Wilford Woodruff : Le combat pour la foi
Dans son combat pour l’Évangile rétabli de Jésus-Christ, le président Woodruff a enseigné des principes applicables à notre vie aujourd’hui.
Gordon B. Hinckley nous conseille de « cultiver dans notre cœur le témoignage vivant et vibrant du rétablissement de l’Évangile1 ». En nous efforçant de suivre ce conseil, nous pouvons apprendre beaucoup si nous voyons le Rétablissement avec les yeux de l’un des prédécesseurs du président Hinckley, Wilford Woodruff (1807- 898), quatrième président de l’Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours.
La recherche de la vraie Église
Dans les années 1820, Joseph Smith eut la Première Vision, conversa avec des anges, traduisit les plaques d’or par le pouvoir de Dieu et reçut l’autorité de la prêtrise. Dans un État voisin, un jeune homme du nom de Wilford Woodruff cherchait la vraie Église. Il dit : « Je croyais… que l’Église de Dieu serait rétablie ici-bas et que je la verrais de mon vivant2. »
Désireux de trouver la vérité, Wilford Woodruff assista à beaucoup de réunions religieuses dans son voisinage. À l’une d’elles, on donna la permission de parler à tous les membres de l’assemblée. Le jeune Wilford se leva, sachant qu’au moins quarante pasteurs de différentes Églises étaient présents. Il s’avança dans l’allée centrale et dit :
« Mes amis, pouvez-vous me dire pourquoi vous ne combattez pas pour la foi jadis donnée aux saints ? Pouvez-vous me dire pourquoi vous ne combattez pas pour l’Évangile qu’ont enseigné Jésus-Christ et ses apôtres ? Pourquoi ne combattez-vous pas pour la religion qui vous donne pouvoir devant Dieu, le pouvoir de guérir les malades, de rendre la vue aux aveugles, de faire marcher les estropiés, et qui vous donne le Saint-Esprit et tous les dons et toutes les bénédictions qui ont été manifestés depuis la création du monde ? Pourquoi n’enseignez-vous pas aux gens les principes qu’ont enseignés les patriarches et les prophètes anciens lorsqu’ils étaient revêtus de la révélation de Dieu ? Ils avaient le ministère des anges ; ils avaient des rêves et des visions, et la révélation continue pour les guider sur le chemin qu’ils devaient suivre. »
Les personnes qui assistaient à la réunion ont dû être surprises d’entendre un langage aussi hardi de la part d’un homme si jeune. Immédiatement, le pasteur qui présidait la réunion, a essayé de faire peu de cas des idées dont venait de parler Wilford Woodruff. Il a dit : « Mon cher garçon, vous seriez très intelligent et très utile ici-bas, si vous ne croyiez pas à toutes ces choses insensées. Ces choses furent données aux enfants des hommes à l’âge des ténèbres du monde… Aujourd’hui, nous vivons dans l’éclat de la lumière glorieuse de l’Évangile, et nous n’avons pas besoin de ces choses. »
Non convaincu par le commentaire du pasteur, Wilford a répliqué : « Donnez-moi alors l’âge des ténèbres du monde, l’âge où les hommes ont reçu ces principes3. »
Quelque temps plus tard, lors d’une autre réunion dans une petite école, Wilford Woodruff qui avait alors 26 ans, s’est levé pour parler. Cette fois-ci, il a répondu aux témoignages de Zera Pulsipher et d’Elijah Cheney, missionnaires de l’Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours. Plus tard, il a raconté : « [Frère Pulsipher] demanda aux gens d’exprimer leur opinion. La maison était bondée. Avant de savoir ce que je faisais, j’étais debout sur un banc devant l’assemblée, sans savoir pourquoi j’étais debout. Mais je dis à mes voisins et mes amis : « Je veux que vous fassiez attention à ce que vous dites concernant ces hommes… et leur témoignage, car ce sont des serviteurs de Dieu, et ils nous ont témoigné de la vérité, des principes que je cherche depuis mon enfance4. » Wilford Woodruff fut baptisé et confirmé deux jours plus tard, le 31 décembre 1833.
Le combat pour la foi
Lorsque Wilford Woodruff s’est levé et s’est adressé aux pasteurs de sa région, il s’est référé à un passage qui se trouve vers la fin du Nouveau Testament. Il a répété l’appel de Jude à « combattre pour la foi qui a été transmise aux saints une fois pour toutes » (Jude 1:3).
Le fait que Wilford Woodruff ait cité ce passage rarement mentionné montrait son excellente connaissance de la Bible, qu’il avait acquise en « apprenant verset après verset et chapitre après chapitre5 ». Mais son insistance sur ce verset révélait plus que son étude attentive, elle révélait sa détermination de chercher la vérité. Il savait que « la foi qui a été transmise aux saints une fois pour toutes » avait été perdue, et il luttait avec ferveur pour la trouver. Une fois qu’il la trouvée, il l’a embrassée sans hésiter.
Ayant connu la confusion causée par la grande apostasie, Wilford Woodruff se réjouit d’apprendre ce que « vivre dans l’éclat de la lumière glorieuse de l’Évangile » voulait vraiment dire. Cette lumière est devenue pour lui de plus en plus claire, tandis qu’il cultivait et rendait témoignage du Rétablissement tout au long de sa vie.
Les enseignements de Wilford Woodruff
Lorsque nous voyons des portraits de Wilford Woodruff avec son front proéminent et ses yeux perçants, nous pourrions supposer qu’il était un homme sévère, distant. Mais en étudiant sa vie et ses enseignements, nous découvrons en lui un humble serviteur de Dieu, compatissant, plein de vitalité, un homme qui poursuivait son chemin en se réjouissant, même dans les moments d’épreuves6. Sur son visage nous voyons la noblesse et la force, non la sévérité. Et nous trouvons que ses paroles, bien qu’elles aient plus d’un siècle, sont tout sauf distantes. En fait, elles sont si applicables à notre vie que nous ne serions pas surpris d’entendre des déclarations similaires de la chaire lors de la prochaine conférence générale.
Les citations suivantes confirment le témoignage du président Woodruff de l’Évangile rétabli. Elles sont tirées des Enseignements des présidents de l’Église : Wilford Woodruff, qui constitue le programme 2006 de la Prêtrise de Melchisédek et de la Société de Secours, en 24 langues.
Rétablissement de l’Évangile. « Je remercie Dieu de vivre à cette époque du monde, où mes oreilles ont entendu le son de la plénitude de l’Évangile du Christ7. »
« Nous avons le privilège de marcher dans la lumière, de comprendre et de connaître la vérité, de connaître le chemin qui mène au salut et à l’exaltation en présence de notre Père et notre Dieu. Nous pouvons connaître sa volonté, par l’intermédiaire de ses serviteurs, les prophètes. Le Seigneur nous a donné des instructeurs et des hommes inspirés, inspirés par l’Esprit et le pouvoir de Dieu ; il les a revêtus de la vérité et leur a donné la sagesse de nous enseigner toujours le chemin à suivre. C’est une grande bénédiction8. »
Expiation de Jésus-Christ. « Il a été entièrement établi, au delà de toute controverse, par le flot de témoignages… par les révélations de Dieu, données dans des dispensations différentes et à des époques différentes du monde, et dans des parties différentes de la terre, que le but de la mission du Christ ici-bas était de s’offrir en sacrifice pour racheter l’humanité de la mort éternelle, et qu’il était en accord parfait avec la volonté du Père que ce sacrifice soit fait. Depuis le début, il a agi strictement en obéissant à la volonté de son Père en toutes choses, et a bu de la coupe amère qui lui a été donnée. En ceci est révélée la lumière, la gloire, l’honneur, l’immortalité et la vie éternelle, avec la charité qui est plus grande que la foi ou l’espérance, car l’Agneau de Dieu a ainsi fait pour l’homme ce que [l’homme] ne pouvait accomplir pour soi9. »
« Nul être n’a le pouvoir de sauver les âmes des hommes et de leur donner la vie éternelle, à l’exception du Seigneur Jésus-Christ, sous les ordres de son Père10. »
Joseph Smith, le prophète. « J’ai ressenti une grande joie en voyant frère Joseph, car dans ses actions publiques et privées il portait avec lui l’Esprit du Tout-Puissant, et il manifestait une grandeur d’âme que je n’ai jamais vue chez un autre homme11. »
« Je dis que je ne crois pas qu’il y ait jamais eu un homme… qui ait été plus étroitement uni à Dieu le Père, à Dieu le Fils, et à Dieu le Saint-Esprit, que Joseph Smith, le prophète. Le pouvoir de la révélation a été avec lui depuis le jour où il a été appelé à recevoir la prêtrise jusqu’au moment de son martyre. Le pouvoir de l’inspiration a été avec lui jour après jour12. »
La prêtrise. « Lorsqu’un apôtre ou un président, un évêque ou n’importe quel détenteur de la prêtrise officie, il agit par l’autorité du Seigneur Jésus-Christ ; alors cette prêtrise prend effet et toutes les bénédictions qu’un serviteur de Dieu accorde aux enfants des hommes prendront effet dans cette vie ainsi que dans celle à venir. Si la sainte prêtrise me donne une bénédiction ou si je reçois une bénédiction d’un patriarche, ces dons et ces bénédictions auront une portée dans l’autre monde ; et si je suis fidèle à mes alliances tout au long de cette vie, je peux revendiquer toutes les bénédictions qui m’ont été accordées, parce que l’autorité par laquelle elles m’ont été accordées est ordonnée de Dieu, et c’est par elle que les fils du Très Haut confèrent aux enfants des hommes les ordonnances de la vie et du salut, et ces actes officiels auront leur effet sur ces personnes au-delà de la tombe comme dans cette vie. Voilà les vraies richesses, des richesses qui dureront toute l’éternité et, par ces bénédictions, conférées par l’Évangile, nous avons le pouvoir de recevoir de nouveau notre corps et de garder notre identité pour l’éternité. Oui, nous pouvons revendiquer cela en vertu de la sainte prêtrise13. »
Garder les commandements. « Aucun homme ou femme qui a jamais vécu sur la terre et qui a gardé les commandements de Dieu n’en aura honte, ni ne le regrettera, lorsqu’il ou elle entrera en la présence de Dieu14. »
Le don du Saint-Esprit. « Si vous avez le Saint-Esprit avec vous, et chacun devrait l’avoir, je peux vous dire qu’il n’y a pas de plus grand don, pas de plus grande bénédiction, pas de plus grand témoignage donné à un homme ici-bas. Vous pouvez avoir le ministère des anges, voir beaucoup de miracles, beaucoup de merveilles sur la terre ; mais j’affirme que le don du Saint-Esprit est le plus grand don qui puisse être conféré à l’homme. C’est par ce pouvoir que nous avons fait ce que nous avons fait. C’est ce qui nous soutient à travers toutes les persécutions, les épreuves et les tribulations qui nous arrivent15. »
« Tout au long de ma vie et de mes labeurs, chaque fois que l’Esprit du Seigneur m’a dit de faire quelque chose, j’ai toujours trouvé bon de le faire. J’ai été préservé par ce pouvoir… Obtenez l’esprit de révélation. Et lorsque vous l’aurez, vous serez en sécurité, et vous ferez exactement ce que le Seigneur veut que vous fassiez16. »
La vie de famille « Nous nous attendons tous à vivre ensemble éternellement après la mort. Je pense qu’en tant que parents et enfants nous devrions faire tous les efforts possibles pour nous rendre heureux les uns les autres tout au long de la vie pour n’avoir aucun regret17. »
« C’est merveilleux de savoir comment agir pour gagner les sentiments et l’affection des membres de notre famille qui les conduiront sur le chemin du salut. Il s’agit d’une étude et d’un travail qui ne doivent pas être négligés par les parents… Souvent, nous pouvons considérer des affaires comme si urgentes qu’elles doivent chasser ces choses de notre esprit, mais il ne doit pas en être ainsi. Tout homme à l’esprit ouvert et qui se réjouit du travail qui nous attend, verra et ressentira que la responsabilité qui lui incombe concernant sa famille et particulièrement l’éducation de ses enfants, est très grande.
« Nous voulons sauver nos enfants et leur faire avoir part à toutes les bénédictions qui entourent les personnes sanctifiées, nous voulons qu’ils reçoivent les bénédictions de leurs parents qui ont été fidèles à la plénitude de l’Évangile18. »
Œuvre missionnaire « À toutes les époques, l’humanité cherche le bonheur ; elle désire la paix sociale et domestique ; et lorsqu’elle pense à l’avenir immense, elle désire avoir part aux bénédictions que l’on dit relatives à cet état de l’existence ; mais elle ne sait pas comment les obtenir, à moins qu’un serviteur de Dieu vienne et montre le chemin de la vie19. »
« J’ai passé presque toute ma vie dans l’Église ; et à partir du moment où j’y suis entré, j’ai fait des missions et je n’ai jamais tout à fait cessé jusqu’à ce jour. Je m’en suis toujours réjoui, et je continue de le faire. Quand je mourrai et que mon corps reposera, je ne veux pas que quelqu’un se lève et dise que j’ai négligé mon devoir de faire tout ce que je pouvais pour lui apporter le salut. Je me suis toujours réjoui de proclamer l’Évangile ; je me suis réjoui de conférer les ordonnances de vie et de salut dans mon pays et à l’étranger, parce que je savais que c’était l’œuvre de Dieu, et je sais qu’il en est ainsi aujourd’hui20. »
L’œuvre généalogique et du temple. « Quelle est l’importance de l’or et de l’argent, des richesses de ce monde ? Ils périssent tous avec l’usage. Nous décédons et les laissons. Mais si nous avons la vie éternelle, si nous gardons la foi et si nous endurons, nous nous réjouirons lorsque nous passerons de l’autre côté du voile. Je me réjouis de toutes ces choses. Il y a peu de principes que le Seigneur a révélés qui m’ont apporté plus de joie que la rédemption de nos morts ; le fait d’avoir notre père, notre mère, notre femme et nos enfants avec nous dans l’organisation familiale au matin de la première résurrection et dans le royaume céleste. Ce sont de grands principes. Ils valent tous les sacrifices21. »
« Nous voulons qu’à partir de maintenant les saints des derniers jours établissent leur généalogie le plus loin possible, et qu’ils soient scellés à leurs pères et à leurs mères. Faites sceller les enfants à leurs parents, et continuez cette chaîne le plus loin possible22. »
« Aucun saints des derniers jours, animé de sentiments justes, ne peut penser à ce sujet sans être rempli de joie céleste23. »
Paroles d’avertissement et d’encouragement
En pensant au passé de l’Église et se projetant vers sa destinée, Gordon B. Hinckley nous lance cette exhortation : « Nous sommes les bénéficiaires du grand rétablissement… Nous ne pouvons pas nous permettre d’être des gens médiocres. Nous devons lever la tête, être un peu meilleurs à cause du grand héritage que nous avons24. » Il y a plus de 120 ans, Wilford Woodruff a adressé une exhortation similaire aux saints des derniers jours. Ses paroles, dans l’avertissement aussi bien que dans l’encouragement, sont tout aussi vraies pour nous aujourd’hui.
« Quelle sorte d’hommes et de femmes devrions-nous être, nous qui sommes appelés à prendre part à la grande œuvre des derniers jours ? Nous devons être des hommes et des femmes de foi, vaillants pour la vérité qui a été révélée et confiée à nos mains. Nous devons être des hommes et des femmes intègres envers Dieu et sa sainte prêtrise, fidèles à lui et l’un à l’autre. Nous ne devons pas permettre aux maisons et aux terres, à l’or et à l’argent ni à aucun bien terrestre de nous distraire de la poursuite du grand objectif que Dieu nous a confié. Notre but et notre destinée sont élevés et nous ne devons jamais décevoir notre Père ni les armées célestes qui veillent sur nous. Nous ne devons pas décevoir les millions de personnes dans le monde des esprits, qui veillent sur nous, elles aussi, avec un intérêt et une angoisse dont nous ne nous rendons pas compte. Telles sont les choses grandes et puissantes que Dieu exige de nous. Nous ne serions pas dignes du salut, nous ne serions pas dignes de la vie éternelle dans le royaume de notre Dieu, si quelque chose pouvait nous détourner de la vérité ou de notre amour de celle-ci25. »
Aaron L. West est membre de la deuxième paroisse de Kaysville, pieu central de Kaysville (Utah).