Um belo espírito

Mischa Markow se converteu ao evangelho em Vojvodina, na região conhecida hoje como Sérvia. No verão de 1899, ele pregou por um curto período em Belgrado e em Zrenjanin, mas foi banido de ambas as cidades. Eviza Arbić Vujičić foi o primeiro membro da Igreja a viver na Sérvia. Ela foi batizada em Budapeste, Hungria, e se mudou para Belgrado, Sérvia, após a Primeira Guerra Mundial. Por 14 anos, ela não viu outro santo dos últimos dias.

No outono de 1932, Arthur Gaeth, presidente da Missão Checoslováquia, visitou Vujičić. Quando ele chegou, Vujičić entregou o dízimo que havia guardado durante seus anos de isolamento e, durante horas, falou sobre “as experiências e tentações que havia enfrentado desde a guerra”. Com a ajuda de Vujičić, Gaeth começou a ensinar Matej Spaček, que soube da Igreja por meio de um jornal local. Depois que Gaeth partiu, Vujičić continuou a ensinar Spaček. Ambos passaram a se corresponder com Gaeth. Durante a próxima visita de Gaeth, Spaček se tornou a primeira pessoa a ser batizada na Sérvia. Em 1937, Vujičić escreveu a Gaeth e pediu-lhe que orasse por ela, pois devido a sua condição financeira e de saúde, ela temia o inverno que se aproximava. Gaeth fez mais do que orar, com o apoio da Igreja, ele conseguiu enviar ajuda financeira. Contudo, Vujičić faleceu antes que o dinheiro chegasse.

Embora outros membros isolados tenham vivido posteriormente naquela área, a presença regular da Igreja só foi estabelecida na década de 1970. Em 1971, Krešimir Ćosić se filiou à Igreja enquanto estudava na Universidade Brigham Young. Mais tarde, ele foi designado como um missionário especial, com a atribuição de compartilhar o evangelho e liderar os santos dispersos na Iugoslávia enquanto jogava basquetebol profissional. Numa noite de 1978, após uma partida da equipe de Ćosić em Belgrado, Radmila Ranović, que tinha se filiado à Igreja na Suíça havia pouco tempo, apresentou-se a Ćosić. Ranović desejava ajudar a Igreja em seu país nativo. Dois anos depois, quando a Igreja solicitou pela primeira vez seu reconhecimento oficial na Sérvia, Ranović atuou como representante especial da Igreja na Sérvia, assinando documentos e respondendo à polícia.

Membros do Ramo Belgrado

Membros do Ramo Belgrado, em 1983.

Ranović logo decidiu servir uma missão. Ela esperava desenvolver habilidades que a ajudariam a edificar a Igreja. Ao retornar, ela ensinou uma família local, que foi batizada em maio de 1983. Seis meses depois, o primeiro ramo foi organizado. “Foi muito difícil”, disse Ranović, ao refletir sobre aqueles primeiros dias. “Mas o Espírito estava tão belo.” Em 1985, Ranović e outros santos de Belgrado viajaram a Zagreb para testemunhar o élder Thomas S. Monson, do Quórum dos Doze Apóstolos, dedicar a Iugoslávia para a pregação do evangelho.