“Nella tempesta e con il sereno”, capitolo 15 di Santi – La storia della Chiesa di Gesù Cristo negli ultimi giorni, Volume 2, Nessuna mano profana, 1846–1893 (2019)
Capitolo 15: “Nella tempesta e con il sereno”
Capitolo 15
Nella tempesta e con il sereno
Il 26 gennaio 1856, l’apostolo Franklin Richards pubblicò la lettera della Prima Presidenza sul Latter-day Saints’ Millennial Star, il giornale della Chiesa in Inghilterra. In qualità di direttore del giornale, Franklin offrì il suo entusiastico sostegno all’idea dei carretti a mano. Gioì con queste parole: “I fedeli che sono indigenti in terra straniera hanno la consolazione di sapere che non sono dimenticati”1.
Sin dai primi tempi della Chiesa, il Signore aveva comandato ai santi di radunarsi e di prepararsi ad affrontare le tribolazioni che avrebbero preceduto la seconda venuta di Gesù Cristo.2 Franklin credeva che queste difficoltà si sarebbero presentate presto e che i santi europei dovessero agire velocemente per evitarle.
Sapendo che alcuni santi erano preoccupati della difficoltà di radunarsi con i carretti a mano, presentò la proposta come fosse una prova di fede. Rammentò inoltre agli emigranti che, nella Casa delle Investiture, le ordinanze per l’esaltazione li attendevano. “Venite, voi tutti fedeli, che siete rimasti saldi sia nella tempesta che con il sereno”, dichiarò, “siamo pronti a darvi il benvenuto a casa e a riversare su di voi le benedizioni alle quali avete a lungo anelato”3.
Ormai alla fine del suo mandato come presidente di missione, anche Franklin aveva in programma di ritornare a casa nello Utah. Quando scrisse ad altri missionari sulla via del ritorno, consigliò loro di aiutare gli emigranti coi carretti a mano fin quando tutti fossero arrivati in sicurezza nella valle.
Li istruì: “Nel vostro viaggio verso casa, dovreste costantemente cercare il modo di aiutarli con la vostra esperienza, di guidarli e di confortarli con i vostri consigli, di rallegrarli con la vostra presenza, di rafforzare la loro fede e di mantenere uno spirito di unità e pace fra loro”.
Continuò: “I santi vi vedono, a diritto, come gli angeli della loro liberazione. Assolvete questa responsabilità come uomini di Dio, perché essa ricade su di voi”4.
Quell’inverno Jesse Haven si recò a Londra dopo aver servito per quasi tre anni come presidente della Missione sudafricana. I suoi colleghi, William Walker e Leonard Smith, erano già giunti in Inghilterra alcuni mesi prima con quindici santi sudafricani diretti a Sion.5 Nel giro di pochi giorni, William e Leonard sarebbero salpati da Liverpool con quasi cinquecento membri della Chiesa emigranti.6
Desideroso di ricongiungersi alla famiglia, Jesse attendeva con impazienza il viaggio verso casa. Eppure gli mancavano già i santi sudafricani. Trovare persone a cui insegnare era stata una sfida costante in una regione tanto estesa e diversificata, eppure lui e i suoi colleghi avevano ottenuto grandi successi e si erano lasciati alle spalle molti amici.7 In Sudafrica erano state battezzate più di centosettanta persone, la maggior parte delle quali erano ancora fedeli.
Anche se avrebbe voluto ottenere più risultati in missione, Jesse credeva che, col tempo, la Chiesa in Sudafrica sarebbe cresciuta e che molti altri suoi membri sarebbero venuti a Sion.
Nel suo rapporto ufficiale alla Prima Presidenza, Jesse scrisse: “Non è facile quanto si possa supporre di primo acchito stabilire il Vangelo in una nazione in cui le persone parlano tre o quattro lingue diverse e appartengono ad ogni genere di razza, classe, condizione, casta e colore, e dove duecento o trecentomila abitanti soltanto sono sparsi su un territorio esteso quanto due volte l’Inghilterra”8.
In un giorno soleggiato di marzo, poco dopo l’arrivo di Jesse in Gran Bretagna, un altro gruppo di circa cinquecento santi lasciò Liverpool alla volta di Sion. Questi santi provenivano dal Regno Unito, dalla Svizzera, dalla Danimarca, dall’India orientale e dal Sudafrica. Prima che partissero, Jesse disse addio agli emigranti sudafricani, triste di non potersi unire a loro nel viaggio. Avrebbe lasciato l’Inghilterra due mesi più tardi con un gruppo di emigranti ancora più numeroso.9
Molti di questi emigranti si aspettavano di viaggiare con i carretti a mano non appena avessero raggiunto le Grandi Pianure. Da quando era arrivato in Inghilterra, Jesse aveva sentito parlare molto dei carretti a mano, ma era incerto riguardo al loro impiego. “Non so se funzioneranno, ma non mi ispirano molta fiducia”, confidò nel suo diario. “Sono portato a pensare che l’idea si rivelerà un fallimento, tuttavia, poiché viene proposta dal presidente Brigham Young, anche io la sosterrò e la proporrò”10.
Il 25 maggio Jesse lasciò l’Inghilterra su una nave con più di ottocentocinquanta membri della Chiesa, la maggior parte dei quali erano santi britannici di vecchia data che avevano ricevuto aiuti economici dal Fondo perpetuo per l’immigrazione. Erano la compagnia di santi finora più numerosa ad attraversare l’oceano Atlantico. Prima della loro partenza, l’apostolo Franklin Richards chiamò Edward Martin come loro guida e incaricò Jesse di essere uno dei suoi consiglieri. Dirigente capace, Edward era uno dei primi convertiti inglesi, un veterano del Battaglione Mormone e uno dei molti missionari mandati nel mondo nel 1852.11
Franklin e altri dirigenti della missione salutarono i santi in partenza dalle banchine di Liverpool. Prima che la nave salpasse, gridarono tre urrà alla volta degli emigranti. I santi, dal canto loro, risposero allo stesso modo e Franklin e gli altri dirigenti salutarono con un ultimo grido come benedizione di addio per i santi.12
La nave raggiunse Boston poco più di un mese dopo. Come altri a bordo, Elizabeth e Aaron Jackson erano membri della Chiesa da anni. I genitori di Elizabeth si erano uniti alla Chiesa nel 1840, non molto tempo dopo l’arrivo dei primi missionari in Inghilterra, ed Elizabeth era stata battezzata un anno più tardi, all’età di quindici anni. Nel 1848 aveva sposato Aaron, un anziano della Chiesa. Entrambi avevano lavorato nelle fabbriche di seta inglesi.13
Insieme a loro viaggiavano i tre figli — Martha di sette anni, Mary di quattro e Aaron jr di due — e la sorella diciannovenne di Elizabeth, Mary Horrocks.
A Boston, la famiglia prese un treno insieme alla maggior parte della compagnia e viaggiò verso Iowa City, un luogo di partenza per i santi diretti a ovest. Quando arrivarono, Elizabeth e Aaron si aspettavano di trovare dei carretti a mano pronti per loro, ma il numero di santi diretti a ovest quella stagione era maggiore del previsto. Tre compagnie di carretti a mano erano già partite da Iowa City quell’estate e ne sarebbe presto partita una quarta, guidata da James Willie, che stava tornando dalla sua missione. Non c’erano carretti a mano a sufficienza per tutti.14
Sapendo di dover partire presto per raggiungere la Valle del Lago Salato prima dell’inverno, gli emigranti appena arrivati aiutarono a costruire i carretti. Gli emigranti si divisero in due compagnie di carretti a mano, una guidata da Edward Martin e l’altra da Jesse Haven. Altri emigranti si unirono a due compagnie di carri guidate anch’esse da missionari sulla via del ritorno.15
Le quattro compagnie lasciarono Iowa City alla fine di luglio e all’inizio di agosto. Ad ogni carretto a mano erano assegnate circa cinque persone e potevano portare circa otto chili di oggetti personali a testa. Un carretto a mano, completamente carico, pesava circa novanta chili. Ogni compagnia, inoltre, viaggiava con tiri di muli e con carri carichi di tende e di provviste.16
Verso la fine di agosto, le compagnie si fermarono in una città chiamata Florence, non molto distante dal vecchio sito di Winter Quarters. Franklin Richards, che stava viaggiando con una compagnia più piccola e più veloce di missionari sulla via di casa, era già lì, e si preparava a continuare il viaggio verso lo Utah per l’imminente conferenza generale. Durante una riunione, Franklin valutò con i dirigenti della compagnia se gli emigranti dovessero trascorrere l’inverno a Florence o continuare verso Sion, nonostante il rischio di incorrere nel maltempo sulla pista.17
Nelle sue lettere ai santi in tutto il mondo, la Prima Presidenza aveva ripetutamente messo in guardia gli emigranti dai pericoli di intraprendere il viaggio verso la valle a stagione inoltrata. Le compagnie di carri dovevano lasciare Florence non più tardi della primavera o dell’inizio estate per arrivare a Salt Lake City entro agosto o settembre. Anche se i dirigenti della Chiesa credevano che le compagnie di carretti a mano potessero viaggiare più velocemente di quelle di carri, nessuno ne era sicuro poiché le prime compagnie di carretti a mano erano ancora in viaggio. Se la compagnia di Martin avesse lasciato Florence alla fine di agosto, sarebbe stata ancora in viaggio alla fine di ottobre o all’inizio di novembre, quando a volte iniziava a nevicare.18
Sapendolo, alcuni uomini spinsero Franklin a consigliare alla compagnia di passare l’inverno a Florence. Altri gli consigliarono di mandare gli emigranti a Sion, nonostante i pericoli. Due settimane prima, la compagnia di carretti a mano di Willie si era trovata di fronte allo stesso dilemma e la maggior parte dei membri aveva deciso di proseguire seguendo il consiglio del capitano Willie e di altri dirigenti, che avevano promesso che Dio li avrebbe protetti dai pericoli. Anche Franklin aveva fede che Dio avrebbe garantito agli emigranti un modo per arrivare in sicurezza nella valle, ma voleva che decidessero da soli se restare o partire.19
Dopo aver radunato le compagnie, Franklin le mise in guardia dai pericoli di un viaggio a stagione inoltrata. Alcuni neonati e i santi anziani sarebbero probabilmente morti, disse. Altri membri della compagnia avrebbero sofferto per la malattia e lo sfinimento. Se gli emigranti lo avessero desiderato, avrebbero potuto trascorrere l’inverno a Florence sostentandosi con le provviste già acquistate per il viaggio. Franklin si offrì persino di acquistare altre provviste per la loro permanenza.20
Diversi missionari che stavano tornando a casa parlarono dopo Franklin. La maggior parte di loro incoraggiò i santi a proseguire verso la valle. Joseph, figlio di Brigham Young, insistette perché per quella stagione non proseguissero. “Questo causerebbe indescrivibili sofferenze, malattie e perdite di vite umane”, disse. “Non voglio avere questo peso sulla coscienza, ma desidero che tutti trascorrano qui l’inverno e poi partano in primavera”.
Quando i missionari ebbero terminato, Franklin si alzò nuovamente e chiese agli emigranti di esprimere il loro voto sulla questione. Chiese: “Se sapeste che sarete inghiottiti dalla tempesta, vi fermereste o tornereste indietro?”21.
Con esultanza, molti emigranti si tolsero il cappello, alzarono le mani e votarono per proseguire verso Sion.22 Franklin unì le due compagnie di carretti a mano sotto la guida di Edward Martin e incaricò Jesse Haven di contribuire a guidare una compagnia di carri insieme al capitano William Hodgetts. Le compagnie lasciarono Florence alcuni giorni dopo con una grossa mandria di bestiame.
Benché Elizabeth e Aaron Jackson fossero giovani e in salute, tirare quotidianamente il pesante carretto a mano su sentieri rocciosi, distese di sabbia profonda e ruscelli presto li sfinì fisicamente. Inoltre, alcuni emigranti faticavano a mantenere il passo della compagnia quando i carretti a mano di pessima fattura si rompevano. Alla fine di ogni giornata, i santi arrivavano all’accampamento affamati e certi che il lavoro estenuante sarebbe ricominciato il mattino successivo.23
Nel settembre del 1856, mentre le compagnie di carretti a mano e di carri viaggiavano verso ovest, la Prima Presidenza e il Quorum dei Dodici iniziarono a predicare il pentimento e la riforma morale in tutto il Territorio dello Utah. Benché molti santi vivessero rettamente, i dirigenti della Chiesa erano preoccupati che troppi di loro non si stessero attivamente sforzando di diventare il popolo di Sion o di prepararsi per la Seconda Venuta. Erano preoccupati inoltre per l’influenza degli altri abitanti del territorio che non appartenevano alla Chiesa, per la debole fede e lo scarso impegno tra alcuni emigranti, e per coloro che avevano abbandonato la Chiesa ed ora la combattevano.
Jedediah Grant, secondo consigliere della Prima Presidenza, portò avanti la riforma sotto la direzione del presidente Brigham Young. A partire dall’inizio di settembre, Jedediah incoraggiò i santi ad abbandonare il male e ad essere ribattezzati per rinnovare le proprie alleanze e per la remissione dei peccati. Presto altri dirigenti della Chiesa si unirono a lui, diffondendo il messaggio per ogni dove finché uno spirito di riforma permeò l’aria.24
I loro sermoni erano spesso appassionati. “Vi sto parlando nel nome del Dio di Israele”, proclamò Jedediah il 21 settembre a Salt Lake City. “Dovete essere battezzati e purificati dei vostri peccati, delle vostre ricadute nel peccato, delle vostre apostasie, della vostra sozzura, delle vostre menzogne, delle vostre imprecazioni, delle vostre concupiscenze e di ogni cosa malvagia dinnanzi al Dio di Israele”25.
Nel rione di Sugar House, Martha Ann Smith aveva già intenzione di migliorare se stessa, in parte grazie ai continui consigli che riceveva da suo fratello Joseph dalle Hawaii. Per prima cosa, credeva che frequentare la scuola sarebbe stato utile. Poiché nel Territorio dello Utah non era presente un sistema scolastico pubblico, frequentò una scuola gestita dal suo rione. Ma ora che il quadrimestre era terminato, stava cercando altri modi per migliorarsi.
In primavera, Martha Ann aveva iniziato a vivere con il fratello maggiore John e la sua famiglia, e la sua nuova sistemazione le diede diverse opportunità di progresso personale. Per quanto Martha amasse John, non le piacevano la moglie di lui, Hellen, né i suoi suoceri. In una lettera inviata a Joseph confidò: “Dicono menzogne alle mie spalle e si fanno beffe delle tue sorelle e le chiamano bugiarde”. Sapendo che Joseph l’avrebbe rimproverata per aver parlato male della famiglia, aggiunse: “Se tu li conoscessi bene quanto me, non mi biasimeresti”26.
Quell’estate, tuttavia, una lettera proveniente dall’Est distolse l’attenzione di Martha Ann dai bisticci familiari. Lovina, la sorella primogenita, scrisse che finalmente stava per trasferirsi nella valle con suo marito e i loro quattro figli. Quasi immediatamente, John si diresse a est per portare loro provviste e aiutarli lungo il viaggio.
Martha Ann e le sue sorelle si aspettavano che John tornasse con Lovina e la sua famiglia in una delle compagnie di carretti a mano o di carri che sarebbero arrivati in autunno. Invece, quando in quel periodo arrivarono le prime compagnie, John e Lovina non erano fra loro. Infatti, la notizia di dove si trovassero non giunse fino all’inizio di ottobre, con l’arrivo della terza compagnia di carretti a mano.
Martha Ann informò Joseph: “La compagnia di carretti a mano ha fatto il suo ingresso nella valle e ci hanno riferito che la compagnia di John è in ritardo rispetto a loro di tre settimane”.
Non avevano notizie di Lovina e della sua famiglia.27
John Smith non era in ritardo di tre settimane. Arrivò nella valle due giorni dopo con Franklin Richards e con la piccola compagnia di missionari che tornavano. Mentre si dirigeva verso est, John si era imbattuto in loro a Independence Rock, a circa seicento chilometri da Salt Lake City. Lo avevano informato che la famiglia di Lovina aveva raggiunto Florence a stagione inoltrata e aveva deciso di non proseguire oltre per quell’anno.28
Deluso, John si chiese se continuare verso est. Il tempo nelle praterie era ancora caldo e sereno, avrebbe potuto percorrere i circa mille e cento chilometri che lo separavano da Florence, passare l’inverno con Lovina e la sua famiglia e in primavera aiutarli a raggiungere l’ovest. Se lo avesse fatto, però, avrebbe dovuto lasciare che Hellen e i loro figli se la cavassero da soli nello Utah. John chiese a Franklin cosa avrebbe dovuto fare e l’apostolo gli consigliò di tornare nella valle con lui e la sua compagnia.29
Il 4 ottobre, la sera in cui arrivarono a Salt Lake City, Franklin disse alla Prima Presidenza che le compagnie di Willie e Martin e due compagnie di carri si trovavano a circa ottocento, forse novecentocinquanta, chilometri di distanza. Nel complesso, più di un migliaio di santi si trovavano ancora a est delle Montagne Rocciose e Franklin riteneva che la compagnia di Martin non sarebbe stata in grado di arrivare prima della fine di novembre.30
Il rapporto fatto da Franklin allarmò la Prima Presidenza. Sapendo che alcune compagnie avevano lasciato l’Inghilterra a stagione inoltrata, avevano supposto che Franklin e gli agenti dell’emigrazione le avrebbero esortate ad attendere la primavera prima di partire per l’ovest. La Chiesa non aveva inviato provviste a est per rifornire le restanti compagnie, il che significava che gli emigranti non avrebbero avuto cibo a sufficienza per il viaggio. Se i membri delle compagnie non fossero periti tra il ghiaccio e la neve, sarebbero morti di fame, a meno che i santi della valle non fossero andati in loro soccorso.31
Il giorno seguente, durante le riunioni di chiesa, Brigham parlò con risolutezza della situazione di pericolo in cui versavano gli emigranti. “Devono essere portati qui; noi dobbiamo mandar loro aiuto”, dichiarò. “Questa è la mia religione. Questo è il mandato dello Spirito Santo che ho ricevuto: salvare il nostro popolo”32.
Brigham incaricò i vescovi di raccogliere immediatamente tiri di muli e provviste. Chiese che gli uomini fossero pronti a partire il più presto possibile e chiese alle donne di iniziare a organizzare le donazioni di coperte, vestiti e scarpe.
“La vostra fede, religione e professione di religione non salveranno mai nemmeno una sola delle vostre anime nel regno celeste del nostro Dio”, disse, “a meno che non mettiate in pratica i principi che ora vi espongo. Andate a prendere quella gente che si trova nelle praterie e portatela qui”33.
Prima di lasciare la riunione, alcune donne si tolsero le calze e le sottogonne calde, e qualunque cosa di cui potessero privarsi e ammassarono tutto nei carri.34 Altre donne e altri uomini immediatamente iniziarono a raccogliere cibo e rifornimenti e a prepararsi per prendersi cura degli emigranti una volta arrivati.
Due giorni più tardi, più di cinquanta uomini e venti carri di soccorsi lasciarono la valle e iniziarono a valicare le montagne. Altri seguirono nelle settimane successive. Tra i primi soccorritori c’erano cinque dei missionari che erano ritornati con la compagnia di Franklin Richards, appena tre giorni prima.35