ESPACE D’HISTOIRE DE L’ÉGLISE
Le premier pieu en Afrique
« Cette année, nous célébrons le cinquantième anniversaire de l’organisation du premier pieu en Afrique. »
En avril 1970, il y a un peu plus de 50 ans, la une du Cumorah’s Southern Messenger annonçait la nouvelle : L’Afrique du Sud crée un pieu ! C’était le premier pieu de l’Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours organisé sur le continent africain et un événement historique et mémorable pour les membres de l’Église vivant dans les limites de la mission sud-africaine à l’époque.
Le Cumorah’s Southern Messenger était une publication mensuelle de la mission et contenait toutes les informations, des baptêmes et bénédictions des enfants jusqu’aux « conventions » de la mission, que nous appelons actuellement conférences.
Les missionnaires attendaient la visite de Marion G. Romney (1897-1988), du Collège des douze apôtres, à leur convention de mi-mars 1970, mais aucun des participants à la réunion de la convention ne s’attendait au message d’introduction du président de mission, Howard C. Badger. Il a lu une lettre de Spencer W. Kimball (1895-1985), alors président suppléant du Collège des douze apôtres, annonçant que le frère Romney était venu à Johannesburg avec des instructions pour créer le premier pieu.
Le rédacteur anonyme du Messenger a écrit : « L’esprit s’est manifesté parmi nous tous et nous avons ressenti un grand bonheur à l’annonce de la merveilleuse nouvelle à laquelle nous œuvrons, nous tous ici dans la mission sud-africaine, depuis que les missionnaires sont arrivés pour la première fois sur cette terre en 1853. »
Louis P. Hefer a été appelé comme premier président du nouveau pieu de Transvaal qui a été créé dans la région de Johannesburg à partir du district de Transvaal. Ben de Wet et Olev Taim étaient appelés comme conseillers du président Hefer. Chacun de ces trois dirigeants de la prêtrise était converti à l’Église depuis une période allant de 8 à 12 ans, et chacun avait occupé de nombreux postes de dirigeant au cours de cette même période. Douze autres hommes préparés et dignes ont été appelés comme membres du grand conseil.
Cinq des branches de l’ancien district ont été réorganisées en paroisses au même moment que la création du pieu, et les présidents de branche ont été ordonnés évêques. Les nouvelles paroisses et leurs évêques étaient comme suit : Paroisse de Krugersdorp (évêque Daniel Cherrett) ; paroisse de Johannesburg 1 (évêque George Samuels); paroisse de Johannesburg 2 (évêque Johann Brummer) ; paroisse de Pretoria (évêque Michael Blight) ; et paroisse de Springs (évêque Kenneth Armstrong). Le pieu de Transvaal comprenait également les cinq branches restantes : Germiston, Vereeniging, East Rand, Klerksdorp et Carletonville.
Lors de la convention des missionnaires de 1970, le président Badger a assuré ses missionnaires de la croissance continue qui allait avoir lieu dans l’Église et les a exhortés à servir le Sauveur de tout leur pouvoir, de tout leur esprit et de toute leur force, ce que les missionnaires ont également fait au cours des décennies suivantes.
Cela faisait 117 ans depuis l’arrivée des premiers missionnaires dans la ville du Cap avec la bonne nouvelle de l’Évangile rétabli du Christ jusqu’à la création de ce premier pieu sur le continent africain. À l’époque, on comptait environ 6 000 membres sur le continent, dont la majorité était en Afrique du Sud et au Zimbabwe actuel. Mais depuis la création du pieu de Transvaal, l’Église a connu une croissance phénoménale. On compte aujourd’hui plus de 685 000 membres répartis dans 34 pays africains. Ils se réunissent et adorent ensemble dans 180 pieux et 98 districts.
Au cours de la convention des missionnaires, frère Romney a donné des messages qui sont tout aussi pertinents aujourd’hui qu’ils l’étaient à l’époque. Il a dit à ses auditeurs d’être patients dans les afflictions, et de s’efforcer de connaître Dieu. Il a dit : « Le bonheur, c’est de trouver le chemin du Seigneur et de le suivre. »