BOODSCHAP VAN HET EERSTE PRESIDIUM

Joseph Smith jr. — profeet Gods, machtige dienstknecht

PRESIDENT GORDON B. HINCKLEY

Een kennis zei op een dag tegen mij: ‘Ik heb grote bewondering voor jouw kerk. Ik denk dat ik alles aan die kerk zou kunnen accepteren — behalve Joseph Smith.’ Waarop ik zei: ‘Nou spreek je jezelf tegen. Als je de openbaring aanvaardt, moet je ook de openbaarder aanvaarden.’

Ik begrijp niet hoe sommige mensen zich vol bewondering over onze kerk en haar werk kunnen uitlaten en tegelijk minachtend spreken over de dienstknecht van de Heer die het raamwerk voor de hele kerk heeft opgezet, met al wat zij ons leert en al waar zij voor staat. Zij zouden de vruchten van de boom willen plukken, maar de wortel waaruit die groeit willen verwijderen.

De gezondheidsregels waar heiligen der laatste dagen zich aan houden, die in deze tijd van onderzoek naar kanker en hartkwalen zo geprezen worden, zijn in werkelijkheid een openbaring die Joseph Smith in 1833 ontving als ‘een woord van wijsheid’ van de Heer (zie LV 89:1). Het is ondenkbaar dat dit ontleend is aan lectuur over de voedingsleer uit die tijd, noch dat het een eigen idee was van de man die het verkondigde. In het licht van medische onderzoeken die in deze tijd zijn verricht, is het wonder van het woord van wijsheid dat tienduizenden die het gehoorzaamden onmetelijk lijden en een voortijdige dood bespaard is gebleven.

Genealogisch onderzoek is de afgelopen jaren een populaire hobby geworden. Duizenden over de hele wereld hebben al gekeken naar wat wel is beschreven als de mormoonse schatkamer met genealogische gegevens. Maar dit fantastische programma van de kerk was niet het gevolg van een hobby. Het is een uitvloeisel van de leringen van de profeet Joseph Smith. Hij verklaarde dat wij zonder onze voorouders niet gered kunnen worden — zij die het evangelie niet kenden en dus niet aan de voorwaarden ervan voldeden, noch van de mogelijkheden gebruik maakten.

Het raamwerk voor de opmerkelijke organisatie van de kerk werd door hem naar aanleiding van openbaring opgezet, en er is nooit een wijziging of aanpassing daarvan zelfs maar overwogen zonder de openbaringen van de profeet te onderzoeken.

Zelfs de welzijnszorg — een programma waarvan velen geneigd zijn te denken dat het van relatief recente origine is — is gevestigd en werkt op grond van beginselen die Joseph Smith in de begintijd van de kerk heeft verkondigd. Dat geldt ook voor de gezinsavond, die een uitvloeisel is van een vroege openbaring over de verantwoordelijkheid van ouders om ‘uw kinderen in licht en waarheid groot te brengen’ (LV 93:40).

Een profeet verkondigen

Ik raakte tijdens een vlucht een keer in gesprek met een jongeman die naast mij zat. We bespraken het ene na het andere onderwerp en kwamen uiteindelijk op godsdienst uit. Hij zei dat hij veel over heiligen der laatste dagen had gelezen en dat hij veel bewondering had voor onze gebruiken, maar dat hij sterk bevooroordeeld was tegen het verhaal van de oorsprong van de kerk, en met name Joseph Smith. Hij was actief lid van een andere kerk, en toen ik vroeg waar hij zijn informatie vandaan had, gaf hij aan dat hij die uit publicaties van zijn eigen kerk had. Ik vroeg voor welk bedrijf hij werkte. Hij antwoordde trots dat hij vertegenwoordiger van een internationaal computerbedrijf was. Ik vroeg hem vervolgens of hij het juist zou vinden als zijn klanten de kwaliteiten van zijn producten zouden beoordelen op grond van de informatie die een vertegenwoordiger van de voornaamste concurrent hun gaf. Hij antwoordde met een glimlach: ‘Ik denk dat ik weet wat u probeert te zeggen.’

Ik haalde uit mijn aktetas een exemplaar van de Leer en Verbonden en las hem de woorden van de Heer bij monde van Joseph Smith voor — woorden die de bron zijn van de gebruiken die mijn vriend in ons was gaan waarderen, terwijl hij de man door wie we ze hebben gekregen minachtte. Voordat we ieder ons weegs gingen, stemde hij erin toe om de lectuur te lezen die ik hem zou sturen. Ik beloofde hem dat als hij dat onder gebed zou doen, hij de waarheid zou inzien van niet alleen deze leerstellingen en gebruiken die hem zo interesseerden, maar ook van de man door wie ze in de wereld zijn gebracht. Ik gaf hem mijn getuigenis van de profetische roeping van Joseph Smith. De baby die deze maand tweehonderd jaar geleden onder nederige omstandigheden werd geboren op het platteland van Vermont, was voorsterfelijk geordend om een groot leider te worden in de vervulling van het plan van onze Vader voor zijn kinderen op aarde.

We aanbidden de profeet niet. Wij aanbidden God, onze eeuwige Vader, en de herrezen Heer Jezus Christus. Maar wij erkennen hem als profeet. Wij verkondigen hem. Wij respecteren hem. Wij eren hem als werktuig in handen van de Almachtige om op aarde de oude waarheden van het goddelijke evangelie te herstellen, alsmede het priesterschap waardoor het gezag van God wordt uitgeoefend in de aangelegenheden van zijn kerk, tot zegen van zijn volk.

Het verhaal van het leven van Joseph is het verhaal van een wonder. Hij werd in armoe geboren. Hij werd in tegenspoed opgevoed. Hij werd van plaats naar plaats gedreven, valselijk beschuldigd en onwettig gevangengezet. Hij werd op 38-jarige leeftijd vermoord. Maar in die korte tijd van twintig jaar voorafgaand aan zijn dood had hij bereikt wat niemand in een heel leven zou hebben bereikt. Hij had het Boek van Mormon vertaald en uitgegeven, een boek dat sindsdien in vele talen is vertaald en dat door miljoenen in de hele wereld als het woord Gods wordt aanvaard. De openbaringen die hij heeft ontvangen en de andere geschriften die hij heeft voortgebracht, zijn ook Schriftuur voor die miljoenen. Het totale aantal bladzijden bedraagt ongeveer twee keer dat van het hele Nieuwe Testament in de Bijbel; en dat is allemaal door één man in de loop van een paar jaren tot ons gekomen.

In diezelfde periode heeft hij een organisatie opgericht die al 175 jaar alle mogelijke tegenwerking heeft doorstaan en die tegenwoordig net zo doeltreffend is in het bestuur van een wereldwijd ledental van ruim twaalf miljoen als bij een ledental van driehonderd in 1830. Er zijn twijfelaars die anderen willen laten geloven dat deze opmerkelijke organisatie een product was van de tijd waarin hij leefde. Maar ik stel dat deze organisatie toen net zo opmerkelijk en uniek was als nu. Zij was geen product van die tijd. Zij werd geopenbaard door God.

Onsterfelijkheid en eeuwigheid

Joseph Smiths visioen van de onsterfelijke aard van de mens strekte zich uit van een bestaan voorafgaand aan onze geboorte tot in de eeuwigheid over het graf heen. Hij verkondigde dat het heil universeel is en dat alle mensen zullen opstaan dankzij de verzoening die de Heiland teweeg heeft gebracht. Maar naast die gave zijn er de eis van gehoorzaamheid aan de beginselen van het evangelie en de belofte van blijvend geluk in dit leven en de verhoging in het toekomende leven.

Het evangelie dat hij verkondigde was qua toepassing ook niet beperkt tot de eigen en toekomstige generaties. Joseph Smith dacht, onder het mentorschap van de God des hemels, aan de mensen van alle generaties. Zowel levenden als doden moeten in staat worden gesteld om deel te hebben aan de evangelieverordeningen.

Petrus heeft geschreven: ‘Want daartoe is ook aan doden het evangelie gebracht, opdat zij wel, naar de mens, wat het vlees aangaat, zouden geoordeeld worden doch, naar God, wat de geest betreft, zouden leven’ (1 Petrus 4:6). In het geval van de doden moet er plaatsvervangend werk worden gedaan zodat zij naar de mens in het vlees geoordeeld kunnen worden. En om dat te bereiken, moeten wij vaststellen wie zij zijn — vandaar het enorme familiehistorische programma van De Kerk van Jezus Christus van de Heiligen der Laatste Dagen. Dat is niet ingesteld om een hobby mogelijk te maken, maar om de eeuwige doeleinden Gods te verwezenlijken.

In de twintig jaar voorafgaand aan zijn dood zette Joseph Smith een programma in gang om het evangelie aan de volken der aarde te brengen. Ik verbaas mij over de stoutmoedigheid waarmee hij te werk ging. Zelfs in de begintijd van de kerk, in tijden van ernstige tegenspoed, werden mannen opgeroepen om huis en haard achter te laten, de zee over te steken en de herstelling van het evangelie van Jezus Christus te verkondigen. De profeet dacht overal aan, zijn visie omvatte de hele aarde.

Voor de algemene conferenties die we twee keer per jaar houden, komen leden bijeen in Noord-, Midden- en Zuid-Amerika, Groot-Brittannië, Afrika, het vasteland van Europa, Oceanië en de oude landen in Azië. Dat is een vrucht van het visioen van Joseph Smith, profeet van God. Hij was waarlijk een machtige ziener die deze tijd zag, en betere tijden die zullen komen als het werk van de Heer zich verder over de aarde verbreidt.

Die fantastische bloei zou de mannen met beschilderde gezichten verbazen die de weerloze profeet op die broeierige dag in juni 1844 bij een lafhartige aanval neerschoten en doodden. Het zou gouverneur Thomas Ford van de staat Illinois verbazen, hij die beloofd had de profeet te beschermen, maar hem vervolgens aan de genade van die genadeloze bende overleverde. Het was diezelfde Thomas Ford die in zijn memoires tot de conclusie kwam dat Joseph Smith ‘er nooit in kon slagen een beleid te vestigen dat in de toekomst succes mocht verwachten.’ (Aangehaald door B. H. Roberts in A Comprehensive History of the Church, deel 2, p. 347.)

Het is diezelfde Thomas Ford die nu, grotendeels in de vergetelheid geraakt, in een graf in Peoria (Illinois) ligt, terwijl de nagedachtenis aan de man die hij als een mislukkeling beschouwde vol dankbaarheid overal ter wereld in ere wordt gehouden.

Ere de man

Toen ik twaalf was, nam mijn vader mij mee naar een priesterschapsvergadering van onze ring. Ik zat op de achterste rij terwijl hij, als ringpresident, op het podium zat. Bij het begin van die vergadering, de eerste die ik bijwoonde, stonden drie- tot vierhonderd mannen op. Zij kwamen van verschillende achtergronden en uit veel verschillende beroepen, maar ieder had dezelfde overtuiging in zijn hart, waarmee zij samen deze fijne woorden zongen:

Ere de man tot wie sprak weer Jehovah,
die tot profeet werd gezalfd door de Heer.
Hij was d’ontsluiter der laatste bedeling,
eens geven volken en vorsten hem eer.

(‘Ere de man’, lofzang 24.)

Er gebeurde iets met mij toen ik die gelovige mannen hoorde zingen. In mijn hart vestigde zich de kennis, daar geplaatst door de Heilige Geest, dat Joseph Smith echt een profeet van de Almachtige was. In de vele jaren die er sindsdien voorbij zijn gegaan, jaren waarin ik veel van zijn woorden en werken heb gelezen, is die kennis sterker en zekerder geworden. Het is mij een voorrecht geweest om in werelddelen in het noorden en het zuiden, oosten en westen, te getuigen dat hij een profeet van God was en is, een machtige dienstknecht en getuige van de Heer Jezus Christus.

Groot is zijn glorie, zijn priesterschap eind’loos,
eeuwig behoudt hij de sleutels en macht.
Eenmaal gekroond naast al d’oude profeten,
treedt de getrouw’ in het rijk dat hem wacht.

(Lofzang 24)

Dat getuigenis bevestig ik bij dezen, in de naam van Hem wiens getuige Joseph Smith was, en wiens getuige ik ben, namelijk de Heer Jezus Christus.

VOOR DE HUISONDERWIJZERS

Neem dit artikel eerst na gebed door. Breng het vervolgens zo dat iedereen mee wil doen met de bespreking. Enkele voorbeelden:

Laat een plaat van de profeet Joseph Smith zien en nodig allen uit om te vertellen wat men van hem weet. Maak een lijst met antwoorden. Vergelijk die lijst met wat president Hinckley in dit artikel zegt. Bespreek manieren om de profeet en zijn leringen beter te leren kennen. Moedig het gezin aan op 23 december een speciale gezinsactiviteit te houden om Josephs tweehonderdste verjaardag te vieren.
Vraag de gezinsleden of zij met anderen over Joseph Smith gesproken hebben, en wat hun reactie was. Lees de ervaringen van president Hinckley. Oefen eventueel wat je zou kunnen zeggen tegen iemand die vragen stelt over Joseph Smith.
Lees of zing ‘Ere de man’ (lofzang 24) en lees het getuigenis van president Hinckley aan het eind van het artikel. Vraag de gezinsleden om hun gedachten en gevoelens met betrekking tot het leven en de zending van de profeet Joseph Smith op te schrijven of te vertellen.