Una scuola e una ordinanza di investitura
Nella primavera del 1834, a una riunione con tutti i detentori del sacerdozio a Kirtland, nell’Ohio, Joseph Smith comunicò la sua visione del destino della Chiesa. Era più grande di quanto i presenti potevano immaginare; egli disse: “Voi non ne sapete di più, riguardo al destino di questa chiesa e regno, di un bambino che sta in grembo a sua madre”. Poi profetizzò: “Questa sera è qui presente solo una manciata di sacerdoti, ma questa chiesa riempirà l’America Settentrionale e l’America Meridionale, riempirà il mondo intero”1.
Per gli uomini presenti, questo deve essere stato un pensiero entusiasmante, ma scoraggiante. Essi avevano già fatto molto nel campo di missione, battezzando membri della Chiesa in alcune parti degli Stati Uniti e in Canada. Tuttavia, nel pensare di portare il Vangelo a tutto il mondo, di certo sentivano i propri limiti. Che cosa doveva accadere per crescere da un pugno di membri della Chiesa a una fede mondiale? In che modo gli anziani della Chiesa potevano contribuire all’adempimento della visione del Signore?
La promessa di un aiuto divino
Nel Nuovo Testamento, Gesù promise ai Suoi apostoli l’aiuto celeste mentre andavano a predicare “l’evangelo ad ogni creatura”. Egli disse loro: “Rimanete [a Gerusalemme], finché dall’alto siate rivestiti di potenza”2. Allo stesso modo, il Signore aveva promesso ai santi nel 1831 che, dopo essersi radunati nell’Ohio, sarebbero stati “investiti di potere dall’alto” e poi mandati a predicare il messaggio del Vangelo.3 Negli anni seguenti, questa investitura fu compresa come un insieme specifico di cerimonie svolte nel Tempio di Nauvoo e nei templi successivi, ma nel decennio del 1830 si pensava fosse un’effusione spirituale simile a ciò che accadde nel giorno della Pentecoste, un’investitura o conferimento letterale di potere miracoloso su coloro che andavano a predicare il Vangelo.4
In una rivelazione ricevuta tra la fine di dicembre 1832 e l’inizio di gennaio 1833, conosciuta ora come Dottrina e Alleanze 88, il Signore approfondì ciò che gli anziani dovevano fare per essere “preparati in ogni cosa quando vi manderò di nuovo” a testimoniare e ad avvisare i popoli della terra.5 La rivelazione comandava ai membri della Chiesa di organizzarsi e di “[insegnarsi] l’un l’altro” e di costruire “una casa di Dio”. Ripetendo l’ordine di Gesù nel Nuovo Testamento, la rivelazione diceva agli anziani di “trattenersi” a Kirtland, dove potevano essere istruiti e ricevere l’investitura nella scuola, “affinché [fossero] resi perfetti nel [loro] ministero di andare per l’ultima volta fra i Gentili”6.
Apprendere nella Scuola dei profeti
Agendo secondo la rivelazione, i santi iniziarono a mettersi all’opera per “stabilire una scuola dei profeti” a Kirtland.7 Il concetto di scuola dei profeti non era peculiare ai Santi degli Ultimi Giorni. Nel XVII e XVIII secolo, Harvard e Yale erano seminari per istruire il clero, e a volte entrambe venivano indicate come scuole dei profeti. In seguito, i movimenti riformisti associati al Secondo grande risveglio — un movimento di rinascita spirituale molto diffuso negli Stati Uniti agli inizi del XIX secolo — stabilirono scuole private per il clero con lo stesso nome.8
I primi santi non avevano le risorse né l’istruzione della maggior parte dei fondatori di tali scuole, ma andarono avanti con fede. Non avendo ancora una casa del Signore in cui riunirsi, la Scuola dei profeti fu organizzata ufficialmente il 22 e 23 gennaio 1833 in una piccola stanza al piano superiore del negozio di Newel K. Whitney a Kirtland. Benché alla riunione del 22 gennaio partecipassero sia uomini che donne, la scuola in se stessa era riservata agli uomini ordinati al sacerdozio. Chi era presente alla prima riunione ricevette “la manifestazione divina dello Spirito Santo”, compreso il fatto di parlare in lingue.9
Al contrario di una normale scuola, con quadrimestri e un programma ben definito in un luogo fisso, la Scuola dei profeti era intermittente e mobile. Nelle comunità agricole come Kirtland, i mesi invernali lasciavano più tempo per attività come la scuola. La prima sessione durò circa tre mesi e terminò ad aprile.10 Le sessioni successive, chiamate in modi diversi come “scuola dei profeti”, “scuola dei miei apostoli” e “scuola degli anziani”, furono tenute durante l’estate nel Missouri e poi di nuovo a Kirtland nell’autunno del 1834 e nell’inverno tra il 1835 e il 1836 nella tipografia della Chiesa o nell’attico del Tempio di Kirtland, ancora in costruzione.11
La rivelazione del 1832 aveva dato istruzioni specifiche sul corso di studio della scuola, che doveva comprendere argomenti religiosi e secolari. Gli studenti dovevano essere istruiti più perfettamente “nella teoria, nei principi, nella dottrina [e] nella legge del Vangelo” e dovevano studiare anche la terra stessa — le cose che sono sia in cielo che in terra, e sotto la terra. Dovevano conoscere la storia e l’attualità, con una prospettiva sul futuro grazie alle rivelazioni profetiche, e imparare riguardo ai paesi stranieri. Nella Scuola dei profeti l’insegnamento veniva dato da un insegnante ufficialmente nominato e dai partecipanti stessi che imparavano l’uno dall’altro, parlando uno solo alla volta “affinché tutti [potessero] essere edificati da tutti”12.
Una rivelazione dell’8 marzo 1833, oggi Dottrina e Alleanze 90, diede alla nuova Prima Presidenza della Chiesa, appena nominata, le “chiavi” per gestire la Scuola dei profeti e sembra che Joseph Smith ne assunse la guida per gli argomenti spirituali, assistito da Sidney Rigdon. La Scuola dei profeti fu il luogo in cui furono esposte le sette presentazioni teologiche oggi conosciute come Lectures on Faith [Lezioni sulla fede]. Esse erano incluse nelle prime edizioni di Dottrina e Alleanze. Componevano la prima parte del libro, chiamata “Dottrina”, mentre la seconda parte era quella delle “Alleanze”, o rivelazioni. Le “Lectures on Faith” rimangono un contributo teologico importante dei primi anni del decennio del 1830.13
Gli studi linguistici costituivano una gran parte del programma scolastico più tradizionale, iniziando dalla grammatica inglese. Per la maggior parte, gli anziani presenti non erano molto istruiti e, come Joseph Smith, potevano dire che, nati da genitori poveri, sapevano a malapena “leggere, scrivere e far di conto”14. Benché Orson Hyde fosse orfano e da bambino avesse ricevuto una ridotta istruzione formale, aveva il dono di imparare velocemente e fu nominato insegnante.15 In diverse occasioni, Joseph Smith tornava a casa la sera e riuniva attorno a sé la famiglia per insegnarle le lezioni di grammatica che aveva imparato quel giorno alla Scuola dei profeti.16 Nel 1836 fu tenuto un corso di lingua ebraica, insegnato da un professore ebreo di una scuola vicina, al quale parteciparono molti studenti della Scuola dei profeti.
Diventare puri e uniti
La Scuola dei profeti permise ai primi santi di accedere a una maggiore istruzione di quanta ne avessero avuto la possibilità in precedenza, ma servì anche ad altri scopi, al di là delle nozioni e dei concetti. La prima generazione di Santi degli Ultimi Giorni crebbe in una cultura in cui la reputazione personale aveva grande importanza e in cui era normale, se non incoraggiato, reagire con forza a un affronto reale o soltanto percepito. L’ordine rivelato della Scuola dei profeti aveva, in parte, l’obiettivo di aiutare i membri a superare questa debolezza dovuta alla propria cultura. I rituali sottolineavano la necessità di diventare puri e uniti.
Per diventare “puri dal sangue di questa generazione” e per differenziarsi dal mondo, gli anziani partecipavano ad abluzioni rituali.17 Dopo che ciascun anziano si era lavato il viso, le mani e i piedi, Joseph Smith lavava i piedi di ognuno, seguendo l’esempio di Gesù in Giovanni 13:4–17 e le istruzioni in Dottrina e Alleanze 88:138–141. Joseph lavava i piedi di ogni nuovo membro della Scuola e ripeteva la cerimonia durante altre riunioni della Scuola dei profeti.18 In seguito, le abluzioni e le unzioni, compreso il lavaggio dei piedi, vennero a far parte della preparazione per la solenne assemblea tenuta nel Tempio di Kirtland, appena dedicato, ed ebbero una parte rilevante nella solenne assemblea stessa.
Nella Scuola dei profeti aveva un ruolo importante anche una preoccupazione più mondana: l’igiene personale. Un partecipante ricorda che, prima di ogni giorno di scuola, “ci lavavamo e mettevamo dei vestiti puliti”19. Inoltre, le lamentele di Emma Smith sullo sporco causato dai membri della scuola che masticavano tabacco portò alla rivelazione conosciuta come la Parola di Saggezza.20
Oltre che essere un simbolo della purificazione, il lavaggio dei piedi aveva anche l’obiettivo di unire gli anziani. Le rivelazioni li esortavano ripetutamente ad “[amarsi] gli uni gli altri” e a “[cessare] di trovare le colpe l’uno dell’altro”, con l’ammonimento: “Se non siete uno non siete miei”21. Joseph Smith insegnava che l’unità era un prerequisito per ricevere l’investitura e faceva parte della definizione di Sion.22 Joseph Smith continuava a cercare di creare un’armonia fra i dirigenti della Chiesa dell’Ohio e del Missouri e insegnò che, oltre alla purificazione spirituale, il lavaggio dei piedi aveva anche l’obiettivo “di unire i nostri cuori, affinché possiamo essere uno nei sentimenti”23.
Anche il saluto prescritto quando si entrava nella scuola aveva lo scopo di promuovere l’armonia, pur in una cultura della contesa. Il presidente o l’insegnante doveva essere il primo ad entrare e salutare ogni partecipante alzando le mani al cielo e dicendo: “Sei tu un fratello, o siete voi dei fratelli? Io vi saluto nel nome del Signore Gesù Cristo come simbolo o come ricordo dell’eterna alleanza, nella quale alleanza io vi accolgo come membri, con la determinazione ferma, inamovibile ed inalterabile di essere vostro amico e fratello tramite la grazia di Dio nel vincolo dell’amore, di camminare irreprensibile in tutti i comandamenti di Dio con rendimento di grazie, per sempre e in eterno. Amen”. Lo studente che stava entrando nella scuola doveva ripetere il testo dell’alleanza, oppure semplicemente rispondere “Amen”.
I partecipanti alla Scuola dei profeti prendevano anche il sacramento insieme — ma in porzioni che forse assomigliavano più all’Ultima Cena che al pezzetto di pane e al sorso d’acqua ai quali sono abituati oggi i fedeli. Come ricorda Zebedee Coltrin: “Ci veniva offerto del pane caldo, facile da spezzare, e noi lo dividevamo in parti grandi come il mio pugno e ognuno aveva un bicchiere di vino e, seduti, mangiavamo il pane e bevevamo il vino”24.
Adoperarsi per la promessa
Malgrado queste ordinanze che dovevano servire a unirli, l’armonia si dimostrò sfuggente. La prima sessione si concluse nell’aprile del 1833, quando furono emesse diverse chiamate in missione, e una rivelazione data nel mese di giugno (DeA 95) attestò chiaramente che il quadrimestre terminò con una nota stonata; il Signore disse: “Sorsero delle contese nella Scuola dei Profeti, il che mi addolorò molto”. La stessa rivelazione rimproverava i santi per non aver ancora iniziato a lavorare alla costruzione della casa del Signore, ripetendo che sarebbe stata la sede della “scuola dei miei apostoli”. Questa rivelazione prometteva che la tanto attesa “investitura” sarebbe stata data durante la “solenne assemblea” all’interno delle mura del nuovo tempio.
All’inizio del 1834, i dirigenti della Chiesa del Missouri e dell’Ohio si riunirono a Kirtland per frequentare la scuola e prepararsi alla solenne assemblea in cui avrebbero ricevuto l’investitura. Tuttavia, i due gruppi di dirigenti non erano mai andati veramente d’accordo e quel periodo fu caratterizzato dalla mancanza di unità. All’incirca allo stesso tempo, Orson Hyde aveva mandato una dura lettera a Joseph Smith riguardo a una disputa con un altro apostolo, William Smith, il fratello di Joseph.25 Hyde si rifiutò di partecipare alla scuola finché la questione non fosse stata risolta. Anche se le preoccupazioni di Hyde furono presto risolte, altre dispute continuarono a creare problemi al gruppo. Joseph Smith disse: “L’avversario sta usando tutta la sua astuzia per impedire ai santi di ricevere l’investitura, causando divisioni fra i Dodici e anche fra i Settanta, e contese e gelosie fra gli anziani”26.
Fortunatamente, l’inverno 1835–1836 portò con sé un tanto sperato periodo di riconciliazione e armonia nella Chiesa. Joseph Smith e suo fratello William ricostruirono una relazione danneggiata, una di quelle in cui, occasionalmente, volava qualche pugno.27 Un serio disaccordo tra la Prima Presidenza e il Quorum dei Dodici finì con una commovente riconciliazione e il rinnovo dell’alleanza che si ispirava al saluto della Scuola dei profeti.28 Riguardo alla riunione della Chiesa che fu tenuta poco dopo, nella quale parlarono i dirigenti di nuovo uniti, nel diario di Joseph Smith leggiamo: “Il Signore riversò su noi il Suo Spirito e i fratelli cominciarono a confessarsi reciprocamente le proprie mancanze; la congregazione fu tosto portata alle lacrime e alcuni erano troppo commossi per parlare; anche il dono delle lingue scese su di noi come il soffio di un potente vento e la mia anima fu ricolma della gloria di Dio”29. Così uniti e con una tale manifestazione dell’approvazione divina, si stavano preparando a ricevere l’investitura promessa.
Manifestazioni spirituali
Durante il periodo della Scuola dei profeti, ci furono diverse miracolose manifestazioni spirituali mentre gli anziani cercavano di vivere secondo la visione di Dio e di prepararsi per l’investitura.30 Joseph Smith disse che tali manifestazioni erano “un preludio a quella gioia che Dio [avrebbe riversato]” durante la solenne assemblea.31
Quando il Tempio di Kirtland fu finalmente pronto per essere dedicato nel marzo del 1836, Joseph Smith cercò una guida per preparare una preghiera per la storica occasione. La preghiera, data per rivelazione e ora pubblicata come Dottrina e Alleanze 109, toccava molti dei temi trattati nella Scuola dei profeti durante la lunga preparazione per l’investitura di potere. Parlava di apprendimento, di purezza spirituale, di organizzazione e di unità, e dell’opera missionaria.
Durante la tanto attesa solenne assemblea nel tempio, molte persone ebbero delle forti esperienze spirituali che esse definirono come investitura di potere. Joseph Smith scrisse: “Il Salvatore apparve ad alcuni, ad altri hanno ministrato gli angeli; fu una vera pentecoste e una reale investitura, che sarà ricordata a lungo perché se ne sentirà parlare in tutto il mondo, e ciò che è accaduto in questo giorno sarà tramandato nelle pagine della storia sacra a tutte le generazioni, come è stato per il giorno della Pentecoste”. Quella stessa settimana, altre manifestazioni e visioni accompagnarono la dedicazione del Tempio di Kirtland.32
Domenica, 3 aprile 1836, mentre pregavano al pulpito del tempio, Joseph Smith e Oliver Cowdery furono visitati da Gesù Cristo e da molti messaggeri angelici. Cristo li dichiarò puri, accettò la casa che avevano costruito per Lui e confermò “l’investitura con la quale i miei servitori sono stati investiti”. Immediatamente dopo, ricevettero da Mosè stesso “le chiavi del raduno di Israele dalle quattro parti della terra”, come pure altre chiavi da altri profeti antichi.33 Ai loro occhi, le promesse erano state adempiute e gli anziani non dovevano più trattenersi a Kirtland.
A tutte le nazioni
Nei mesi seguenti, i missionari partirono da Kirtland per predicare il Vangelo. Nel 1837, Orson Hyde e Heber C. Kimball andarono in Inghilterra. Questa missione e quelle successive nelle Isole britanniche portarono migliaia di persone nella Chiesa di Gesù Cristo dei Santi degli Ultimi Giorni e ne cambiarono il corso della storia. Nel 1844, Joseph Smith scrisse: “I missionari di questa chiesa sono andati nelle Indie orientali, in Australia, in Germania, a Costantinopoli, in Egitto, in Palestina, nelle isole del Pacifico, e ora si stanno preparando ad aprire la porta negli estesi domini della Russia”34. Quest’opera missionaria, in gran parte intrapresa da coloro che erano stati istruiti nella Scuola dei profeti e avevano ricevuto l’investitura di potere nel Tempio di Kirtland, segnò l’inizio dell’avanzata del vangelo restaurato per riempire tutta la terra.