“Un giorno più luminoso e migliore”, capitolo 1 di Santi – La storia della Chiesa di Gesù Cristo negli ultimi giorni, volume 3, Risoluta, nobile e indipendente, 1893–1955 (2021)
Capitolo 1: “Un giorno più luminoso e migliore”
Capitolo 1
Un giorno più luminoso e migliore
Evan Stephens e il Coro del Tabernacolo avevano un’opportunità unica nella vita. Era il maggio del 1893 e la Fiera Mondiale Colombiana aveva appena aperto i battenti a Chicago, una metropoli in rapida espansione negli Stati Uniti centrali. Nei sei mesi che sarebbero seguiti, milioni di persone provenienti da tutto il mondo avrebbero visitato la fiera, che offriva un’estensione di più di due chilometri quadrati da esplorare, ricca di parchi erbosi, di lagune e canali lucenti, e di palazzi di avorio splendente. Ovunque i visitatori si sarebbero voltati, avrebbero ascoltare concerti bellissimi, respirare nuovi piacevoli aromi oppure ammirare mostre meravigliose proposte dalle quarantasei nazioni partecipanti.
Evan sapeva che, per avere l’attenzione del mondo, non si sarebbe potuto trovare palcoscenico migliore della Fiera Mondiale.1
In quanto direttore del Coro, era impaziente di esibirsi al Grand International Eisteddfod, una prestigiosa competizione gallese di musica che si sarebbe tenuta alla fiera quell’autunno. Evan e molti membri del Coro erano gallesi o di discendenza gallese ed erano cresciuti immersi nelle tradizioni musicali della loro madrepatria. Tuttavia, la competizione non era solo un’occasione per celebrare il loro retaggio. Esibirsi a Chicago avrebbe offerto al Coro del Tabernacolo — il miglior gruppo canoro de La Chiesa di Gesù Cristo dei Santi degli Ultimi Giorni — l’opportunità perfetta per mostrare il proprio talento e per far conoscere la Chiesa a molte altre persone.2
La disinformazione in merito ai Santi aveva ripetutamente causato loro difficoltà e conflitti con i vicini. Mezzo secolo prima erano fuggiti nella Valle del Lago Salato, lontano dai loro persecutori. Nonostante ciò, la pace era stata effimera, specialmente dopo che i Santi avevano iniziato a praticare pubblicamente il matrimonio plurimo. Nei decenni che erano seguiti, il governo degli Stati Uniti aveva intrapreso una campagna accanita contro il matrimonio plurimo e i critici della Chiesa avevano usato ogni mezzo per distruggerne l’immagine pubblica e per dipingere i Santi come un popolo primitivo e retrogrado.
Nel 1890, il presidente della Chiesa Wilford Woodruff aveva emanato il Manifesto, una dichiarazione ufficiale che sanciva la fine del matrimonio plurimo tra i Santi. Da allora, l’opposizione del governo federale nei confronti della Chiesa si era attenuata. Tuttavia, il cambiamento era lento e gli equivoci persistevano. Ora, sul finire del secolo, i Santi volevano offrire al mondo un’immagine veritiera di chi erano e di ciò in cui credevano.3
Per quanto fosse impaziente che il Coro rappresentasse la Chiesa alla fiera, Evan fu quasi sul punto di dover rinunciare all’opportunità. Una crisi economica aveva appena colpito gli Stati Uniti, paralizzando l’economia dello Utah. Molti membri del Coro erano poveri ed Evan non voleva che pagassero di tasca loro il viaggio. Era anche preoccupato che non fossero pronti per la competizione. Benché alla recente dedicazione del Tempio di Salt Lake avessero cantato come angeli, rimanevano un coro amatoriale. Se non fossero stati all’altezza degli altri cori, sarebbero stati fonte di imbarazzo per la Chiesa.4
In effetti, all’inizio dell’anno Evan e la Prima Presidenza della Chiesa alla fine avevano deciso di non partecipare alla competizione. Poi, però, l’Eisteddfod aveva mandato dei rappresentanti a Salt Lake City. Dopo aver ascoltato il Coro cantare, i rappresentanti avevano informato George Q. Cannon, il primo consigliere della Prima Presidenza, che i Santi avrebbero potuto vincere la competizione.
Rivolgendosi a Evan, il presidente Cannon chiese: “Credi che il nostro coro abbia una buona possibilità di vincere?”.
“Non credo che riusciremo a vincere la gara”, rispose Evan, “ma possiamo fare una bella figura”.5
Quello fu sufficiente per il presidente Cannon. Altri santi, con la speranza di offrire un’immagine positiva della Chiesa, erano già partiti per Chicago. Le dirigenti della Società di Soccorso e della Young Ladies’ Mutual Improvement Association [associazione di mutuo miglioramento delle giovani donne] avrebbero parlato al Congress of Representative Women [congresso delle donne rappresentanti] della fiera, il più grande raduno di dirigenti donne mai tenuto. B. H. Roberts, uno dei sette presidenti dei Settanta, sperava di parlare della Chiesa presso il Parlamento delle religioni che si sarebbe tenuto alla fiera.
Su richiesta della Prima Presidenza, il Coro iniziò subito a fare le prove e a ingegnarsi per trovare il modo di finanziare il viaggio. Evan doveva fare l’impossibile e aveva meno di tre mesi per farlo.6
Quella primavera la crisi economica che ostacolava il Coro del Tabernacolo minacciava anche di ridurre sul lastrico la Chiesa.
Sei anni prima, all’apice della sua campagna contro la poligamia, il Congresso degli Stati Uniti aveva approvato la legge Edmunds-Tucker, che autorizzava la confisca delle proprietà della Chiesa. Preoccupati che il governo si sarebbe impadronito delle loro donazioni, molti santi avevano smesso di pagare la decima, riducendo significativamente la principale fonte di sostegno della Chiesa. Per coprire le perdite, la Chiesa aveva preso in prestito denaro e aveva investito in iniziative imprenditoriali per garantire i fondi necessari per continuare a far avanzare l’opera del Signore. Aveva anche fatto dei prestiti per coprire le spese necessarie per terminare il Tempio di Salt Lake.7
Il 10 maggio 1893, la Prima Presidenza chiese all’apostolo Heber J. Grant di recarsi immediatamente nell’Est per negoziare nuovi prestiti che avrebbero alleggerito la Chiesa dai suoi fardelli economici. Nello Utah le banche stavano fallendo e i prezzi agricoli stavano crollando. Ben presto la Chiesa non sarebbe stata in grado di pagare i segretari, gli archivisti e gli altri dipendenti.8 Dato che Heber era il presidente di una banca di Salt Lake City e aveva molti amici in campo finanziario, i dirigenti della Chiesa speravano che avrebbe potuto assicurarsi il denaro.9
Una volta che Heber ebbe accettato di andare, il presidente Cannon gli impartì una benedizione promettendogli che gli angeli lo avrebbero assistito. Quindi Heber prese un treno diretto ad Est, con il peso del futuro della Chiesa sulle spalle. Se avesse fallito, la Chiesa sarebbe stata insolvente e avrebbe perso la fiducia dei suoi creditori. Non sarebbe stata in grado di prendere in prestito il denaro necessario per andare avanti.10
Poco dopo il suo arrivo a New York City, Heber rinnovò diversi prestiti e se ne assicurò un altro da venticinquemila dollari. In seguito, fece un altro prestito assicurandosi così altri cinquantamila dollari. Tuttavia, il suo impegno non bastava per tenere a galla economicamente la Chiesa.11
Con il passare dei giorni faceva fatica a trovare chi fosse disposto a prestare denaro. La crisi aveva spaventato tutti. Nessuno se la sentiva di fare prestiti a un’istituzione già sommersa dai debiti.
Heber iniziò a perderci il sonno. Era preoccupato che la sua salute sarebbe venuta meno prima di aver portato a termine la missione. “Sono alto più di un metro e ottanta e peso solo sessantatré chili e mezzo”, annotò nel suo diario, “perciò non ho risorse in eccesso a cui attingere”.12
La mattina del 19 maggio Emmeline Wells era nervosa. Alle dieci in punto lei e altre dirigenti della Società di Soccorso avrebbero parlato della loro organizzazione al Congress of Representative Women presso la Fiera Mondiale a Chicago.13
Sperava che i loro discorsi avrebbero dissipato stereotipi pericolosi in merito alle donne della Chiesa. Dal momento che la maggior parte dei duecentomila membri della Chiesa viveva nell’Ovest americano, pochi avevano mai incontrato una donna della Chiesa. Quello che le persone sapevano di solito si basava su libri, riviste e opuscoli che diffondevano false informazioni sulla Chiesa e che dipingevano le sue donne come illetterate e oppresse.14
Alle dieci in punto gli ottocento posti a sedere della sala non erano tutti occupati. Benché la sessione della Società di Soccorso fosse stata ampiamente pubblicizzata, contemporaneamente erano in corso altre sessioni importanti che avevano dirottato le persone, che altrimenti sarebbero venute ad ascoltare le donne dello Utah parlare. Emmeline riconobbe tra il pubblico alcuni visi, molti dei quali erano santi venuti per offrire sostegno. Tuttavia, tra il pubblico notò anche una persona importante che non apparteneva alla Chiesa: la giornalista Etta Gilchrist.15
Dieci anni prima Etta aveva scritto un romanzo che condannava il matrimonio plurimo e i Santi. Da allora, però, lei ed Emmeline avevano trovato nel sostegno del diritto di voto alle donne una causa comune, tanto che Emmeline aveva pubblicato uno degli articoli di Etta sul suffragio nel Woman’s Exponent, un giornale che dirigeva nello Utah. Un articolo positivo da parte di Etta avrebbe certamente favorito la reputazione dei Santi.16
La sessione si aprì con un’interpretazione dell’inno “Padre mio”, di Eliza R. Snow. Poi la presidentessa generale della Società di Soccorso, Zina Young, e altre dirigenti fecero dei brevi interventi sull’opera della Società di Soccorso e sulla storia della Chiesa. Tra le oratrici c’erano donne che avevano raggiunto lo Utah da pioniere e donne che invece erano nate nel territorio. Quando Emmeline parlò, elogiò la ricercatezza delle scrittrici dello Utah e descrisse l’esperienza pluriennale della Società di Soccorso nell’immagazzinamento dei cereali.
“Se mai ci fosse una carestia”, disse alla platea, “venite a Sion”.17
Prima della fine dell’incontro, Emmeline chiamò Etta sul palco. Etta si alzò e prese posto accanto a Zina. Strinse la mano a tutte le donne dello Utah, commossa di essere stata trattata con gentilezza dopo averle sminuite.
L’articolo di Etta sull’incontro della Società di Soccorso fu pubblicato sul giornale alcuni giorni dopo. “I Mormoni sono evidentemente un popolo molto religioso”, scrisse. “La loro fede nella loro religione è meravigliosa”.
Descrivendo l’accoglienza ricevuta dalle donne della Chiesa, aggiunse: “Per me è valsa la pena venire a Chicago non fosse che per questo singolo incontro”.
Emmeline era grata del complimento.18
Visto il fallimento di banche e imprese nello Utah, la diciannovenne Leah Dunford era in pensiero per la sua famiglia. Non erano benestanti e sua madre, Susa Gates, una delle figlie di Brigham Young, aveva venduto della terra di valore perché Leah potesse studiare salute e benessere frequentando i corsi estivi tenuti alla Harvard University, a Cambridge, nel Massachusetts. Leah non sapeva se andarci. Si chiedeva se fosse giusto trarre beneficio dal sacrificio della madre.19
Susa desiderava che Leah frequentasse i corsi estivi, a prescindere da quanto costasse. A quel tempo molti giovani santi degli ultimi giorni lasciavano lo Utah per studiare presso università prestigiose negli Stati Uniti orientali. Susa aveva frequentato i corsi estivi l’anno precedente e sperava che sua figlia avrebbe avuto una bella esperienza come era stato per lei. Inoltre, riteneva che uno degli studenti che aveva incontrato là, un giovane santo norvegese di nome John Widtsoe, sarebbe stato il compagno ideale per Leah.20
A parte le preoccupazioni economiche, Leah era impaziente di migliorare la sua istruzione. Sua madre credeva che le giovani donne della Chiesa avessero bisogno di una buona istruzione e di formazione in una professione. Fino a poco tempo prima, in pratica il matrimonio plurimo aveva reso l’alleanza del matrimonio disponibile a tutte le donne della Chiesa che la desiderassero. La generazione di Leah, però, la prima a raggiungere l’età adulta dopo il Manifesto, non aveva più quella garanzia, ovvero la garanzia di sostegno economico che il matrimonio assicurava alle donne a quei tempi.21
Benché le possibilità di istruzione e di carriera in molte parti del mondo fossero in aumento per le donne, nella Chiesa i genitori spesso si preoccupavano che queste opportunità potessero portare le proprie figlie a sposare uomini non appartenenti alla Chiesa e ad abbandonare la fede. Per questo motivo, le dirigenti della Young Ladies’ Mutual Improvement Association avevano iniziato a sottolineare che le giovani donne avrebbero dovuto coltivare testimonianze profonde e prendere le decisioni importanti con l’aiuto della preghiera.22
Susa, in effetti, aveva già incoraggiato Leah a digiunare e a pregare in merito al suo rapporto con John Widtsoe. Il matrimonio di Susa con il padre di Leah, che al tempo era un accanito bevitore, si era concluso con il divorzio. Susa desiderava che sua figlia avesse un matrimonio felice con un giovane retto. Ovviamente, Leah doveva ancora conoscere John di persona. Finora si erano solamente scambiati alcune lettere.23
Nel giugno del 1893, Leah si recò a Harvard, a più di tremila chilometri di distanza, con altre quattro donne dello Utah. Arrivarono tardi all’abitazione in cui John e gli altri studenti membri della Chiesa vivevano, così non ebbero il tempo di incontrare i giovani. Tuttavia, il mattino seguente, Leah notò un giovane silenzioso seduto da solo in un angolo. “Immagino tu sia il fratello Widtsoe”, gli disse. “Ho sentito parlare di te da mia madre”.
Aveva sempre immaginato che John fosse un uomo scandinavo alto e forte, invece era basso ed esile. Che cosa mai ci aveva visto sua madre in lui?
Per niente colpita, Leah ignorò John fino all’ora del pasto. Quando la domestica mise al lavoro John perché tagliasse la carne, Leah pensò: “Almeno si rende utile”. Poi, quando tutti si furono inginocchiati per la benedizione del cibo, John offrì la preghiera. La sua preghiera colpì Leah dritta al cuore.
“Ecco l’uomo”, disse a se stessa.24
In seguito, Leah e John stavano quasi sempre insieme. Un pomeriggio, mentre passeggiavano in un parco, si fermarono su una collinetta che dava su uno stagno. Lì John raccontò a Leah della sua infanzia in Norvegia e della sua giovinezza a Logan, nello Utah.
Ben presto iniziò a piovere così si ripararono in una torre vicina e Leah raccontò a John la propria vita. Si arrampicarono in cima alla torre e parlarono per un’altra ora e mezza delle loro speranze per il futuro.25
John Widtsoe era innamorato di Leah Dunford, ma non voleva ammetterlo. Quando all’inizio lei era arrivata all’università, voleva ignorarla. Era troppo impegnato e non era interessato all’amore romantico in quella fase della sua vita. Aveva grandi progetti per il futuro e Leah era una distrazione.
Eppure apprezzava che lei riuscisse a suonare diversi strumenti e a parlare con leggerezza o con serietà in base alla situazione. Apprezzava che aiutasse la domestica a rassettare mentre tutti gli altri sedevano senza fare nulla. Più di tutto, però, apprezzava il fatto che fosse ambiziosa.
“Ha il desiderio di fare qualcosa nel mondo”, scrisse a sua madre, Anna, che si trovava a Salt Lake City. “Sarà una delle donne dello Utah a fare da apripista nell’istruzione”.
Secondo i suoi calcoli, ci sarebbero voluti almeno due o tre anni per saldare i debiti contratti per studiare a Harvard. Poi ci sarebbero voluti quattro anni per la specializzazione in Europa e altri quattro anni per saldare quel debito. Quindi, sarebbero stati necessari almeno altri tre anni per guadagnare abbastanza denaro anche solo per prendere in considerazione l’idea di sposare Leah.26
John, inoltre, stava ancora cercando di chiarire le proprie convinzioni religiose. Aveva fede nella purezza e nella bontà di Gesù. All’inizio, quando era arrivato a Harvard, aveva anche ricevuto una forte testimonianza spirituale del fatto che Dio lo aveva aiutato a superare gli esami di ammissione. Tuttavia, non era altrettanto sicuro della Chiesa. All’inizio di quell’anno aveva scritto a sua madre ponendole domande che si faceva sulla Chiesa e sui suoi dirigenti. La lettera l’aveva angosciata a tal punto che Anna aveva risposto subito, sicura che John avesse perso la sua testimonianza.27
Nella lettera successiva John aveva cercato di spiegarsi. Come alcuni altri santi della sua età, anche lui era alle prese con i dubbi. I dirigenti della Chiesa gli avevano sempre insegnato che viveva negli ultimi giorni, quando il Signore avrebbe liberato il Suo popolo da tutti i suoi nemici. Negli ultimi tre anni, però, aveva visto i Santi abbandonare il matrimonio plurimo e dividersi sempre più in merito alla politica. Ora si chiedeva se i Santi sarebbero davvero riusciti a edificare Sion.
“Sembra che tutto abbia deluso le aspettative”, aveva detto a sua madre.
Nelle lettere che scriveva a casa, John aveva anche cercato di spiegare che non gli bastava limitarsi a credere in qualcosa. Doveva conoscere il motivo per cui ci credeva. “È inutile dire che ‘ci credo’ e non pensarci più”, aveva scritto. Eppure continuava a pregare per ottenere maggior conoscenza delle cose relative alla Chiesa.28
Poi, il 23 luglio, ebbe un’esperienza spirituale possente. Una donna metodista partecipò alle funzioni domenicali degli studenti membri della Chiesa e a John fu chiesto di offrire un sermone improvvisato. Si alzò sorpreso, non sapendo cosa dire. Rapidamente decise di parlare della personalità di Dio, sperando che le sue parole aiutassero la visitatrice a comprendere ciò in cui i Santi credevano. Mentre parlava, non si confuse né si ripeté, come a volte gli capitava quando parlava in pubblico. Al contrario, offrì un sermone chiaro e comprensibile che si protrasse per oltre trenta minuti.
“Sentivo dentro di me lo Spirito di Dio”, scrisse a sua madre. “Non ho mai saputo tanto su Dio e sulla Sua personalità”.29
Dopo la riunione, John trascorse il resto della giornata con Leah. Mentre parlavano, John le disse che voleva che lei facesse visita a sua madre. Aveva già raccontato ad Anna molte cose su Leah. Ora voleva che si incontrassero di persona.30
Il primo settembre 1893, all’avvicinarsi della mezzanotte, Heber J. Grant era sdraiato sveglio in una stanza d’albergo a New York City. Quel giorno aveva ricevuto una notizia terribile. La Zion’s Savings Bank and Trust Company, la più importante istituzione finanziaria della Chiesa, era sull’orlo del fallimento. La State Bank dello Utah, di cui Heber era presidente, si trovava nella stessa situazione. Se il giorno successivo non avesse trasferito denaro alle banche, non avrebbero potuto aprire. La reputazione di Heber e della Chiesa presso i creditori ne avrebbe risentito, forse per sempre.
Heber si girò e rigirò nel letto per ore. All’inizio dell’anno, George Q. Cannon gli aveva promesso che gli angeli lo avrebbero aiutato. Più di recente, Joseph F. Smith, il secondo consigliere della Prima Presidenza, gli aveva promesso che avrebbe avuto successo oltre le sue aspettative. Adesso, però, Heber non riusciva a pensare a nessuno che potesse prestargli denaro a sufficienza per salvare le banche.
Pregò per ricevere aiuto, implorando Dio mentre le lacrime gli rigavano il viso. Alla fine, verso le tre del mattino, si addormentò senza sapere come avrebbe risolto il problema.31
Si alzò insolitamente tardi. Poiché era sabato, le banche avrebbero chiuso a mezzogiorno, perciò doveva affrettarsi. Inginocchiato in preghiera, chiese al Signore di trovare qualcuno disposto a prestargli duecentomila dollari. Disse di essere disposto a qualsiasi sacrificio, incluso offrire una commissione considerevole sul prestito a colui che glielo avesse concesso.32
Dopo la preghiera, Heber si sentiva spensierato, sicuro che il Signore lo avrebbe aiutato. Decise di fare visita a John Claflin, titolare di una grossa compagnia mercantile, ma John non era nel suo ufficio. A corto di tempo, Heber prese un treno per il distretto finanziario della città, sperando di recarsi in un’altra banca. Lungo il tragitto, era talmente concentrato sul giornale che superò la sua fermata. Sceso dal treno, si mise a vagare senza meta. Arrivato nei pressi dell’ufficio di un altro conoscente, vi entrò. Lì si imbatté in John Claflin, proprio l’uomo che cercava.
Conoscendo la situazione difficile di Heber, John acconsentì a prestare alla Chiesa duecentocinquantamila dollari, a condizione di ricevere una commissione del venti percento.33 Malgrado il costo elevato, Heber capì che il Signore aveva risposto alle sue preghiere.34 Trasferì immediatamente il denaro a Salt Lake City.
I fondi arrivarono appena in tempo per salvare le banche sull’orlo del fallimento.35
“Non badate agli altri concorrenti finché non avrete cantato”, disse Evan Stephens ai membri del Coro del Tabernacolo. “Semplicemente mantenete la calma”.
Era il pomeriggio dell’8 settembre. Il Coro aveva concluso l’ultima prova per l’Eisteddfod. Tra poche ore i cantanti sarebbero saliti sul palco per esibirsi in tre numeri musicali che avevano provato quasi ogni giorno quell’estate. Evan non era ancora convinto che potessero vincere, ma gli sarebbe bastato se avessero fatto del loro meglio.36
Il Coro, insieme alla Prima Presidenza, era arrivato a Chicago cinque giorni prima. Per soddisfare i requisiti necessari per la competizione, Evan aveva ridotto il numero dei coristi a duecentocinquanta. Il loro soprano di punta, Nellie Pugsley, aveva partorito alcune settimane prima del concerto e non era certa che sarebbe riuscita a cantare alla fiera, così si erano organizzati perché sua sorella si prendesse cura del bambino mentre Nellie cantava.37
Finanziare il viaggio durante una crisi economica si era rivelato arduo quanto preparare il Coro a cantare. I dirigenti del Coro dapprima cercarono di raccogliere denaro dagli uomini d’affari di Salt Lake City. Fallito questo tentativo, il Coro aveva deciso di tenere alcuni concerti nella speranza che la vendita dei biglietti potesse coprire le spese. Tennero due concerti nello Utah e altri quattro nelle città più importanti situate fra Salt Lake City e Chicago.38
I concerti si rivelarono un successo dal punto di vista economico, ma misero a dura prova la voce dei cantanti. Il Coro aveva continuato a provare a Chicago, attirando centinaia di spettatori alle prove tenute presso l’edificio dello Utah, una grande sala espositiva con prodotti e manufatti provenienti dal territorio.39
Dopo la prova generale, Evan e i cantanti si riunirono nel seminterrato della sala concerti. Mentre aspettavano il loro turno, John Nuttall, il segretario del Coro, offrì una preghiera ricordando a tutti che come cantanti rappresentavano la Chiesa e il suo popolo alla fiera.
“Consentici almeno di mettere in buona luce la Tua opera e il Tuo popolo”, disse nella preghiera, “in questa nostra impresa per rappresentarli qui davanti al mondo, un mondo che per lo più ci ritiene ignoranti e illetterati”.40
Quando arrivò il turno del Coro, Evan prese posto sul podio del direttore. La sala era gremita con circa diecimila persone, tra cui pochissimi membri della Chiesa. In passato, un santo poteva aspettarsi di essere insultato di fronte a una tale platea, ma Evan non percepiva alcuna inimicizia da parte del pubblico.
Non appena i cantanti si furono sistemati sul palco, nella sala calò il silenzio. Quindi il Coro cantò le parole iniziali di “Degno è l’Agnello” di Handel:
Degno è l’Agnello che è stato immolato
e ci ha redenti a Dio mediante il Suo sangue,
di ricever la potenza e le ricchezze e la sapienza e la forza
e l’onore e la gloria e la benedizione.
Le loro voci erano forti ed Evan pensò che suonassero splendidamente. Quando il Coro ebbe terminato l’esibizione, la platea scoppiò in un applauso. Il Coro poi eseguì altri due numeri musicali e, benché Evan potesse sentire la stanchezza in alcune voci, conclusero in bellezza e lasciarono il palco.41
“Abbiamo fatto il massimo”, disse in seguito Evan alla Prima Presidenza. “Sono soddisfatto”.
Quando più tardi furono annunciati i risultati, il Coro del Tabernacolo si classificò al secondo posto, separato dal vincitore di solo mezzo punto. Uno dei giudici disse che i santi avrebbero dovuto vincere la competizione. Eppure il presidente Cannon riteneva che il Coro avesse ottenuto qualcosa di maggior valore. “Per il nostro scopo missionario sarà probabilmente un successo”, fece notare, “poiché offrirà a migliaia di persone l’opportunità di conoscere un po’ di verità in merito a chi siamo”.42
Evan era altrettanto compiaciuto per tutto quello che i suoi cantanti avevano raggiunto. La notizia che il “coro mormone” aveva vinto un premio alla Fiera Mondiale fu riportata dai giornali di tutto il mondo. Non avrebbe potuto chiedere un premio migliore.43
Il giorno dopo il concerto, il presidente Woodruff parlò dei Santi durante un ricevimento formale tenuto alla fiera. “Venite e guardateci”, disse con una voce forte. “Se non siete ancora stati a Salt Lake City, siete tutti i benvenuti”. Invitò anche i ministri di altre fedi perché parlassero in città. “Se non ci sarà spazio nelle chiese”, disse, “vi lasceremo usare il nostro tabernacolo”.44
Dieci giorni dopo, il profeta fece ritorno nello Utah, felice per la gentilezza che era stata dimostrata ai santi a Chicago. L’unico incidente che offuscò l’esperienza della Chiesa alla fiera avvenne quando gli organizzatori del Parlamento delle religioni si opposero agli sforzi di B. H. Roberts di parlare della Chiesa durante l’incontro. Le loro azioni furono un triste promemoria del pregiudizio ancora esistente nei confronti della Chiesa, tuttavia i dirigenti della Chiesa ritenevano che le persone di tutta la nazione stessero iniziando a considerare i Santi sotto una nuova luce.45 L’accoglienza calorosa ricevuta dalla Società di Soccorso e dal Coro del Tabernacolo alla fiera offriva la speranza che le persecuzioni degli ultimi sessant’anni stessero per giungere al termine.46
Durante un piccolo incontro tenuto nel Tempio di Salt Lake il 5 ottobre, la sera prima della conferenza generale della Chiesa, la Prima Presidenza e il Quorum dei Dodici Apostoli presero il sacramento insieme.
“Ho la sensazione”, disse George Q. Cannon, “che per noi stia sorgendo un giorno più luminoso e migliore”.47