò che gli altri funzionari gli riferirono circa il discorso di Daniel Wells del 24 luglio.
A settembre, Brocchus chiese il permesso di parlare a una conferenza speciale della Chiesa. Affermò che voleva sollecitare dei fondi per la realizzazione di un monumento a George Washington, il primo presidente degli Stati Uniti. Brigham diffidò della richiesta, ma acconsentì a far parlare il giudice.14
Brocchus iniziò lodando la generosità dei santi. Citò il Libro di Mormon e parlò del suo desiderio di servirli e di fare la loro conoscenza. Arrivò lentamente al fulcro del suo discorso. E quando finalmente invitò i santi a fare delle donazioni per il monumento, insinuò che le mogli plurime dovessero rinunciare al proprio matrimonio prima di contribuire al fondo.15 “Dovete diventare virtuose e insegnare alle vostre figlie a essere virtuose”, disse16.
Insultata, Ia congregazione chiese che Brocchus si sedesse. Tuttavia, il giudice continuò a parlare. Egli condannò il discorso di Daniel Wells del 24 luglio e accusò i santi di essere sleali. “Non è stato il governo degli Stati Uniti a farvi un torto”, disse. “Il risarcimento va chiesto al Missouri, e anche all’Illinois”17.
Le sue parole fecero innervosire i santi. Che cosa ne sapeva lui delle loro sofferenze passate? Fischi e gridi arrabbiati scoppiarono tra la congregazione mentre i santi chiedevano a Brigham di rispondere agli insulti.
Quando Brocchus ebbe terminato il suo intervento, Brigham si alzò e camminò avanti e indietro sul podio.18 La sua voce fu come un ruggito: “O il giudice Brocchus è estremamente ignorante o è malvagiamente corrotto. Noi amiamo il governo e la costituzione, ma non amiamo i dannati mascalzoni che amministrano il governo”19.
Lontano dai disordini che si stavano verificando nel Territorio dello Utah, nel Sud del Pacifico la Chiesa continuava a crescere. Dopo essere stati detenuti per settimane, Addison Pratt e il suo collega, James Brown, ricevettero finalmente il permesso dal governatore francese a Tahiti di restare sulle isole a patto che rispettassero determinate restrizioni che limitavano il modo di predicare il Vangelo e di dirigere la Chiesa.
In base alle nuove restrizioni, i missionari Santi degli Ultimi Giorni non potevano predicare contro la religione nazionale o interferire in questioni politiche o civili. Le restrizioni limitavano anche il modo in cui i missionari potevano mantenersi, correggere i membri della Chiesa che si erano sviati, acquisire terreni per la Chiesa e condurre le riunioni. Se non avessero rispettato queste norme, i missionari avrebbero potuto essere espulsi dal paese.20
Addison incaricò James di lavorare con un ramo vicino mentre lui tornava a Tubuai per ricongiungersi con la sua famiglia e per guidare la missione. Il viaggio per Tubuai durò sette giorni. Quando scorse l’isola dall’imbarcazione, prese un cannocchiale e vide le sue figlie sulla spiaggia che, con impazienza, lo guardavano a loro volta attraverso un cannocchiale. Presto sull’isola apparvero delle spirali di fumo mentre i santi di Tubuai preparavano una festa per il suo arrivo.
Mentre l’imbarcazione si avvicinava all’isola, una canoa si accostò per portare Addison a riva. Ansioso di riunirsi alla sua famiglia, Addison era pronto a saltare sulla canoa, ma il cappellano della nave lo fermò. “Che nessuno lasci la nave finché non avremo reso grazie al Signore”, disse.
Addison si inginocchiò con gli altri passeggeri e il cappellano offrì una preghiera. Non appena sentì pronunciare “Amen”, Addison saltò sulla canoa e fu subito condotto tra le braccia di familiari e amici. Ancora una volta Addison fu sorpreso nel vedere quant’erano cresciute le sue figlie. Tutti sembravano stare bene ed essere pronti a festeggiare il suo arrivo. Louisa fu felice di riaverlo indietro.
“Nella tratta dalla California ho patito tantissimo mal di mare”, gli raccontò francamente, “ma ora sto bene nella salute e nello spirito”.
Addison si trasferì nella casa della sua famiglia, che aveva un recinto e un piccolo giardino. Benjamin Grouard e altri anziani stavano costruendo una nave, la Ravaai, in una città vicina in modo da poter visitare le isole più remote della missione. Addison iniziò subito a preparare le vele per la nave.21
Louisa, nel frattempo, faceva l’insegnante di scuola con sua sorella Caroline nella casa di riunione dei santi, una sala ventilata con sei grandi finestre su ogni parete. Le lezioni iniziavano al mattino presto e Louisa faceva esercitare bambini e bambine irrequieti con la lingua inglese, insegnando loro i numeri, i giorni della settimana e i mesi dell’anno. In cambio, i santi di Tubuai trascorrevano le loro serate a insegnare a Louisa e agli altri missionari il tahitiano.22
La fede dei santi di Tubuai colpì Louisa. Erano felici di pregare e di leggere la Bibbia. Spesso si alzavano prima dell’alba e riunivano le loro famiglie per una riunione mattutina di preghiera e adorazione. Ogni domenica mattina la campana suonava alle sette, e circa un centinaio di santi si riuniva presso la casa di riunione con la Bibbia sotto il braccio. Per il sacramento, a volte usavano frutta e acqua di cocco.23
Molti santi di Tubuai erano ansiosi di unirsi ai santi negli Stati Uniti, ma nessuno di loro poteva permettersi il viaggio costoso. Quando, dopo otto mesi sull’isola, i Tompkins, una famiglia missionaria, decisero di tornare a casa, Addison chiese loro di raccogliere dei fondi per radunare i santi delle isole nel sud della California.24
Quando i santi finirono la costruzione della Ravaai, i missionari si sparsero in tutte le isole. Ellen accompagnò Addison nel suo viaggio mentre Louisa rimase per continuare a insegnare a scuola. Addison ed Ellen tornarono sei settimane dopo, dopodiché Louisa accompagnò spesso il marito quando andava a svolgere il suo ministero sull’isola, godendo della possibilità di praticare la lingua e di riflettere sull’opera del Signore.
A volte ella si chiedeva se stesse facendo la differenza. “Spero che un gran bene risulti dalla mia presenza qui, anche se non me ne posso rendere conto adesso”, scrisse Louisa. “Mi sono sforzata di piantare un buon seme; i frutti si potranno raccogliere dopo molti giorni”25.
Intanto, negli Stati Uniti dell’est, la notizia del fermo rimprovero di Brigham Young nei confronti del giudice Brocchus causò agitazione. I giornali accusarono la Chiesa di essere in aperta ribellione contro la nazione. Il direttore di un giornale suggerì di mandare i militari a occupare lo Utah e a mantenere la pace.26
La fonte delle notizie era lo stesso Brocchus. Sebbene Brigham avesse provato a rappacificarsi con lui dopo la conferenza, Brocchus rifiutò di scusarsi con i santi e scrisse un resoconto molto severo sulla reazione di Brigham al suo discorso. “Il fermento creato dal suo intervento è stato davvero pauroso”, scrisse Brocchus. “Era come se le persone (intendo la maggioranza di esse) fossero pronte a saltarmi addosso come delle iene per distruggermi”27.
Il Deseret News, il nuovo giornale della Chiesa, respinse le accuse definendole infondate. Rendendosi tuttavia conto di quanto potesse essere dannoso per la Chiesa il resoconto di Brocchus, la Prima Presidenza chiese aiuto a Thomas Kane, sperando che i suoi talenti come lobbista e scrittore potessero impedire uno scandalo.28 Nel frattempo Brocchus e altri due ufficiali lasciarono lo Utah e cominciarono subito a divulgare le loro storie, rivoltando l’opinione pubblica contro i santi.29
Thomas Kane accettò di dare il suo aiuto e lavorò a stretto contatto con John Bernhisel, rappresentante dello Utah al Congresso, per riferire al presidente degli Stati Uniti e ad altri funzionari di governo la storia dal punto di vista dei santi. Brigham, inoltre, mandò Jedediah Grant, lo schietto sindaco di Salt Lake City e fidato santo degli ultimi giorni, ad aiutare Thomas a Washington.30
Jedediah arrivò, pronto a difendere la Chiesa. Con l’opinione pubblica decisamente schierata contro i santi, molte persone stavano chiedendo al presidente di rimuovere Brigham dall’ufficio di governatore. Brocchus e gli altri funzionari, inoltre, avevano scritto al presidente un rapporto dettagliato del loro mandato nello Utah. Il rapporto sosteneva che Brigham e la Chiesa dominavano la regione, controllavano le menti e le proprietà dei membri della Chiesa e praticavano la poligamia.31
Dopo la pubblicazione del rapporto, Jedediah ne portò una copia a Thomas e la esaminarono insieme. Thomas lesse le affermazioni sulla poligamia e le respinse apertamente. Egli riteneva che non fossero altro che voci assurde.
Il disagio di Jedediah crebbe. Disse a Thomas che le voci non erano del tutto false. Infatti, i santi avevano praticato il matrimonio plurimo sin da quando Thomas li aveva conosciuti.32
Thomas rimase allibito. Per cinque anni aveva amato e difeso i santi, mettendo spesso la sua reputazione in prima linea per loro. Perché non gli avevano mai detto che praticavano il matrimonio plurimo? Si sentì tradito e umiliato.33
Thomas fu tormentato per giorni riguardo alle cose che aveva saputo, incerto di poter continuare ad aiutare i santi. Presumeva che la poligamia fosse svantaggiosa per le donne e che minacciasse l’unità familiare. Temeva che, difendendo i santi, quella pratica potesse essere per sempre associata al suo nome.34
Eppure ammirava i santi e apprezzava la loro amicizia. Voleva aiutare le persone oppresse e incomprese nei loro momenti di difficoltà, e non poteva abbandonare i santi proprio allora.35
Il 29 dicembre Thomas scrisse a John Bernhisel con un piano per contrastare il rapporto dei funzionari. “Poiché riconosco ancora i rapporti di rispetto e amicizia personali che ci legano”, dichiarò, “sono pronto ad aiutarvi se desiderate che lo faccia”.
Egli però esortò i santi a fare due cose: smettere di tenere celato il matrimonio plurimo e spiegarne la pratica al pubblico.36
Dopo un anno a Tubuai, Louisa Pratt e Caroline Crosby si sentivano abbastanza a loro agio con il tahitiano da tenere regolarmente delle riunioni di preghiera con le donne della Chiesa. A queste riunioni, le donne cantavano degli inni insieme e parlavano del Vangelo. Louisa e Caroline erano sempre più affezionate alle donne della Chiesa, specialmente la regina Pitomai, la moglie di re Tamatoa di Tubuai.
Poiché Ellen Pratt aveva acquisito rapidamente la padronanza della lingua, sua madre e la zia spesso chiedevano a lei di tradurre durante le riunioni di preghiera. Alla riunione del 30 ottobre, tuttavia, Caroline cantò l’inno di apertura in tahitiano con due donne di Tubuai e Louisa tenne un sermone nella loro lingua.
L’argomento trattato da Louisa era il Libro di Mormon. Prima della riunione, aveva scritto il suo discorso e Benjamin Grouard lo aveva tradotto in tahitiano. Mentre Louisa leggeva il discorso, le donne nella stanza sembravano comprenderla, e in seguito le chiesero di parlare loro più approfonditamente degli antichi Nefiti.
A mano a mano che si sentiva più sicura nel parlare tahitiano, Louisa ebbe sempre più desiderio di condividere il Vangelo. Un giorno, poco dopo il suo quarantanovesimo compleanno, insegnò a un gruppo di donne riguardo al battesimo per i morti, sorprendendosi da sola per quanto era stata brava. “Sappiamo ben poco di ciò che siamo in grado di fare finché non siamo messi alla prova”, fu la sua riflessione. “In età matura ho imparato una nuova lingua”37.
Alcune settimane dopo, il 29 novembre, la Ravaai fece sosta a Tubuai mentre era diretta verso altre isole. Uno dei missionari a bordo era James Brown, che era di nuovo prigioniero del governo francese di Tahiti. Egli era stato arrestato sull’Atollo di Anaa dopo che i sacerdoti francesi lo avevano sentito incoraggiare i santi a radunarsi negli Stati Uniti. Ritenendo le sue parole di natura politica, i funzionari francesi lo avevano fatto arrestare per sedizione e lo avevano bandito dal paese.
James pensò di dover stare sulla Ravaai a pane e acqua, finché l’equipaggio non lo avesse fatto sbarcare su qualche isola al di fuori della giurisdizione francese. Ma la regina Pitomai salì sulla nave e lo invitò a riva. “Questa è la mia isola”, disse. “Sarò responsabile di qualsiasi problema possa insorgere”.
James rimase a Tubuai per dieci giorni, poi partì per servire su un’isola che non rientrava nella giurisdizione francese. Il suo allontanamento era una prova che il governo francese stava diventando più severo, rendendo quasi impossibile ai missionari stranieri di diverse fedi di svolgere il loro lavoro. Lo scoraggiamento e la frustrazione, insieme alla nostalgia di casa, assalirono presto i santi provenienti dagli Stati Uniti, ed essi decisero che era il momento di tornare a casa.38
Louisa sapeva che molti santi fedeli di Tubuai avrebbero voluto andare con loro negli Stati Uniti. Telii, l’amica più stretta dei Pratt, programmò di fare il viaggio con loro, ma dei doveri familiari sull’isola le impedirono di andare. Louisa voleva anche portare alcuni dei suoi studenti a Salt Lake City, ma i genitori non vollero lasciarli partire. Altri che desideravano partire non avevano il denaro per pagarsi il viaggio.
“Quando arriveremo a casa, intercederemo in vostro favore per aiutarvi a trasferirvi con la Chiesa”, disse Louisa alla riunione di preghiera delle donne dell’11 marzo. “Nel frattempo, dovete pregare per voi stesse e per noi”39.
Tre settimane più tardi, le donne di Tubuai si riunirono per la loro ultima riunione di preghiera con Louisa e Caroline. Sapere che era la loro ultima riunione insieme commosse profondamente Caroline. Vedeva che alcune donne erano tristi per la loro partenza. Tuttavia lo Spirito riempì la riunione, e le donne parlarono e pregarono insieme fino a tarda sera. Louisa disse addio ai suoi studenti e li affidò a Telii. Caroline diede alla regina Pitomai una trapunta che aveva fatto lei stessa, ed ella in cambio le regalò un bellissimo vestito.40
Il 6 aprile 1852, i missionari di Tubuai si imbarcarono sulla Ravaai. I santi dell’isola andarono sulla spiaggia a salutarli, portando loro del cibo per il viaggio. “Siate consolati”, disse loro Louisa. “Prego che in un momento futuro voi possiate venire nella Chiesa di Cristo in America, sì, proprio a Sion nella valle delle Montagne Rocciose”. Tutti piansero e si strinsero la mano per l’ultima volta.
La Ravaai salpò intorno alle sedici. I santi di Tubuai procedettero a fatica nell’oceano a fianco della nave finché fu loro possibile, benedicendo i missionari. Mentre la nave procedeva tranquillamente sull’acqua calma, e l’isola si allontanava dalla loro vista, i missionari riuscivano a sentire il debole addio dei santi che stavano a riva.
“‘Ia ora na ‘outou”. La pace sia con voi41.
Alcuni mesi dopo, Brigham si incontrò con i suoi più stretti consulenti a Salt Lake City. Grazie a Thomas Kane, John Bernhisel e Jedediah Grant, per ora la controversia con i funzionari territoriali era finita. Brigham rimase governatore e furono mandati nuovi funzionari federali a sostituire Brocchus e coloro che avevano lasciato lo Utah. Tuttavia i dirigenti della Chiesa non avevano ancora fatto alcuna dichiarazione ufficiale sul matrimonio plurimo, come Thomas li aveva esortati a fare.
Brigham pensò al modo migliore per annunciare la pratica. Con la sede nello Utah saldamente stabilita, la Chiesa non era mai stata più forte. Inoltre, ormai il matrimonio plurimo occupava un ruolo fondamentale nella vita di molti santi, influenzando grandemente il modo in cui essi comprendevano il rapporto di alleanza che avevano con Dio e con le loro famiglie. Tenere riservata la pratica più a lungo sembrava sia impossibile sia non necessario. Era il momento giusto per rendere pubblico il matrimonio plurimo, e decisero di spiegare la pratica più pienamente ai santi e al resto del mondo all’imminente conferenza di due giorni sull’opera missionaria.42
La conferenza ebbe inizio il 28 agosto 1852. Quel giorno, la Prima Presidenza chiamò centosette uomini in missione in India, Siam, Cina, Sud Africa, Australia, Giamaica, Barbados e altri luoghi in tutto il mondo. “Le missioni per cui saranno estese le chiamate durante questa conferenza generalmente non saranno molto lunghe”, scherzò George A. Smith. “Probabilmente il periodo di assenza di un uomo dalla sua famiglia andrà dai tre ai sette anni”43.
Dai missionari ci si aspettava che portassero il vangelo di Gesù Cristo ai popoli del mondo. “Fate sì che verità e rettitudine siano il vostro motto”, consigliò Heber Kimball, “e non andate nel mondo per nessun altro motivo che non sia la predicazione del Vangelo, l’edificazione del regno di Dio e il raduno delle pecore nel gregge”44.
Il giorno successivo, Orson Pratt si alzò per tenere ai santi il sermone sul matrimonio plurimo. Le sue parole sarebbero state pubblicate sul Deseret News e altri giornali in tutto il mondo avrebbero presto riportato il suo resoconto. Orson preparò il discorso in modo da insegnare ai missionari i fondamenti dottrinali del matrimonio plurimo affinché potessero insegnare la pratica e difenderla sul campo di missione.45
“I Santi degli Ultimi Giorni hanno abbracciato la dottrina della pluralità delle mogli come parte della loro fede religiosa”, dichiarò Orson dal pulpito. “Cercheremo di esporre davanti a questa assemblea illuminata alcune delle cause, il perché e il percome”46.
Parlò per le due ore successive, avvalendosi della sua comprensione della pratica. Le Scritture offrivano poche dichiarazioni dottrinali sul matrimonio plurimo. La Bibbia parlava di uomini e donne retti, come Abrahamo e Sara, che avevano seguito il principio, ma rivelava ben poco delle ragioni per cui lo avevano fatto. Il Libro di Mormon, tuttavia, spiegava che a volte Dio comanda al Suo popolo di praticare il matrimonio plurimo per allevarsi una posterità.47
Orson insegnò alla congregazione che il matrimonio plurimo non riguardava l’appagamento sessuale, come presumevano molte persone fuori dalla Chiesa, ma serviva piuttosto ad aiutare a portare avanti l’opera eterna di Dio sulla terra. Orson suggerì che a volte il Signore chiedeva al Suo popolo di praticare il matrimonio plurimo affinché si moltiplicasse e riempisse la terra, condividesse le promesse e le benedizioni dell’alleanza di Abrahamo, e facesse venire al mondo altri figli di spirito del Padre Celeste. In tali famiglie, i figli avrebbero potuto apprendere il Vangelo da genitori retti e crescere in modo da contribuire a stabilire il regno di Dio.48
Orson inoltre sottolineò che il Signore governava la pratica con rigide leggi. Solo il profeta deteneva le chiavi dell’alleanza del matrimonio, e non si poteva celebrare un matrimonio plurimo senza il suo consenso. Inoltre, a coloro che praticavano il matrimonio plurimo era richiesto di osservare le alleanze e di condurre una vita retta.49
“Possiamo solo toccare a grandi linee questo importante argomento”, dichiarò Orson quando concluse il suo intervento. Egli dichiarò che i santi fedeli erano eredi di tutto ciò che Dio possedeva. Stipulando e osservando le alleanze del matrimonio eterno, essi potevano crescere famiglie numerose come la rena del mare.
“Sento di dire alleluia al Suo grande e santo nome”, disse Orson, “poiché Egli regna nei cieli, e innalzerà il Suo popolo perché possa sedersi accanto a Lui sui troni del potere per regnare per sempre e in eterno”50.
Più tardi, quel giorno, Brigham parlò ai santi della rivelazione. Fece notare che alcune delle rivelazioni del Signore erano state difficili da accettare nel momento in cui erano state rivelate. Raccontò la sua stessa lotta interiore, vent’anni prima, per accettare la visione di Joseph Smith della vita dopo la morte e dei tre regni di gloria.51
“Quando ne venni a conoscenza la prima volta, era completamente contraria alla mia istruzione e alle mie tradizioni”, ammise. “Non la rifiutai, ma non riuscivo a capirla”. La sua fede nella rivelazione crebbe quando cercò chiarezza dal Signore. “Ci pensai e pregai, e lessi, e pensai, e pregai, e ponderai”, disse ai santi, “finché non seppi e non compresi completamente da me stesso, tramite le visioni del Santo Spirito”52.
Poi, Brigham rese testimonianza della rivelazione del Signore a Joseph Smith sul matrimonio eterno, attestando che Dio rivelava ancora le Sue parole alla Chiesa. “Se fosse necessario scriverle, lo faremmo tutte le volte”, disse. “Preferiamo tuttavia che le persone vivano in modo tale da avere le loro rivelazioni personali, e poi svolgano l’opera che sono chiamati a fare. Questo per noi è sufficiente”53.
In seguito, Thomas Bullock, l’archivista di Brigham, lesse la rivelazione del Signore sul matrimonio plurimo a una fitta congregazione. La maggior parte dei santi, inclusi coloro che praticavano il matrimonio plurimo, non aveva mai letto prima la rivelazione. Alcuni gioirono nel sapere che potevano finalmente proclamare liberamente il principio al mondo.54
Subito dopo la conferenza, i missionari appena chiamati si incontrarono per ricevere istruzioni prima di partire per predicare in tutti i continenti abitati. L’entusiasmo riempì la stanza mentre gli uomini pensavano al lavoro del Signore che stava procedendo con nuovo impulso. Con l’estate che volgeva al termine, non avevano tempo da perdere.
“Voglio che procediate nel modo più veloce possibile”, disse Brigham ai missionari, “e che superiate le pianure prima che cada la neve”55.