Convertirse en un centro de fortaleza
En respuesta a las peticiones de exmisioneros en América del Sur, el Presidente de la Iglesia, George Albert Smith, llamó a Frederick y Corraine Williams para abrir una misión en Uruguay en 1947. Cuando ellos llegaron a Montevideo en agosto, rápidamente consiguieron que se reconozca a la Iglesia y establecieron una oficina y una casa de la misión allí. Sin embargo, en diciembre de ese mismo año solo tres de los veinticuatro misioneros en Uruguay hablaban español. La simiente de la Iglesia la constituía un pequeño núcleo de miembros estadounidenses expatriados. El 4 de noviembre de 1948, la misión realizó su primer servicio bautismal.
A lo largo de la década siguiente se formaron ramas pequeñas, pero que iban en aumento en muchas comunidades de todo Uruguay. Sin embargo, a medida que estas crecían, se hicieron pocos esfuerzos para llamar a los conversos locales a servir como líderes. “Tengo la sensación de que esta es una iglesia de Salt Lake”, observó Thomas Fyans, el presidente de misión, poco después de su llegada en diciembre de 1960. “Los misioneros [estaban] a cargo de todo”.
Cuando fue apartado como presidente de misión, Thomas recibió el encargo de organizar una estaca en Uruguay. Sabiendo que una estaca nunca sería posible sin liderazgo local, se fijó el objetivo de llamar a líderes locales en cada rama en un plazo de tres meses. Cada fin de semana, Thomas viajaba a las nuevas ramas, donde entrevistaba y llamaba a miembros locales, muchos de ellos conversos muy recientes, para que sirvieran como presidentes de rama.
El domingo en que se planeaba llamar a un nuevo presidente de rama en Paysandú, Thomas aún no había encontrado a ningún miembro local para ocupar el cargo. Sin embargo, al comenzar la reunión sacramental, tuvo una clara impresión del Espíritu. Durante la reunión, invitó a José María Ghiorsi, un converso bautizado apenas cinco semanas antes, y a Haydée, esposa de José, a un salón apartado, donde les preguntó si él estaba dispuesto a servir como presidente de rama. José fue sostenido pocos minutos después de aceptar el llamamiento. A finales de abril de 1961, todas las ramas de la misión, excepto tres, las dirigían los miembros locales.
Bajo el liderazgo local, la asistencia a las reuniones aumentó, los miembros empezaron a visitarse y a animarse unos a otros con más frecuencia, y empezaron a presentar a los misioneros a sus amigos y vecinos. Los misioneros, libres de responsabilidades de liderazgo, dedicaron más tiempo a la enseñanza. Los bautismos de conversos en 1961 duplicaron a los del año anterior.
En 1962, Thomas se centró en organizar una estaca. Muchos de los nuevos líderes en Uruguay tenían un fuerte deseo de organizar la Iglesia más completamente; sin embargo, ninguno sabía cómo funcionaba realmente una estaca. Thomas, a través de una serie de milagros, pudo enviar al presidente de distrito, Juan Echizarto, y a sus consejeros, Vincente Rubio y César Guerra, a Utah para observar las estacas de allí.
Con la información recopilada durante aquel viaje, Juan, Vincente y César regresaron “impulsados por una nueva visión y dedicación para elevar el nivel de toda la misión”. Los tres tomaron la iniciativa de enseñar a los miembros locales a trabajar juntos para aumentar la cooperación y la cohesión entre las ramas. El 12 de noviembre de 1967, después de casi cinco años de solicitudes y conversaciones con las Oficinas Generales de la Iglesia, el élder Spencer W. Kimball, del Cuórum de los Doce Apóstoles, organizó la Estaca Montevideo Uruguay, con Vincente Rubio como su presidente. Thomas, que entonces trabajaba en proyectos de traducción para la Iglesia, también estuvo presente en la reunión. Cuando llegó el momento en que el élder Kimball anunciara la creación de la estaca, Thomas hizo de intérprete cuando el élder Kimball decía: “Tom, tú y yo vamos a organizar la primera estaca en Uruguay”.