De goddelijk geïnspireerde Amerikaanse grondwet verdedigen
Ons geloof in goddelijke inspiratie geeft heiligen der laatste dagen een unieke verantwoordelijkheid om de grondwet van de Verenigde Staten en de beginselen van een constitutionele regeringsvorm te verdedigen.
In deze moeilijke tijden heb ik het gevoel dat ik iets moet zeggen over de geïnspireerde grondwet van de Verenigde Staten. Die grondwet is van bijzonder belang voor onze leden in de Verenigde Staten, maar heeft ook als voorbeeld voor grondwetten in veel andere landen gefungeerd.
I.
Een grondwet is het fundament van het landsbestuur. Zij geeft de structuur van, en de beperkingen aan de uitoefening van de bevoegdheden van de overheid aan. De Amerikaanse grondwet is de oudste geschreven grondwet die nog steeds van kracht is. Hoewel deze grondwet aanvankelijk alleen door een klein aantal kolonies werd overgenomen, werd zij al snel een voorbeeld voor de rest van de wereld. Inmiddels hebben alle landen – op drie na – een geschreven grondwet.1
In deze toespraak spreek ik niet namens een politieke partij of andere groepering. Ik ben voorspraak van de Amerikaanse grondwet, die ik ruim zestig jaar lang heb bestudeerd. Ik spreek uit de ervaring die ik als referendaris van de hoofdrechter aan het hooggerechtshof van de Verenigde Staten heb opgedaan. Ik spreek uit vijftien jaar ervaring als rechtendocent, en drieënhalf jaar als rechter aan het hooggerechtshof van de staat Utah. Belangrijker nog, ik spreek uit 37 jaar ervaring als apostel van Jezus Christus, die de verantwoordelijkheid draagt om de betekenis van de goddelijk geïnspireerde Amerikaanse grondwet voor het werk van zijn herstelde kerk te bestuderen.
De Amerikaanse grondwet is uniek omdat God heeft geopenbaard dat Hij die ‘gevestigd’ heeft ‘omwille van de rechten en bescherming van alle vlees’ (Leer en Verbonden 101:77; zie ook vers 80). Daarom vind ik dat deze grondwet met name De Kerk van Jezus Christus van de Heiligen der Laatste Dagen over de hele wereld aangaat. Beslissen of en hoe de beginselen erin op andere naties in de wereld toegepast zouden moeten worden, is aan hen.
Waarom heeft God de Amerikaanse grondwet ingesteld? We vinden het antwoord in de leer van de morele keuzevrijheid. In het eerste decennium van de herstelde kerk woonden er kerkleden bij de westelijke grens van de Verenigde Staten. Zij werden daar door zowel individuele burgers als de plaatselijke overheid vervolgd. Dit kwam ten dele door hun weerstand tegen de slavernij die destijds helaas in de Verenigde Staten bestond. In die betreurenswaardige omstandigheden openbaarde God bij monde van de profeet Joseph Smith eeuwige waarheid over zijn leer.
God heeft zijn kinderen morele keuzevrijheid gegeven: het vermogen om te kiezen en te handelen. De beste voorwaarde voor het uitoefenen van die keuzevrijheid is de uiterste persoonlijke vrijheid om volgens eigen keuzes besluiten te nemen en te handelen. Dan, wordt in de openbaring uitgelegd, zal ‘eenieder op de dag van het oordeel rekenschap verschuldigd […] zijn van zijn eigen zonden’ (Leer en Verbonden 101:78). ‘Daarom’, openbaarde de Heer, ‘is het niet juist dat enig mens andermans slaaf is’ (Leer en Verbonden 101:79). Dit betekent vanzelfsprekend dat slavernij verkeerd is. En volgens datzelfde beginsel is het ook verkeerd als burgers geen zeggenschap hebben in de verkiezing van hun landsbestuurders of het opstellen van landswetten.
II.
Onze overtuiging dat de Amerikaanse grondwet door God is geïnspireerd, houdt niet in dat elk woord en elke zinsnede letterlijk gedicteerd is, bijvoorbeeld de bepalingen waarin het aantal vertegenwoordigers voor elke staat, of hun minimumleeftijd, zijn vastgelegd.2 De grondwet was geen ‘volledig uitgewerkt document’ volgens president J. Reuben Clark. ‘Integendeel,’ legde hij uit, ‘wij geloven dat zij moet groeien en zich moet ontwikkelen om in de behoeften van een voortschrijdende wereld te voorzien.’3 Twee geïnspireerde amendementen, bijvoorbeeld, schaften de slavernij af en gaven vrouwen stemrecht. We zien dezelfde inspiratie echter niet in elke uitspraak waarin het hooggerechtshof de grondwet interpreteert.
Ik geloof dat de grondwet van de Verenigde Staten ten minste vijf goddelijk geïnspireerde beginselen omvat.4
Als eerste het beginsel dat het volk de bron van de overheidsmacht is. In een tijd waarin men algemeen aannam dat soevereine macht ontleend werd aan het goddelijke recht op koningschap, of aan militaire macht, was het revolutionair om die macht aan het volk toe te kennen. Filosofen hadden ervoor gepleit, maar de grondwet van de Verenigde Staten was de eerste waarin dit werd toegepast. Soevereine macht voor het volk houdt niet in dat benden of andere groeperingen in mogen grijpen, of dat ze de overheid tot bepaalde handelingen mogen dwingen. Met de grondwet werd een constitutionele democratische republiek gevestigd, waarin het volk door middel van hun gekozen vertegenwoordigers de macht uitoefende.
Een tweede geïnspireerd beginsel is de scheiding van de gedelegeerde macht tussen de natie en de aan haar ondergeschikte staten. In ons federale systeem is dit weergaloze beginsel soms gewijzigd met geïnspireerde amendementen, zoals de hiervoor genoemde amendementen om slavernij af te schaffen en vrouwen stemrecht te geven. Het is van belang dat de grondwet van de Verenigde Staten de nationale overheid beperkt tot de uitoefening van bevoegdheden die uitdrukkelijk of impliciet verleend zijn, en dat het alle andere overheidsbevoegdheden voorbehoudt ‘aan de respectievelijke staten of aan het volk’.5
Een ander geïnspireerd beginsel is de machtenscheiding. Meer dan een eeuw vóór onze conventie over de grondwet in 1787 verrichtte het Engelse parlement baanbrekend werk door de koning bepaalde bevoegdheden af te nemen, en de wetgevende en uitvoerende machten te scheiden. Men werd tijdens de Amerikaanse conventie geïnspireerd om onafhankelijke uitvoerende, wetgevende en rechterlijke machten te benoemen, zodat deze drie machten elkaar in evenwicht zouden houden.
Een vierde geïnspireerd beginsel vinden we in de cluster essentiële garanties van individuele rechten en specifieke beperkingen van overheidsmacht in de grondwettelijke verklaring van burgerrechten, die slechts drie jaar na het van kracht worden van de grondwet door een amendement werd aangenomen. Zo’n grondwettelijke verklaring was niet nieuw. In dit geval lag de inspiratie in de praktische toepassing van de beginselen waarin men in Engeland zulk baanbrekend werk had verricht, allereerst met de Magna Carta. De auteurs van de grondwet waren daarvan op de hoogte, omdat enkele koloniale handvesten dergelijke garanties bevatten.
Zonder die verklaring had Amerika niet het gastland voor de herstelling van het evangelie kunnen zijn, die slechts zo’n dertig jaar later begon. Het oorspronkelijk verbod op een godsdienstige vereiste voor het bekleden van een openbaar ambt was al door God geïnspireerd,6 maar de toevoeging van godsdienstvrijheid en het verbieden van een staatskerk of voorkeursgodsdienst in het eerste amendement waren van essentieel belang. We herkennen ook goddelijke inspiratie in de vrijheid van meningsuiting en persvrijheid in het eerste amendement, en in de vormen van persoonsbescherming in andere amendementen, zoals die op het gebied van strafvervolging.
Ten vijfde en ten laatste herken ik goddelijke inspiratie in het essentiële doel van de hele grondwet. Wij behoren aan de hand van de wet bestuurd te worden, niet door personen; en wij zijn de grondwet en de daarin vervatte beginselen trouw, en niet de een of andere ambtsdrager. Op die manier zijn alle mensen voor de wet gelijk. Deze beginselen verhinderen de autocratische ambities die in diverse landen de democratie aangetast hebben. Ze betekenen ook dat geen van de drie staatsmachten de andere twee kan domineren, of de andere ervan kan weerhouden om hun juiste constitutionele functie om elkaar in evenwicht te houden uit te oefenen.
III.
Ondanks de goddelijke inspiratie voor de beginselen in de Amerikaanse grondwet is de oorspronkelijke bedoeling niet altijd uitgevoerd omdat sterfelijke wezens niet volmaakt zijn. Belangrijke onderwerpen waar wetgevers zich mee bezighouden, zoals wetten over gezinsrelaties, heeft de federale overheid de staten uit handen genomen. De vrijheid van meningsuiting die in het eerste amendement wordt gegarandeerd, is soms in het gedrang gekomen doordat onpopulaire uitingen werden onderdrukt. Het principe van de machtenscheiding heeft altijd onder druk gestaan door de getijwisselingen die ontstaan als de ene overheidsmacht de bevoegdheden van een andere macht uitoefent of onderdrukt.
Er zijn ook andere gevaren die de geïnspireerde beginselen van de Amerikaanse grondwet ondermijnen. Er wordt aan het aanzien van de grondwet afgedaan als men actuele maatschappelijke trends naar voren schuift als de reden voor de totstandkoming ervan, in plaats van vrijheid en zelfbestuur. Het gezag van de grondwet wordt gebagatelliseerd als kandidaten of ambtsdragers haar beginselen negeren. De waardigheid en uitwerking van de grondwet wordt verzwakt door hen die haar als loyaliteitstoets of politieke slagzin gebruiken, in plaats van haar verheven status als bron van volmacht en inperking van overheidsgezag te erkennen.
IV.
Ons geloof in goddelijke inspiratie geeft heiligen der laatste dagen een unieke verantwoordelijkheid om de grondwet van de Verenigde Staten en de beginselen van een constitutionele regeringsvorm te verdedigen, waar we ook wonen. We moeten op de Heer vertrouwen en positief over de toekomst van deze natie zijn.
Wat moeten trouwe heiligen der laatste dagen nog meer doen? We moeten bidden dat de Heer alle naties en hun leiders zal leiden en zegenen. Dat maakt deel uit van ons geloofsartikel. Uiteraard weerhoudt onderworpenheid aan presidenten of regeerders7 ons er niet van oppositie tegen bepaalde wetten of beleidspunten te voeren. Maar het betekent wél dat we onze invloed fatsoenlijk en vreedzaam uit moeten oefenen, binnen het kader van onze grondwet en de toepasselijke wetten. En in betwiste kwesties moeten we naar matiging en eensgezindheid streven.
Hooghouden van de geïnspireerde grondwet houdt nog meer plichten in. We moeten de geïnspireerde beginselen van de grondwet leren en de toepassing ervan bepleiten. We moeten wijze, goede mensen uitzoeken die deze beginselen in hun openbare optreden zullen steunen.8 We moeten goed geïnformeerde burgers zijn die onze invloed in burgeraangelegenheden laten gelden.
In de Verenigde Staten en andere democratieën wordt politieke invloed uitgeoefend door zich beschikbaar te stellen voor een ambt (wat wij aanmoedigen), te stemmen, financiële steun te geven, lid te worden van politieke partijen en daar actief in te zijn, en uw mening aan functionarissen, partijen en kandidaten te kennen te geven. Om goed te functioneren, heeft een democratie dit allemaal nodig, maar niet elke plichtsgetrouwe burger hoeft ál die dingen te doen.
Er zijn veel politieke kwesties, en geen enkele partij, platform of kandidaat kan aan al onze persoonlijke voorkeuren voldoen. Daarom moet iedere burger besluiten welke kwesties op een bepaald moment het belangrijkst voor hem zijn. Vervolgens moet het lid naar inspiratie streven bij het uitoefenen van zijn invloed op grond van zijn persoonlijke prioriteiten. Dat is geen makkelijke procedure. En het kan vergen dat men soms zelfs tussen de verkiezingen door wisselt van de ene partij of de ene kandidaat naar een andere.
Soms vergt het van kiezers dat ze kandidaten of politieke partijen of platforms steunen die ook standpunten hebben die ze niet kunnen goedkeuren.9 Dat is een van de redenen waarom we onze leden leren dat ze elkaar niet om politieke kwesties moeten veroordelen. We zouden nooit moeten stellen dat een trouwe heilige der laatste dagen niet tot een bepaalde partij mag behoren of op een bepaalde kandidaat mag stemmen. We onderwijzen in de juiste beginselen en laten onze leden vrij om te kiezen wat hun prioriteiten zijn, en hoe ze die beginselen toepassen op de kwesties waar we van tijd tot tijd mee geconfronteerd worden. We staan er ook op, en vragen onze plaatselijke leiders erop te staan, dat politieke keuzes en partijen niet besproken of gepromoot mogen worden in lessen en andere kerkbijeenkomsten.
De Kerk van Jezus Christus van de Heiligen der Laatste Dagen zal uiteraard haar recht uitoefenen om haar goedkeuring of haar afkeuring te hechten aan bepaalde wetsvoorstellen waarvan wij vinden dat ze indruisen tegen de vrije uitoefening van godsdienst of de essentiële belangen van kerkorganisaties.
Ik getuig van de goddelijk geïnspireerde grondwet van de Verenigde Staten, en bid dat wij de geweldige beginselen erin altijd zullen steunen en verdedigen, omdat we weten dat God haar heeft geïnspireerd. In de naam van Jezus Christus. Amen.