« Le livre de John Whitmer », Révélations dans leur contexte, 2016
« Le livre de John Whitmer », Révélations dans leur contexte
Le livre de John Whitmer
John Whitmer naquit en Pennsylvanie en 1802. Sa famille déménagea ensuite dans l’État de New York, pour finalement s’installer « avec d’autres familles allemandes près de Fayette », commune peu peuplée située à environ trente kilomètres au sud-est de Palmyra1. Grâce à l’amitié de sa famille avec Oliver Cowdery, John Whitmer entendit parler de Joseph Smith et de sa traduction, en cours d’avancement, du Livre de Mormon, un récit scripturaire ancien2.
La famille Whitmer s’intéressa au travail de Joseph et en juin 1829 des dispositions furent prises pour que le jeune prophète et son secrétaire, Oliver Cowdery, viennent s’installer chez eux pour terminer la traduction des plaques. David, le frère de John, se rendit à Harmony, Pennsylvanie, pour aider Joseph et Oliver à déménager et à s’installer chez ses parents à Fayette, dans l’État de New York. David offrit également « l’assistance de l’un de ses frères », John, comme secrétaire. Joseph accepta et résida chez les Whitmer « jusqu’à ce que la traduction soit achevée ». Comme promis, John apporta une aide « très importante, en écrivant pendant la durée restante du travail de traduction3 ».
Peu après l’arrivée de Joseph à Fayette, John se fit baptiser dans le lac Seneca, à l’âge de vingt-six ans. Il devint l’un des huit témoins qui vit les plaques du Livre de Mormon et déclara : « J’ai tenu ces plaques ; il y avait de fines inscriptions gravées sur les deux côtés4. »
Quand l’Église fut organisée dans la maison de la famille Whitmer, le 6 avril 1830, le Seigneur commanda à Joseph Smith : « Un registre sera tenu parmi vous5 ». Pour respecter ce commandement, Oliver Cowdery fut appelé premier historien de l’Église6.
Les révélations de Joseph formèrent une partie importante du registre historique. John écrivit que, pendant les premiers jours de l’Église, « le Seigneur bénit grandement ses disciples et donna révélation après révélation, lesquelles contenaient la doctrine, des instructions et des prophéties7 ». En juillet 1830, le prophète « commença à organiser et copier les révélations qu’il avait reçues jusque là », faisant appel à John comme secrétaire8.
John Whitmer historien et greffier
À l’automne 1830, Oliver Cowdery partit en mission chez les Lamanites. John fut nommé à sa place : « par la voix des anciens pour tenir les registres de l’Église ». Il ajouta : « Joseph Smith, fils, me dit : ‘tu dois aussi conserver l’histoire de l’Église9’. »
John se sentait à l’aise pour transcrire les révélations de Joseph Smith, mais hésita à accepter le rôle d’historien qu’il ne connaissait pas. Il dit à Joseph : « Je préfèrerais ne pas le faire », mais il accepta la tâche si c’était la volonté du Seigneur, précisant : « [Dans ce cas], je désire qu’il le manifeste par l’intermédiaire de Joseph le voyant10. »
Dans la révélation qui en résulta, datée du 8 mars 1831 (qui constitue maintenant Doctrine et Alliances 47), le Seigneur affirma la double tâche de John Whitmer « [d’écrire] et [consigner] régulièrement une histoire, et [d’aider] [s]on serviteur Joseph à transcrire toutes les choses qui [lui seraient] données11 ». Répondant au manque d’assurance de John Whitmer sur ses talents d’écriture, le Seigneur promit : « Il te sera donné d’écrire ces choses par le Consolateur12. » Trois mois plus tard, John Whitmer commença son histoire, « Le livre de John Whitmer13 ».
Quelques mois après, les dirigeants de l’Église prirent des dispositions pour publier les révélations de Joseph Smith, un recueil de cantiques, un journal de l’Église et d’autres ouvrages14. Une révélation datée de novembre 1831 (maintenant Doctrine et Alliances 69) ordonna à Oliver Cowdery et John Whitmer de transporter les révélations manuscrites à Independence (Missouri), où William W. Phelps avait installé une presse d’imprimerie, pour en assurer la publication15. De plus la révélation donna l’instruction que les missionnaires « qui sont de tous côtés sur la terre, doivent envoyer les rapports de leur intendance au pays de Sion ». Elle étendit aussi les devoirs de John Whitmer en tant qu’historien de l’Église, lui disant : « voyage de nombreuses fois de lieu en lieu et d’Église en Église, afin d’obtenir d’autant plus facilement de la connaissance — prêchant et expliquant, écrivant, copiant, choisissant et obtenant toutes ces choses qui seront pour le bien de l’Église et pour les générations montantes qui grandiront dans le pays de Sion16 ».
En juillet 1832, Joseph Smith recommanda à John Whitmer de « se souvenir du commandement de conserver une histoire de l’Église et du rassemblement17 ». Plus tard cette année là, le prophète reçut une autre révélation qui étendit la responsabilité d’historien de John Whitmer : « Le greffier du Seigneur, qu’il a désigné, a le devoir de rédiger une histoire et de tenir un registre général de l’Église, de toutes les choses qui se passent en Sion […] ainsi que de leur manière de vivre, de leur foi et de leurs œuvres; et aussi des apostats18. »
John Whitmer rédigea ainsi son récit de la jeune Église pendant tout le temps qu’il y appartint, laquelle appartenance prit fin en 1838. Selon un groupe d’historiens, l’histoire que John Whitmer rédigea « met en lumière beaucoup de problèmes importants lors des débuts de l’Église, y compris les problèmes fonciers, l’action disciplinaire de l’Église », la nouvelle Jérusalem, « le traitement des dissidents, et la mise en place d’une hiérarchie des dirigeants de la prêtrise. […] L’œuvre de John Whitmer est particulièrement importante pour les révélations, les demandes et les lettres qui forment une grande partie de son histoire19 ».
Qu’advint-il de John Whitmer et de son histoire ?
En 1834, Joseph Smith nomma une présidence de l’Église au Missouri, avec John Whitmer et William W. Phelps comme conseillers de David Whitmer. John Whitmer et William Phelps furent plus tard accusés de malversations financières en lien avec leur appel et furent par la suite excommuniés de l’Église en mars 1838.
John écrivit dans son histoire : « Certains mouvements d’humeur, ne se sont pas avérés satisfaisants pour toutes les parties et se sont conclus par l’expulsion de beaucoup de membres, parmi lesquels W. W. Phelps et moi-même.
« C’est pourquoi je clos l’histoire de l’Église des Saints des derniers jours, en espérant pouvoir être pardonné de mes fautes, que mes péchés soient effacés et qu’au dernier jour je sois sauvé dans le Royaume de Dieu, en dépit de ma situation présente20. »
Joseph Smith arriva à Far West juste quelques jours après les excommunications. Un greffier nouvellement nommé rendit visite à John afin d’obtenir son histoire, mais celui-ci refusa de donner le document21. Il quitta temporairement Far West pendant les difficultés mormones de 1838-1839, mais revint peu de temps après et y demeura pour le reste de sa vie22.
Après la mort de John en 1878, son histoire fut léguée à son frère David23, et en 1903, l’Église réorganisée de Jésus-Christ des Saints des derniers jours obtint l’histoire d’un descendant de David Whitmer. Finalement, en 1974, l’Église obtint un exemplaire microfilmé du manuscrit lors d’un échange de documents historiques avec l’Église réorganisée24. En 2012, l’histoire de John Whitmer fut publiée dans le cadre du projet Joseph Smith Papers de l’Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours25.