Le Nouveau Testament dans son contexte
Approches interprétatives du livre de l’Apocalypse
Nous pouvons tirer profit de la lecture de la révélation de Jean de diverses manières.
Le livre de l’Apocalypse est unique dans le Nouveau Testament. Il ne se concentre pas sur les détails du ministère de Jésus-Christ dans la condition mortelle, comme le font les quatre évangiles. Il n’illustre pas non plus les situations difficiles que l’Église chrétienne primitive a rencontrées, comme le font les épîtres. Au contraire, le livre de l’Apocalypse présente quelque chose de plus familier aux lecteurs d’épopées fantastiques modernes : un dragon tourmente la terre. Un animal surgit de la mer. Le chaos et la destruction sont omniprésents. L’espoir commence à disparaitre jusqu’à ce qu’un cavalier sur un cheval blanc arrive pour vaincre le dragon, apportant la paix et la prospérité au pays.
Alors, comment un lecteur fidèle du livre de l’Apocalypse au XXI e siècle est-il censé trouver un sens et une application à un livre dont l’interprétation demeure difficile ?
Différentes approches modernes
Premièrement, vous comprendrez mieux le livre de l’Apocalypse si vous priez pour avoir l’esprit de prophétie et de révélation. Dans votre étude, penchez-vous sur Doctrine et Alliances 77, une révélation dans laquelle Joseph Smith a reçu des informations du Seigneur sur le contexte et les nombreux symboles présents dans le livre de l’Apocalypse.
De plus, il vous sera utile de comprendre les diverses manières dont le livre de l’Apocalypse est interprété par les lecteurs et les érudits aujourd’hui. En général, les approches du contexte et de la signification du livre de l’Apocalypse se répartissent en quatre catégories. Chacune d’elles possède des points forts et des faiblesses :
1. Le livre de l’Apocalypse est un récit symbolique de l’histoire. Selon cette tradition, les images et les symboles du livre de l’Apocalypse sont considérés comme correspondant à des personnes et des événements clés depuis le commencement de l’Église chrétienne jusqu’à la Seconde Venue. Le problème avec cette approche est qu’elle est souvent conjecturale et en grande partie basée sur les personnes ou les événements historiques sur lesquels l’interprète choisit de se concentrer. Aussi, le lecteur doit souvent modifier ou revoir son interprétation à mesure que le temps passe et que le retour de Jésus-Christ se fait attendre. Bien que cette approche ait été particulièrement populaire avant le vingtième siècle, elle est aujourd’hui largement tombée en désuétude.
2. La portée du livre de l’Apocalypse se limite au premier siècle après J.-C. Dans cette approche, on considère que les événements et les symboles du livre de l’Apocalypse s’appliquent strictement à l’Église chrétienne pendant le premier siècle de son existence. L’avantage de cette lecture est qu’elle met l’accent sur les chrétiens du premier siècle et sur le fait que le message du livre leur est destiné. Mais le principal inconvénient de cette approche est d’amener les gens à penser que le livre de l’Apocalypse n’est qu’un objet historique, et non ce qu’il est vraiment : un livre d’Écritures vivantes à partir duquel nous devons tirer des leçons spirituelles pertinentes à notre époque.
3. La majorité des événements décrits dans Apocalypse sont encore à venir. Cette perspective suggère que la plupart des événements décrits dans le livre de l’Apocalypse s’accompliront à l’avenir. Cela suppose que le livre donne une chronologie d’événements à venir, et non passés. Les lecteurs peuvent obtenir une chronologie claire des choses à venir en rassemblant les indices éparpillés tout au long du livre. Les futuristes ont tendance à adopter une interprétation plus littérale des événements et des personnages du livre de l’Apocalypse. L’une des forces de cette approche est qu’elle permet au lecteur d’être continuellement impliqué dans les événements décrits dans Apocalypse : ils pourraient se produire demain ! Dans la vision de Néphi rapportée dans 1 Néphi 11-14, un ange lui dit que Jean « écrira aussi ce qui concerne la fin du monde » (1 Néphi 14:22). Par conséquent, une partie du livre de l’Apocalypse doit nécessairement concerner des événements à venir. L’un des inconvénients de cette approche est qu’elle sort presque complètement le livre de l’Apocalypse de son contexte du premier siècle et que le lecteur risque de passer à côté d’une partie de ce que Jean voulait que son auditoire immédiat comprenne.
4. Le livre de l’Apocalypse est une allégorie de la bataille entre le bien et le mal. Cette perspective explique que le livre de l’Apocalypse ne désigne pas des événements passés ou futurs précis, mais qu’il s’agit d’une allégorie du conflit entre Jésus-Christ et Satan, entre les justes et les méchants, entre l’Église de l’Agneau et l’Église du diable. À cet égard, le livre de l’Apocalypse est destiné à étayer certains idéaux : Jésus-Christ triomphera, les justes seront soutenus et les méchants seront punis. Les événements décrits dans le livre de l’Apocalypse sont une allégorie de ces principes plus grands. L’une des forces de cette approche est que le choix entre le bien et le mal s’applique à n’importe qui et à n’importe quelle époque. L’une des faiblesses est que le lecteur risque de passer à côté de signes ou de symboles destinés à désigner des périodes ou des événements précis.
Trois choses à garder à l’esprit pendant que vous lisez le livre de l’Apocalypse
Beaucoup de lecteurs (y compris moi-même) adoptent des parties de chacune de ces approches. Je crois que c’est cette façon de faire qui correspond le mieux à ce que les Écritures et la révélation modernes ont révélé sur la compréhension du livre de l’Apocalypse (voir, par exemple, Doctrine et Alliances 77). Le livre défie toute catégorisation aisée et récompense les lecteurs qui sont disposés à appliquer différentes lentilles d’interprétation. Une approche qui fonctionnera bien pour Apocalypse 5 ne sera peut-être pas aussi adaptée à Apocalypse 11.
Aux lecteurs qui explorent différentes façons de lire le Livre de l’Apocalypse, je recommande de garder trois choses à l’esprit.
1. Souvenez-vous toujours des premiers mots du livre : « Révélation de Jean, serviteur de Dieu, qui lui fut donnée par Jésus-Christ1. »
Ce livre parle du Sauveur. Chaque symbole, chaque histoire, nous révèlent quelque chose au sujet de Jésus-Christ. C’est l’Agneau qui apporte la paix à son peuple, et il est le personnage habillé de rouge qui cause la destruction de l’ennemi. Il est l’Époux qui demeure toujours fidèle à son épouse et à Dieu, qui est assis sur son trône.
Le mot grec traduit par « Apocalypse » dans le titre du livre est apocalypsis, qui signifie « dévoiler » ou « révéler ». C’est précisément ce que Jean fait pour ses lecteurs : il écarte le voile et nous révèle qui est réellement Jésus-Christ. Le nom Jésus apparaît assez peu dans le livre de l’Apocalypse (une douzaine de fois), mais son influence, son importance, se cache derrière chaque verset.
2. Gardez à l’esprit la déclaration de Joseph Smith que le livre de l’Apocalypse « est l’un des livres les plus clairs que Dieu ait jamais fait écrire2 ».
L’un des pièges que les lecteurs du livre de l’Apocalypse rencontrent parfois, est la frustration due au sentiment qu’ils ne comprennent pas ce qui se passe, car chaque symbole, l’un après l’autre, semble les éloigner d’une signification pouvant être mise en application. Mais Joseph Smith nous rappelle que l’Apocalypse est un livre « simple », dont le sens est destiné à être clair.
Je dis souvent à mes élèves que je pourrais résumer brièvement le livre de l’Apocalypse en disant : « C’est le Sauveur Jésus-Christ qui gagne ! » Commencez par le lire en ayant cette pensée à l’esprit. Lorsque vous rencontrez un symbole ou un récit qui vous semblent déroutants, demandez-vous comment ils nourrissent votre compréhension de la victoire de Jésus-Christ. Cela ne répondra peut-être pas à toutes vos questions, mais cela vous aidera à établir un cadre d’étude important.
Bruce R. McConkie (1915-1985), ancien membre du Collège des douze apôtres, a enseigné que « la notion courante que [le livre de l’Apocalypse] traite de bêtes, de fléaux et de symbolismes mystérieux qui ne peuvent être compris n’est tout simplement pas vraie », et il a ajouté que « la plus grande partie du livre […] est claire et doit être comprise par le peuple du Seigneur ». Oui, certaines images et certains symboles sont plus difficiles à déchiffrer que d’autres, mais cela « ne signifie pas que nous ne pourrons pas les comprendre si nous progressons dans la foi comme nous le devons3 ». En d’autres termes, ne vous laissez pas intimider par le livre de l’Apocalypse : C’est peut-être une lecture compliquée, mais cela en vaut la peine !
3. Efforcez-vous toujours d’avoir la compagnie de l’Esprit quand vous lisez le livre de l’Apocalypse et de faire preuve d’ouverture d’esprit.
Il est certainement tentant, comme beaucoup l’ont fait, de prendre toutes les images descriptives d’animaux, de nombres et d’événements et d’essayer d’épingler tous ces symboles à des détails précis, comme si le fait de chercher la signification cachée du nombre trois et demi allait fournir au lecteur des informations secrètes restées cachées du grand public.
Mais la beauté d’un livre comme celui de l’Apocalypse est que les symboles, les nombres et les événements omniprésents qu’il contient peuvent conduire à diverses interprétations valables et utiles, en particulier lorsque nous prions pour avoir l’Esprit et ajoutons à notre étude des outils importants tels que 1 Néphi 11-14, Doctrine et Alliances 77 et la traduction Joseph Smith. Peut-être qu’une personne verra le récit de Jean au sujet de l’Agneau et du dragon comme une représentation det la bataille historique entre Sion et Babylone, menée dès les premières pages de la Bible. Un autre trouvera dans les écrits de Jean une prédiction de la Seconde Venue et de la victoire incontournable de Jésus-Christ, et trouvera ainsi l’espérance dans un monde de plus en plus sombre. Au même moment, une troisième personne verra une application personnelle dans l’apprentissage des moyens existants pour vaincre l’adversaire dans son combat quotidien pour faire les bons choix. Ce qui est remarquable dans le livre de l’Apocalypse, c’est que ces trois personnes auront trouvé des moyens utiles et pertinents de lire sous la direction du Saint-Esprit.
Joseph Smith, le prophète, a expliqué que « chaque fois que Dieu donne la vision d’une image, d’une bête ou d’une représentation quelconque, il assume toujours la responsabilité de donner une révélation ou une interprétation de sa signification, sinon nous ne sommes ni responsables ni tenus de rendre compte de notre croyance en elle4 ». Si nous ouvrons le livre de l’Apocalypse et commençons notre étude, Dieu nous aidera dans nos efforts pour recevoir davantage de lumière et de connaissance de la vision remarquable de Jean.
Le livre de l’Apocalypse a beaucoup de vérités précieuses à nous enseigner. Puissions-nous tous y trouver un sens inspiré et une application à notre vie plus profonde en étudiant, à l’aide de la prière, ce texte émouvant et spirituellement stimulant.