El élder Oaks es oriundo de Provo, Utah, donde nació el 12 de agosto de 1932. Él y su difunta esposa, June Dixon Oaks, tuvieron seis hijos. Ella falleció el 21 de julio de 1998. El 25 de agosto de 2000 él se casó con Kristen M. McMain en el Templo de Salt Lake.
Se graduó en la Universidad Brigham Young (1954) y la Facultad de Derecho de la Universidad de Chicago (1957). Ejerció la abogacía y enseñó derecho en Chicago. Fue rector de la Universidad Brigham Young desde 1971 hasta 1980, y juez de la Corte Suprema de Utah desde 1980 hasta su renuncia en 1984 para aceptar su llamamiento al apostolado.
El élder Oaks ha sido directivo o miembro de la mesa directiva de muchas organizaciones empresariales, educativas y de beneficencia. Es autor o coautor de muchos libros y artículos sobre temas religiosos y jurídicos. En mayo de 2013, la Becket Fund for Religious Liberty [Fundación Becket para la Libertad Religiosa] le concedió la Medalla de Canterbury por su “valor en la defensa de la libertad religiosa”.