Après le martyre de Joseph Smith, le prophète, et de son frère Hyrum, le 27 juin 1844, certaines personnes se demandèrent qui au juste allait diriger l’Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours. Mais, avant sa mort, le prophète avait préparé ce transfert de direction en conférant toutes les clés et tous les pouvoirs de la prêtrise au Collège des douze apôtres. Le 8 août 1844, quand Brigham Young, qui était président du Collège des douze apôtres, s’adressa aux saints, de nombreux membres de l’Église reçurent le témoignage spirituel qu’il avait été appelé et préparé par Dieu pour diriger l’Église.
Idées pédagogiques
Après le martyre de Joseph et de Hyrum Smith, quelques personnes prétendirent avoir le droit de diriger l’Église
Avant la leçon, écrivez les questions suivantes au tableau :
Lorsque le prophète actuel mourra, qui sera le prochain président de l’Église ? Comment sera-t-il choisi ?
Comment le président de l’Église reçoit-il l’autorité de la prêtrise requise pour présider l’Église ?
Demandez aux élèves de réfléchir à la façon dont ils répondraient aux questions du tableau. Invitez-les à trouver les réponses à ces questions aujourd’hui, en étudiant le changement de dirigeants de l’Église qui se produisit après la mort de Joseph Smith et de son frère Hyrum.
Expliquez qu’après le martyre de Joseph et de Hyrum Smith, les saints éprouvèrent une profonde tristesse. Certains se demandaient aussi qui au juste allait diriger l’Église. En l’absence du président de l’Église, certains comprirent que la capacité de diriger reposait à juste titre sur le Collège des douze apôtres. Pourtant, quelques personnes avancèrent des prétentions douteuses au droit de diriger l’Église. Parmi elles se trouvaient Sidney Rigdon et James Strang.
Demandez à un élève de lire à voix haute les trois paragraphes suivants. Demandez aux élèves de trouver pourquoi Sidney Rigdon, qui fut un dirigeant important de l’Église pendant de nombreuses années, pensait qu’il devait diriger l’Église.
« Sidney Rigdon, premier conseiller dans la Première Présidence, arriva [à Nauvoo] le 3 août 1844, venant de Pittsburgh (Pennsylvanie). Au cours de l’année précédente, il avait commencé à agir de manière contraire aux instructions de Joseph Smith et s’était écarté de l’Église. Il refusa de rencontrer les trois membres des Douze déjà à Nauvoo et, au lieu de cela, parla à une vaste assemblée de saints réunis pour leur service du culte du dimanche » (Notre Patrimoine, brève histoire de l’Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours, 1999, p. 66).
Il convoqua une réunion spéciale, fixée au mardi 6 août, afin que les membres de l’Église puissent choisir un tuteur pour l’Église. Il semble que Sidney Rigdon ait essayé de tenir cette réunion pour que les membres de l’Église puissent ratifier sa position de tuteur de l’Église avant que les douze apôtres ne reviennent tous de leur mission dans l’Est des États-Unis. Certains dirigeants de l’Église eurent l’impression que frère Rigdon complotait pour « profiter de la situation des saints » (History of the Church, 7:225). Heureusement, grâce aux efforts de Willard Richards et de Parley P. Pratt, la réunion fut déplacée au jeudi 8 août 1844, date à laquelle la plupart des apôtres étaient rentrés à Nauvoo.
Sidney Rigdon prétendit que, comme il avait déjà été appelé et ordonné porte-parole de Joseph Smith (voir D&A 100:9), il était de sa responsabilité de « s’assurer que l’Église soit gouvernée de la bonne façon » (History of the Church, 7:229). Il prétendit aussi qu’il devait être « le tuteur du peuple » et qu’en remplissant cette responsabilité, il accomplissait ce que Dieu lui avait commandé de faire (voir History of the Church, 7:230).
Si vous aviez été à Nauvoo à ce moment-là, qu’auriez-vous pensé des prétentions de Sidney Rigdon ? Quelles inquiétudes auriez-vous pu avoir au sujet de frère Rigdon ?
Demandez à un élève de lire à voix haute le paragraphe suivant. Demandez aux élèves de trouver pourquoi James Strang disait qu’il devait diriger l’Église.
Au printemps 1844, James Strang, qui avait été baptisé en février de la même année, était en train d’étudier un endroit possible où les saints s’installeraient au Wisconsin. Après le martyre, il affirma avoir reçu une lettre de Joseph Smith, déclarant qu’il avait été désigné pour être son successeur. La lettre de James Strang, qu’il montra aux membres de l’Église, semblait porter la signature de Joseph Smith. James Strang affirma être le prochain prophète et annonça sa position lors d’une conférence de l’Église au Michigan le 5 août 1844.
Si vous aviez été avec les saints du Michigan, qu’est-ce qui vous aurait paru convaincant dans les prétentions de James Strang ? Qu’est-ce qui vous aurait inquiété dans ces affirmations ?
Demandez à un élève de lire à voix haute les cinq paragraphes suivants. Demandez aux élèves de trouver ce que Brigham Young déclara aux autres dirigeants de la prêtrise, notamment aux membres du Collège des douze apôtres qui étaient à Nauvoo, concernant la personne qui devait diriger l’Église :
John Taylor, Willard Richards et Parley P. Pratt étaient déjà à Nauvoo quand Sidney Rigdon arriva. La plupart des autres apôtres, dont Brigham Young, rentrèrent à Nauvoo le soir du 6 août 1844. Le lendemain, 7 août, les apôtres se réunirent en conseil chez John Taylor. Plus tard dans l’après-midi, les douze apôtres, le grand conseil et les grands prêtres se réunirent. Le président Young demanda à Sidney Rigdon d’exposer son message aux saints. Sidney Rigdon déclara hardiment qu’il avait eu une vision et qu’aucun homme ne pouvait succéder à Joseph Smith en tant que président de l’Église. Il proposa alors d’être nommé tuteur du peuple.
Une fois que Sidney Rigdon eut terminé de parler, Brigham Young dit :
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Brigham Young
« Peu importe pour moi qui dirige l’Église, […] mais il y a une chose que je dois savoir, c’est ce que Dieu en dit. J’ai les clés et les moyens de connaître la volonté de Dieu à ce sujet. […]
« Joseph nous a conféré [parlant du Collège de Douze] toutes les clés et tous les pouvoirs appartenant à l’apostolat qu’il détenait lui-même avant d’être enlevé. […]
« Combien de fois Joseph n’a-t-il pas dit aux Douze : ‘J’ai posé les fondements et vous devez édifier dessus, car c’est sur vos épaules que repose le royaume’ » (dans History of the Church, 7:230).
Pourquoi le témoignage de Brigham Young concernant les clés de la prêtrise était-il important ? (Après la réponse des élèves, écrivez au tableau la vérité suivante : les apôtres détiennent les clés de la prêtrise nécessaires pour présider l’Église.)
Expliquez que, lorsqu’un apôtre est ordonné, il reçoit toutes les clés de la prêtrise nécessaires sur la terre (voir D&A 112:30-32), mais l’autorité d’exercer ces clés est limitée au doyen des apôtres, le président de l’Église.
Lisez à voix haute les instructions suivantes données par Joseph Smith, le prophète, au Collège des douze apôtres, en janvier 1836, plus de huit ans avant sa mort.
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Joseph Smith, le prophète
« Les Douze ne sont soumis à personne d’autre qu’à la Première Présidence, […] ‘et si je ne suis pas là, il n’y a pas de Première Présidence au-dessus des Douze’ » (dans History of the Church, 2:374).
D’après cette déclaration, qu’arrive-t-il à la Première Présidence lorsque le président de l’Église meurt ? Qui dirige l’Église ? (Après la réponse des élèves, écrivez au tableau le point de doctrine suivant : quand le président de l’Église meurt, la Première Présidence est dissoute et le Collège des douze apôtres devient le collège président.)
Expliquez que, lorsque le président de l’Église meurt, les conseillers de la Première Présidence reprennent leur place dans le Collège des douze apôtres selon leur ancienneté dans ce collège. Quand le collège fut créé en 1835, c’était l’âge qui déterminait l’ancienneté. Maintenant, c’est la date d’entrée dans le collège des Douze qui détermine l’ancienneté.
Demandez à un élève de lire à voix haute Doctrine et Alliances 124:127-128 et demandez aux élèves de chercher qui était le doyen des apôtres et le président du Collège des douze apôtres au moment de la mort de Joseph Smith. Demandez-leur de dire ce qu’ils ont trouvé.
D’après ce que vous avez appris, pourquoi auriez-vous été disposés à suivre Brigham Young après la mort de Joseph Smith, le prophète ?
Terminez le point de doctrine au tableau en ajoutant la partie soulignée : quand le président de l’Église meurt, la Première Présidence est dissoute et le Collège des douze apôtres devient le collège président, sous la direction du doyen des apôtres.
De nombreux saints reçurent le témoignage que c’était Brigham Young qui devait diriger l’Église
Expliquez que, le 8 août 1844 à dix heures du matin, les saints de Nauvoo se réunirent pour écouter Sidney Rigdon affirmer qu’il devait être le tuteur de l’Église. Comme le vent soufflait en direction de la tribune, Sidney Rigdon s’installa dans un chariot, derrière l’assemblée, afin que les gens puissent mieux entendre sa voix. L’assemblée se tourna pour voir Sidney Rigdon prêcher. Pendant une heure et demie, il parla aux milliers de saints rassemblés, expliquant pourquoi il devait être le tuteur de l’Église. Plusieurs personnes décrivirent son discours comme peu inspirant.
Brigham Young et d’autres dirigeants de l’Église vinrent s’asseoir sur la tribune à l’opposé de Sidney Rigdon. Le vent était alors tombé. Une fois que Sidney Rigdon eut terminé, Brigham Young prit la parole. L’assemblée se retourna pour entendre parler Brigham Young, tournant le dos au chariot où se trouvait Sidney Rigdon. (Voir George Q. Cannon, « Discourse », Deseret News, 21 février 1883, p. 67.) Brigham Young parla brièvement et dit qu’il aurait préféré revenir à Nauvoo pour pleurer le prophète plutôt que de devoir désigner un nouveau dirigeant. Il annonça qu’une assemblée de dirigeants et de membres se tiendrait plus tard dans la journée, à quatorze heures. Plusieurs membres de l’Église témoignèrent plus tard que, pendant que Brigham Young parlait, ils virent son aspect et entendirent sa voix changer, et qu’il prit l’apparence et la voix de Joseph Smith. Cet événement miraculeux aida de nombreux saints à savoir que le Seigneur voulait que Brigham Young dirige l’Église.
Demandez à un élève de lire à voix haute les descriptions suivantes de ce que de nombreux saints virent et entendirent :
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Benjamin F. Johnson
Benjamin F. Johnson raconte : « Dès qu’il [Brigham Young] prit la parole, je me levai d’un bond, car c’était à tous égards la voix de Joseph ; quant à sa personne, dans son aspect, son attitude, son habillement et sa présentation, c’était Joseph lui-même, en personne ; et je sus instantanément que l’esprit et le manteau de Joseph étaient sur lui » (My Life’s Review, p. 104, cité dans Histoire de l’Église dans la plénitude des temps, 2e éd., [manuel du Département d’Éducation de l’Église], 1997, p. 293).
William C. Staines décrivit Brigham Young comme parlant d’une « voix semblable à celle du prophète Joseph. Il ajouta : « Je croyais que c’était lui et les milliers qui l’entendirent pensaient la même chose » (History of the Church, 7:236).
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Wilford Woodruff
Wilford Woodruff écrivit : « Si je ne l’avais pas vu de mes propres yeux, personne n’aurait pu me convaincre que ce n’était pas Joseph Smith qui parlait, et toutes les personnes qui connaissaient ces deux hommes peuvent en témoigner » (History of the Church, 7:236).
Expliquez que, pendant la réunion qui se tint plus tard dans la journée, à quatorze heures, Brigham Young et d’autres membres du Collège des douze apôtres prirent la parole. De nombreuses autres personnes dirent que, cet après-midi-là, Brigham Young ressemblait à Joseph Smith et parlait comme lui. George Q. Cannon, qui avait alors dix-sept ans, raconte : « C’était la voix de Joseph lui-même. […] Il semblait, aux yeux des gens, que c’était la personne même de Joseph qui se tenait devant eux » (dans History of the Church, 7:236 ; voir également Edward William Tullidge, Life of Brigham Young, 1877, p. 115). En plus de ce miracle, de nombreux saints sentirent le Saint-Esprit leur témoigner que Brigham Young et le Collège des douze apôtres étaient appelés par Dieu à diriger l’Église. À la fin de cette réunion, les saints de Nauvoo votèrent à l’unanimité pour soutenir le Collège des douze apôtres, avec Brigham Young à sa tête, pour diriger l’Église. Pourtant, en fin de compte, les membres de l’Église ne choisirent pas tous de suivre les apôtres. Certaines personnes choisirent de suivre des hommes comme Sidney Rigdon et James Strang, qui formèrent leurs propres Églises.
Comment le Seigneur accorda-t-il aux saints la bénédiction de savoir qui il avait désigné pour diriger l’Église ?
Comment pouvons-nous savoir que les dirigeants de l’Église actuelle sont appelés de Dieu ? (Après la réponse des élèves, écrivez au tableau le principe suivant : Grâce au Saint-Esprit, nous pouvons recevoir le témoignage que les personnes qui dirigent l’Église ont été appelées de Dieu.)
À votre avis, pourquoi est-il important de recevoir le témoignage que nos dirigeants sont appelés de Dieu ?
À quelle occasion avez-vous reçu le témoignage qu’un dirigeant de l’Église était appelé de Dieu ? Qu’avez-vous fait pour recevoir ce témoignage ?
Expliquez que lorsque Joseph Smith mourut, le plus ancien des apôtres (Brigham Young) fut immédiatement à même d’exercer toutes les clés de la prêtrise. Il avait le droit de recevoir la révélation pour savoir quand organiser une nouvelle Première Présidence. En 1847, plus de deux ans après le martyre, Brigham Young reçut l’inspiration de réorganiser la Première Présidence, au lieu de continuer à diriger l’Église en tant que président du Collège des douze apôtres.
Montrez la photo de la Première Présidence actuelle et du Collège des douze apôtres. Pour donner aux élèves l’occasion de résumer ce qu’ils ont appris, demandez-leur d’expliquer ce qui arrive à la Première Présidence et au Collège des douze apôtres lorsque le président de l’Église meurt. Demandez-leur aussi de trouver qui serait le président de l’Église ou le doyen des apôtres si le président actuel de l’Église venait à mourir.
Vous pourriez terminer cette leçon en témoignant que les mêmes clés et pouvoirs de la prêtrise que Joseph Smith conféra à Brigham Young et aux membres du Collège des douze apôtres sont détenus aujourd’hui par le président de l’Église, ses conseillers dans la Première Présidence et les membres du Collège des douze apôtres. Vous pourriez aussi dire comment vous avez reçu votre témoignage du fait que les dirigeants de l’Église sont appelés de Dieu. Demandez aux élèves de chercher, en s’aidant de la prière, à obtenir ou à renforcer le témoignage des vérités dont ils ont parlé aujourd’hui.
Commentaire et contexte
Chronologie de la succession dans la présidence, après le martyre de Joseph Smith
Date
27 juin 1844
Joseph et Hyrum Smith sont tués.
29 juin 1844
Exposition des corps de Joseph et d’Hyrum Smith.
27 juin - 7 juillet 1844
Willard Richards et John Taylor, qui est blessé, sont les seuls apôtres présents à Nauvoo.
8 juillet 1844
Parley P. Pratt rentre à Nauvoo et aide Willard Richards et John Taylor à maintenir l’ordre dans l’Église.
3 août 1844
Sidney Rigdon arrive à Nauvoo, venant de Pittsburgh (Pennsylvanie).
4 août 1844
Sidney dit à un groupe de saints qu’il doit être le tuteur de l’Église et veut qu’une réunion spéciale soit convoquée le 6 août pour ratifier sa nomination. En fait, la réunion a lieu le jeudi 8 août.
6 août 1844
La plupart des autres apôtres, dont Brigham Young, rentrent de mission et arrivent à Nauvoo.
7 août 1844
Le matin, les apôtres se réunissent chez John Taylor, qui est blessé.
L’après-midi, au cours d’une réunion des apôtres, du grand conseil et des grands prêtres, Sidney Rigdon prétend à nouveau qu’il doit être le tuteur de l’Église. Brigham Young dit que lui-même [Brigham Young] détient les clés et veut accomplir la volonté du Seigneur à ce sujet.
8 août 1844
Au cours d’une réunion tenue à dix heures, Sidney Rigdon parle pendant une heure et demie à des milliers de saints assemblés, expliquant pourquoi il doit être le tuteur. Brigham Young prend aussi la parole et appelle les saints à se réunir à nouveau l’après-midi, à quatorze heures. Pendant les deux réunions, de nombreux saints voient Brigham Young prendre l’apparence et la voix de Joseph Smith.
Au cours de la réunion de quatorze heures, les saints soutiennent Brigham Young et les douze apôtres comme dirigeants de l’Église. De nombreux membres de l’Église voient le manteau de Joseph Smith, le prophète, tomber sur Brigham Young, qui ressemble temporairement à Joseph Smith et a la même voix que lui.
La succession dans la présidence de l’Église a été établie par le Seigneur
La succession dans la présidence de l’Église a été établie par le Seigneur. L’Église ne reste jamais sans dirigeant inspiré et il n’y a aucune raison de se lancer dans des suppositions ou des polémiques pour savoir qui deviendra le prochain président de l’Église.
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Ezra Taft Benson
Ezra Taft Benson a enseigné : « Dieu connaît toutes choses, il connaît la fin depuis le commencement, et aucun homme ne devient président de l’Église de Jésus-Christ par accident, n’y reste par chance ou n’est rappelé à lui par hasard » (« Jesus Christ, Gifts and Expectations », New Era, mai 1975, p. 16-17).
Remise des clés du royaume par Joseph Smith au Collège des douze apôtres
Wilford Woodruff, qui était membre du Collège des douze apôtres, écrit ce qui se passa en mars 1844 avant que Joseph Smith ne fût tué.
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Wilford Woodruff
« Il passa trois heures environ dans une salle à nous faire son dernier discours. La salle était remplie comme d’un feu dévorant. Son visage était aussi clair que l’ambre, ses paroles étaient pour nous comme la foudre fulgurante. Elles ont pénétré chaque partie de notre corps du sommet de la tête à la plante des pieds. Il dit : ‘Frères, le Seigneur Tout-Puissant a scellé sur ma tête chaque prêtrise, chaque clef, chaque pouvoir, chaque principe qui appartient à la dernière dispensation de la plénitude des temps et à l’édification du royaume de Dieu. J’ai scellé sur votre tête tous ces principes, toute cette prêtrise, tout cet apostolat et toutes ces clefs du royaume de Dieu et, maintenant, vous devez arrondir les épaules et emporter ce royaume ou bien vous serez damnés’ » (Enseignements des présidents de l’Église, Wilford Woodruff, 2004, p. xxxiii).