Histoire de l’Église
Leman Copley et les Shakers


« Leman Copley et les Shakers », Révélations dans leur contexte, 2016

« Leman Copley et les Shakers », Révélations dans leur contexte

Leman Copley et les Shakers

Doctrine et Alliances 49

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Shakers près de Lebanon, dans l’État de New York

Au printemps 1831, un fermier prospère nommé Leman Copley devint membre de l’Église du Christ (nom que portait alors l’Église). Sa ferme de Thompson, en Ohio, était située à seulement quelques kilomètres au nord-est du village de Kirtland, qui était devenu le nouveau siège de l’Église.

Avant sa conversion, Leman Copley avait été pendant de nombreuses années membre de la Société Unie des Croyants dans la deuxième apparition du Christ. Les membres de cette secte étaient communément surnommés les Shakers parce que leur culte incluait une forme de danse extatique. Les nombreuses similitudes entre la doctrine des Shakers et celle des saints attirèrent sans aucun doute l’attention de Leman Copley : les deux Églises croyaient à l’apostasie générale, la révélation moderne, le libre-arbitre de l’homme et l’idéal de la vie communautaire. Cependant, elles différaient considérablement sur d’autres points importants.

Les Shakers ne considéraient pas le baptême, ni aucune autre ordonnance, comme indispensables au salut. Ils croyaient que Jésus-Christ était déjà revenu sous la forme de Mère Ann Lee (1736-1784), qui était l’une des première dirigeantes des Shakers. Certains étaient végétariens. Les saints et les Shakers divergeaient également dans leurs points de vue sur le mariage et les relations sexuelles ; les croyants fervents (c’est ainsi que les Shakers s’appelaient) insistaient sur la nécessité du célibat absolu, qu’ils nommaient « se charger de la croix ».

Ces deux groupes religieux s’étaient croisé pour la première fois l’hiver précédent, quand un groupe de missionnaires saints des derniers jours, qui était en route vers le Missouri et qui comprenait Oliver Cowdery et Parley P. Pratt, s’arrêta brièvement dans la colonie des Shakers de l’Union du Nord, en Ohio. La Communauté de l’Union Nord était située à quelque vingt kilomètres au sud-ouest de Kirtland.

Oliver Cowdery se présenta au dirigeant Shaker, Ashbel Kitchell, comme « assistant dans la traduction de la Bible en or » et comme l’un des trois qui avait vu l’ange témoigner de sa véracité. Ashbel Kitchell permit à Oliver Cowdery de présenter son message lors d’une réunion de la communauté1.

Après deux nuits dans l’Union du Nord, Oliver Cowdery et ses compagnons continuèrent leur route, mais ils donnèrent à Ashbel Kitchell sept exemplaires du Livre de Mormon. Les missionnaires avaient entière confiance en « la vertu de leurs livres, et que celui qui les lirait, serait […] convaincu de la véracité de leur contenu ». Après cette première rencontre, les Shakers et les saints d’Ohio restèrent en bons termes et s’engagèrent, selon Ashbel Kitchell, dans « le commerce et dans d’autres actes de bon voisinage ». Leurs échanges amicaux, cependant, n’allaient pas tarder à être mis à l’épreuve.

Une révélation pour les Shakers

Avant de se joindre aux saints, Leman Copley fréquentait les Shakers de l’Union du Nord. Il assistait probablement à leurs réunions mais ne s’est jamais pleinement joint à leur vie communautaire austère. Le fait qu’il vécut à cinquante kilomètres de la communauté et qu’il soit resté marié indique son niveau d’engagement aux principes des Shakers. Bien qu’attiré par certains de leurs enseignements et sans doute par leur mode de culte, il ne participait pas à part entière. En effet, Ashbel Kitchell réprimanda Leman Copley pour avoir rejeté une vie de célibat et « choisi par le Mormonisme une voie plus facile ».

Comme tous les premiers convertis, Leman Copley apporta avec lui des traditions et des attitudes qui avaient été façonnées par son expérience religieuse précédente. Peu de temps après la conversion de Leman Copley, Joseph Smith parla avec lui et remarqua qu’il avait « sans doute le cœur honnête, mais qu’il conservait encore l’idée que les Shakers avaient raison sur certains points de leur religion2 ». John Whitmer ajouta que Leman Copley « était impatient que certains des frères aillent prêcher l’Évangile à ses anciens frères ». Il émit même avec humour l’idée « d’être lui-même ordonné à prêcher3 ».

Le samedi 7 mai 1831, Leman Copley décida de rendre visite à Joseph Smith, qui vivait près de Kirtland, chez son ami Isaac Morley4. Bien que nous n’ayons aucune trace de leur conversation, Leman Copley espérait probablement obtenir des éclaircissements sur certaines croyances des Shakers et peut-être suggérer la possibilité d’une mission à l’Union du Nord. À la suite de cette réunion, Joseph reçu la révélation maintenant intégrée dans le canon des Écritures dans Doctrine et Alliances 49. Cette révélation traitait avec autorité des différences doctrinales des deux religions. Elle commençait par réprimander les Shakers en disant : « ils désirent connaître une partie de la vérité, mais pas tout car ils ne sont pas droits devant moi et doivent se repentir. »

Réaffirmant que le baptême est indispensable, la révélation condamnait ensuite plusieurs des croyances chères aux Shakers, déclarant que le mariage est ordonné de Dieu, que les animaux ont été donnés à l’homme pour la nourriture et les vêtements et que « le fils de l’homme ne vient pas sous la forme d’une femme ni d’un homme voyageant sur la terre5 ».

Dans la révélation, le Seigneur appelait Leman Copley, Sidney Rigdon et Parley P. Pratt à prêcher l’Évangile à ses frères et sœurs de l’Union du Nord. Ils connaissaient tous les trois les principes des Shakers, mais Leman Copley avait beaucoup moins d’expérience en tant que prédicateur et missionnaire que ses compagnons. Derrière son intérêt apparent à prêcher à ses amis Shakers se cachait le fait qu’il allait appeler au repentir les personnes mêmes qui l’avaient méprisé pour son soit-disant manque d’engagement religieux. Peut-être espérait-il montrer la vraie essence de sa nouvelle religion. Dans tous les cas, Leman Copley accepta de respecter fidèlement le commandement donné dans la révélation de « raisonner avec » les Shakers6.

La Mission à l’Union du Nord

Munis de cette révélation, Sidney Rigdon et Leman Copley partirent immédiatement pour l’Union du Nord. Ils y arrivèrent dans la journée et furent cordialement reçus par Ashbel Kitchell et ses pairs. Ils passèrent la soirée à débattre des mérites de leurs religions, chacun pensant probablement avoir gagné le débat.

Le lendemain matin, Ashbel Kitchell dit à Sidney Rigdon et à Leman Copley que, pour l’instant, personne ne devait « imposer sa doctrine à l’autre ». Ce jour-là, Sidney Rigdon avait prévu de lire la révélation aux Shakers lors de leur service de Sabbat, mais il décida de garder le silence et de « se plier aux règles de l’endroit ».

Juste avant le début de la réunion, Parley P. Pratt arriva à cheval à l’Union du Nord. En apprenant l’attitude soumise de Sidney Rigdon face à la proposition d’Ashbel Kitchell, l’impétueux Parley P. Pratt insista pour qu’ils ne prêtent aucune attention à lui, car ils étaient venus avec l’autorité du Seigneur Jésus-Christ, et les gens devaient les écouter.

Les missionnaires restèrent silencieusement assis jusqu’à ce qu’à la fin de la réunion. Quand l’assemblée se leva pour partir, Sidney Rigdon « se leva et déclara qu’il avait un message du Seigneur Jésus-Christ pour ce peuple et demanda qu’on lui accorde le privilège de le remettre ». Avec la permission d’Ashbel Kitchell, il lut la révélation dans son intégralité et demanda s’ils pouvaient continuer à prêcher comme la révélation le leur avait dicté.

Ashbel Kitchell, contrôla son indignation et répondit qu’il refusait leur message et qu’il les « libérait eux et leur Christ de tout fardeau les concernant et qu’il en assumait l’entière responsabilité ». Sidney Rigdon répondit : « Cela, vous ne pouvez pas le faire ; je veux entendre les gens le dire. » Cependant, lorsqu’Ashbel Kitchell permit aux personnes présentes de parler, elles affirmèrent « qu’elles étaient pleinement satisfaites de ce qu’elles avaient ».

Sidney Rigdon stoïquement mit de côté la révélation et conclut que leur mission avait été infructueuse. Parley P. Pratt, en revanche, ne s’avoua pas si facilement vaincu. Selon le récit d’Ashbel Kitchell, il se leva, secoua la poussière de sa veste en queue-de-pie en témoignage contre les shakers qu’ils avaient rejeté la parole du Seigneur Jésus. Par cet acte, Parley P. Pratt suivait l’injonction que Jésus avait donné à ses disciples dans les Évangiles.

Mais Ashbel Kitchell ne le toléra pas. Sa patience ayant atteint ses limites, le dirigeant Shaker s’adressa à Parley P. Pratt devant toute l’assemblée et dit : « Bête souillée, vous osez venir ici et prétendre être un homme de Dieu en secouant votre queue souillée ; confessez vos péchés et éliminez de votre âme vos passions et vos abominations, avant de de vous comporter de nouveau de cette façon. »

Il tourna ensuite sa colère contre Leman Copley, qui avait commencé à pleurer, et lui fit cette réprimande cinglante : « Hypocrite, vous aviez cette connaissance ; vous saviez où se trouvait l’œuvre de Dieu ; mais par laisser-aller, vous avez consenti à vous laisser tromper. »

Conséquences

Asbhel Kitchell congédia rapidement l’assemblée. Parley P. Pratt, frustré, remonta à cheval et retourna immédiatement à Kirtland. Plus tard, il résuma ainsi leur visite : « Nous avons accompli cette mission, comme cela nous avait été commandé, dans une colonie de gens étranges, près de Cleveland, en Ohio ; mais ils ont refusé d’écouter ou d’obéir à l’Évangile7. » Après cet incident, les contacts entre l’Église et les Shakers devinrent rares et habituellement tendus.

Ce soir-là, Sidney Rigdon resta dîner avant de retourner à Kirtland et il laissa un exemplaire de la révélation à Ashbel Kitchell. Pendant ce temps, cette même nuit, Leman Copley resta à l’Union du Nord et retourna le lendemain à sa ferme, ses espoirs de convertir ses frères étant tristement anéantis. La confrontation l’avait tellement bouleversé qu’à son retour à Thompson, il revint sur la promesse qu’il avait faite de permettre aux membres de l’Église de Colesville de vivre sur ses terres.

Le dévouement de Leman Copley à l’Église rétablie continua de chanceler pendant de nombreuses années après sa mission chez les Shakers. Vers 1838, il rompit définitivement tout lien avec l’Église et demeura en Ohio jusqu’à la fin de sa vie.

  1. Lawrence R. Flake, « A Shaker View of a Mormon Mission », BYU Studies, vol. 20, n° 1, automne 1979), p. 95. Si aucune précision n’est donnée, les citations de ce récit sont un extrait du journal d’Ashbel Kitchell et furent transcrites dans l’article de Flake R. Lawrence.

  2. Joseph Smith, « History, 1838-1856, volume A-1 [23 December 1805-30 August 1834] », p. 112, josephsmithpapers.org.

  3. « John Whitmer, History, 1831–circa 1847 », p. 26, josephsmithpapers.org.

  4. La date de cette révélation est basée sur les recherches de Gerrit Dirkmaat pour le prochain volume, Michael Hubbard MacKay, Gerrit J. Dirkmaat, Grand Underwood, Robert J. Woodford, et William G. Hartley,Michael Hubbard MacKay, Gerrit J. Dirkmaat, Grant Underwood, Robert J. Woodford, and William G. Hartley, éds., Documents, Volume 1 : July 1828-June 1831, vol. 1 des séries de documents de The Joseph Smith Papers, éd. Dean C. Jessee, Ronald K. Esplin, Richard Lyman Bushman et Matthew J. Grow, Salt Lake City : Church Historian’s Press, 2013.

  5. « Revelation, 7 May 1831 [D&C 49] », dans Revelation Book 1, p. 80-81, josephsmithpapers.org ; voir aussi Doctrine et Alliances 49:2, 15, 19, 22.

  6. « Revelation, 7 May 1831 [D&C 49] », p. 80, josephsmithpapers.org ; voir aussi Doctrine et Alliances 49:4.

  7. The Autobiography of Parley Parker Pratt, One of the Twelve Apostles of The Church of Jesus Christ of Latter-day Saints, éd. Parley P. Pratt fils, Chicago : Law, King, and Law, 1888, p. 65.