“L’ennesima difficoltà”, capitolo 39 di Santi – La storia della Chiesa di Gesù Cristo negli Ultimi Giorni, volume 1, Lo stendardo della verità, 1815–1846 (2018)
Capitolo 39: “L’ennesima difficoltà”
Capitolo 39
L’ennesima difficoltà
L’11 agosto 1842, una fetta di luna si rifletteva sulla corrente scura mentre Joseph e il suo amico Erastus Derby remavano in silenzio a bordo di una barca lungo il Mississippi. Davanti a loro, nel tratto del fiume tra Nauvoo e Montrose, riuscivano a vedere i contorni di due isole boschive. Procedendo tra le isole, gli uomini videro un’altra barca appoggiata sulla riva e remarono in quella direzione.1
Il giorno prima, Joseph e Porter si erano allontanati velocemente da Nauvoo per evitare l’arresto, preoccupati di non ricevere un processo equo. Porter si era diretto a est per lasciare lo stato, mentre Joseph era andato a ovest, attraversando il fiume per andare a casa di suo zio John nel Territorio dell’Iowa, che era fuori dalla giurisdizione dello sceriffo dell’Illinois e dei suoi uomini. Si era nascosto lì per tutto il giorno, ma era sempre più ansioso di vedere familiari e amici.
Quando Joseph ed Erastus giunsero con la loro imbarcazione sull’isola, vennero accolti da Emma, Hyrum e alcuni degli amici stretti di Joseph. Tenendo la mano di Emma, Joseph ascoltò mentre il gruppo si sedeva sulla barca e raccontava tranquillamente la situazione a Nauvoo.2
Il pericolo era maggiore di quanto Joseph si aspettasse. I suoi amici avevano sentito che anche il governatore dell’Iowa aveva emesso un mandato di arresto per lui e Porter, e ciò significava che per Joseph non era più sicuro nascondersi a casa dello zio. Ora si aspettavano che gli sceriffi su entrambe le sponde del fiume lo cercassero.
Gli amici di Joseph ritenevano comunque che i tentavi di arresto fossero illegali, una sfrontata congiura dei suoi nemici nel Missouri per catturare il Profeta. Per ora, la cosa migliore per Joseph era di nascondersi presso la fattoria di un amico sulla riva dell’Illinois e aspettare finché le cose non si fossero calmate.3
Mentre lasciava l’isola, il cuore di Joseph era colmo di gratitudine. Altri lo avevano abbandonato e tradito diverse volte davanti alle avversità. Quegli amici, invece, erano andati ad aiutarlo nel cuore della notte, scegliendo di stare al fianco suo e delle verità a lui care.
“Sono i miei fratelli”, pensò, “ed io vivrò”.
La maggior gratitudine, tuttavia, era rivolta a Emma. “Eccola di nuovo qui”, pensò, “nell’ennesima difficoltà, intrepida, ferma e incrollabile, immutabile e affezionata Emma!”4.
Nei giorni e nelle settimane successivi, Emma comunicò regolarmente con Joseph. Quando non potevano vedersi di persona, si scambiavano delle lettere. Quando riusciva a eludere i guardiani che osservavano ogni sua azione, ella lo raggiungeva presso una casa sicura per programmare la loro prossima mossa. Rendeva anche possibile lo scambio di messaggi tra Joseph e i santi, scegliendo persone di cui poteva fidarsi ed evitando quelle che lo avrebbero danneggiato.5
Dato che gli sceriffi minacciavano di perquisire ogni casa dell’Illinois, se necessario, Joseph sapeva che i santi temevano che fosse presto catturato e riportato nel Missouri. Alcuni dei suoi amici lo esortarono a scappare nelle pinete a nord dell’Illinois, dove i santi stavano raccogliendo legna per il tempio.6
Joseph detestava l’idea di scappare, preferiva restare nell’Illinois e seguire la crisi fino alla fine. Egli però era disposto ad andare, se questo era il volere di Emma. “La mia salvezza è con te”, scrisse. “Se tu e i bambini non venite, io non andrò”.
Una parte di lui desiderava portare la sua famiglia altrove, anche solo per un breve periodo. “Sono stanco della misera, bassa ed empia volgarità di alcune parti della società in cui viviamo”, disse a Emma, “e penso che se potessi avere sei mesi di tregua con la mia famiglia, sarebbe un toccasana per la mia vita”7.
Emma rispose alla sua lettera più tardi quel giorno. “Sono pronta a venire con te se sarai costretto a partire”, scrisse, “ma continuo sperare che tu possa essere protetto senza lasciare questo paese. Ci sono più modi per prendersi cura di te”.8
La sera dopo, ella scrisse una lettera aThomas Carlin, il governatore dell’Illinois, per rassicurarlo dell’innocenza di Joseph. Joseph non era nel Missouri quando avvenne il tentato omicidio, fu la sua argomentazione, ed era innocente rispetto alle accuse che gli erano state mosse. Credeva che Joseph non avrebbe mai avuto un processo equo nel Missouri e che probabilmente sarebbe stato ucciso.
“La supplico di risparmiare ai miei figli innocenti il dolore straziante di vedere nuovamente il loro padre trascinato ingiustamente in prigione o alla morte”, lo implorò.9
Il governatore rispose a Emma poco tempo dopo. Nella sua lettera, educata e attentamente formulata, asserì che le sue azioni contro Joseph erano esclusivamente motivate dal senso del dovere. Espresse speranza che Joseph si sottomettesse alla legge e non indicò se fosse disposto a cambiare idea sulla questione.10
Senza lasciarsi scoraggiare, Emma scrisse una seconda lettera, stavolta spiegando il motivo per cui era illegale arrestare suo marito.
“Che beneficio può portare a questo stato o agli Stati Uniti, o a qualsiasi parte di questo stato o degli Stati Uniti, o a lei o a qualsiasi altro individuo”, chiese al governatore, “continuare questa persecuzione nei confronti di questo popolo, o del signor Smith?”.
Inviò la lettera e attese una risposta.11
Nel frattempo, la maggior parte dei santi a Nauvoo non sapeva che Joseph si stesse nascondendo solo a pochi chilometri di distanza. Alcuni credevano che fosse tornato a Washington DC. Altri pensavano che fosse andato in Europa. Mentre guardavano gli sceriffi e i loro ufficiali aggirarsi per le strade di Nauvoo, in cerca di indizi su dove potesse essere Joseph, i santi erano sempre più preoccupati per la sua sicurezza.12 Eppure confidavano nel fatto che il Signore avrebbe protetto il Suo profeta, e proseguivano con la vita di tutti i giorni.
Come altri immigrati britannici, Mary Davis si stava ancora sistemando nella sua nuova casa a Nauvoo. Dopo essere arrivata in città, aveva sposato Peter Maughan, il giovane vedovo che aveva incontrato a Kirtland, diventando la matrigna dei suoi figli. Insieme affittarono la casa di Orson Hyde, che era ancora in missione a Gerusalemme, e si impegnarono a trovare un lavoro adatto per mantenere la famiglia.13
Nauvoo offriva tantissimi lavori per contadini e muratori, ma meno opportunità per operai specializzati come Peter, che aveva vissuto e lavorato per affollati centri minerari e manifatturieri in Inghilterra. Gli imprenditori locali stavano cercando di stabilire mulini, fabbriche e fonderie a Nauvoo, ma queste imprese erano solo agli inizi e non potevano assumere tutti i lavoratori esperti che arrivavano dall’Inghilterra.14
In mancanza di un lavoro stabile, Mary e Peter erano sopravvissuti al primo inverno vendendo alcuni dei loro beni per comprare cibo e legna da ardere. Quando Joseph era venuto a sapere del lavoro di Peter come minatore in Inghilterra, lo aveva assunto per estrarre il carbone da un filone scoperto in un terreno di sua proprietà a sud di Nauvoo. Il carbone si dimostrò essere di qualità superiore, e Peter ne estrasse tre vagoni per Joseph prima di esaurire la vena.15
Alcune delle famiglie povere di immigrati lasciarono Nauvoo per trovare un lavoro meglio pagato nelle città vicine, ma Mary e Peter scelsero di restare in città e di arrangiarsi con ciò che avevano. Posarono delle assi di legno sul pavimento non finito di casa Hyde e vi misero dei materassi di piume come letti. Usavano una cassa come tavolo e tenevano i piatti all’aperto perché non avevano una credenza.16
Il caldo estivo a Nauvoo poteva essere soffocante, ma quando la temperatura si abbassava al pomeriggio e alla sera, le famiglie, come quella dei Maughan, mettevano da parte i lavori di casa e andavano a spasso per la città. Spesso le strade erano piene di gente che chiacchierava di politica, delle notizie locali e del Vangelo. A volte i santi tenevano conferenze, assistevano a rappresentazioni teatrali o ascoltavano la nuova banda di ottoni di Nauvoo che riempiva l’aria con la musica popolare dell’epoca. I gruppi di bambini che giocavano a biglie, saltavano la corda o facevano altri giochi all’aperto erano sempre visibili finché il sole non tramontava dietro al Mississippi e le stelle tremolavano nel cielo all’imbrunire.17
A fine agosto, le lettere che John Bennett aveva pubblicato durante l’estate furono ripubblicate nei giornali del paese, danneggiando la reputazione della Chiesa e rendendo più difficile ai missionari la condivisione del vangelo restaurato. In risposta, i dirigenti della Chiesa chiamarono centinaia di anziani in missione per combattere la stampa negativa.
Il 29 agosto gli anziani si incontrarono in un bosco vicino al sito del tempio per ricevere istruzioni. Durante il discorso di Hyrum, la congregazione fu sorpresa di vedere Joseph salire sul podio e prendere posto. Molti degli anziani non lo vedevano da quando si era dato alla macchia.
Le autorità dell’Illinois gli stavano ancora dando la caccia, ma avevano da poco lasciato la zona, permettendo a Joseph di abbassare un po’ la guardia. Da poco più di una settimana viveva tranquillamente a casa con la sua famiglia e si incontrava in privato con i Dodici e con altri dirigenti della Chiesa.18
Due giorni dopo la conferenza con gli anziani, Joseph si sentì abbastanza sicuro da partecipare a una riunione della Società di Soccorso. Parlò alle donne delle sue prove recenti e delle accuse mosse contro di lui. “Benché io faccia degli errori, non faccio però quelli di cui sono accusato”, disse. “Gli errori che commetto sono dovuti alla fragilità della natura umana, come succede agli altri uomini. Nessun uomo vive senza colpa”.
Ringraziò Emma e le altre donne per averlo difeso e per aver presentato una petizione in suo favore al governatore. “La Società di Soccorso Femminile ha svolto la parte più attiva per il mio bene in difesa dei miei nemici”, affermò. “Se non fossero state intraprese queste misure, ci sarebbero state delle conseguenze più gravi”19.
Quel fine settimana, lui ed Emma ospitarono l’ex apostolo John Boynton. Sebbene John fosse stato un dissidente — e anche se aveva minacciato il fratello di Joseph con una spada nel Tempio di Kirtland — si era buttato alle spalle i dissensi con Joseph. Mentre la famiglia consumava il pranzo, uno sceriffo dell’Illinois e due ufficiali armati entrarono a forza nella casa con nuovi ordini di arrestare il Profeta. John distrasse gli uomini, dando il tempo a Joseph di scappare dalla porta sul retro, correre attraverso i fusti di granoturco nel suo orto e nascondersi nel suo negozio.
A casa, Emma chiese di vedere il mandato di perquisizione dello sceriffo. Quest’ultimo disse di non averlo ed entrò con i suoi uomini. Cercarono di stanza in stanza, guardando dietro ogni porta e ogni tenda, senza trovare nulla.
Quella notte, dopo che gli uomini ebbero lasciato la città, Joseph si trasferì a casa dei suoi amici Edward e Ann Hunter.20 Alcuni giorni dopo, Joseph scrisse ai santi: “Ho pensato fosse opportuno e saggio da parte mia lasciare questo luogo per una breve stagione, per la mia sicurezza e per la sicurezza di questo popolo”. Non voleva però soffermarsi sulle sue prove e condivise con loro una nuova rivelazione sul battesimo per i morti.
“In verità così dice il Signore”, diceva la rivelazione, “che il lavoro del mio tempio e tutti i lavori che vi ho assegnato siano portati avanti e non cessino”. Il Signore istruì i santi di tenere un registro dei battesimi per procura che celebravano e di fornire dei testimoni, cosicché la redenzione dei morti potesse essere registrata in terra e in cielo.21
Qualche giorno dopo, Joseph mandò ai santi ulteriori istruzioni sull’ordinanza. “La terra sarà colpita con una maledizione a meno che non vi sia un legame di un qualche tipo tra i padri e i figli”, scrisse parafrasando Malachia. Spiegò che le generazioni passate e presenti dovevano lavorare insieme per redimere i morti e realizzare la pienezza dei tempi, quando il Signore avrebbe rivelato tutte le chiavi, i poteri e le glorie che teneva in serbo per i santi, incluse cose che non aveva mia rivelato prima.
La gioia di Joseph per la misericordia di Dio nei confronti dei vivi e dei morti era incontenibile. Anche se si nascondeva, braccato ingiustamente dai suoi nemici, esultava nel vangelo restaurato di Gesù Cristo.
“Cosa udiamo nel Vangelo?”, chiese ai santi. “Una voce di letizia! Una voce di misericordia dal cielo, e una voce di verità dalla terra!”. Scrisse gioiosamente del Libro di Mormon, degli angeli che avevano restaurato il sacerdozio e le sue chiavi, di Dio che rivelava il Suo piano linea su linea e precetto su precetto.
“Non persevereremo in una così grande causa?”, chiese. “Che il vostro cuore gioisca e sia estremamente lieto. Che la terra prorompa in canti. Che i morti esclamino inni di eterna lode al Re Emmanuele”. Tutta la creazione attestava di Gesù Cristo, e la Sua vittoria sul peccato e sulla morte era certa.
“Com’è gloriosa la voce che udiamo dal cielo!”, gioì Joseph.22
Nell’autunno del 1842, il governatore Carlin rispose alla seconda lettera di Emma, esprimendo ammirazione per la sua devozione al marito ma, alla fine, rifiutando di aiutarla.23 Circa nello stesso periodo, John Bennett pubblicò un esposto lungo quanto un libro riguardante Joseph e i santi. Iniziò anche a tenere conferenze su quello che chiamava “Il sistema di vita segreto a Nauvoo”, stuzzicando il pubblico con dicerie assurde di cui aveva sentito parlare — e molte delle quali erano state da lui stesso diffuse — riguardo ai matrimoni plurimi di Joseph.24
Con l’aggressiva campagna di John in pieno svolgimento e il governatore Carlin che si era rifiutato di intervenire, Joseph si sentiva sempre più con le spalle al muro. Sapeva che non poteva arrendersi ed essere processato finché i suoi nemici nel Missouri lo volevano morto; ma non poteva neanche nascondersi per il resto della vita. Quanto a lungo avrebbe potuto eludere l’arresto prima che lo stato iniziasse a punire la sua famiglia o i santi per averlo protetto?25
A dicembre, dopo che Joseph si era dato alla macchia per tre mesi, la carica del governatore Carlin giunse al termine. Sebbene il nuovo governatore, Thomas Ford, rifiutasse di interferire direttamente nel caso di Joseph, egli espresse solidarietà nei confronti della difficile situazione in cui versava il Profeta, e fiducia che la corte avrebbe agito in suo favore.26
Joseph non sapeva se poteva fidarsi del nuovo governatore, ma non aveva una scelta migliore. Il giorno dopo Natale del 1842, si consegnò a Wilson Law, un generale della Legione di Nauvoo e fratello di William Law. Viaggiarono fino a Springfield, la capitale dello stato, per un’udienza che avrebbe stabilito se la richiesta del governatore del Missouri di arrestare Joseph fosse legale e se sarebbe stato rimandato nel Missouri per essere processato.27
L’arrivo di Joseph a Springfield creò scompiglio. Spettatori curiosi affollarono l’aula giudiziaria che era davanti al nuovo campidoglio, spingendosi e allungando il collo per vedere l’uomo che si definiva essere un profeta di Dio.
“Qual è Joe Smith?”, chiese qualcuno. “È l’uomo alto?”.
“Che naso pronunciato!”, disse qualcun altro. “Sorride troppo per essere un profeta!”28.
Il giudice Nathaniel Pope, uno degli uomini più rispettati dell’Illinois, presiedeva l’udienza. Joseph si sedette con il suo avvocato, Justin Butterfield, davanti all’aula giudiziaria. Nelle vicinanze, Willard Richards, nella funzione di segretario di Joseph, era ricurvo su un taccuino aperto, prendendo nota del procedimento legale. Svariati altri santi affollavano la sala.29
Nella mente del giudice Pope, il caso di Joseph non riguardava se egli fosse complice nella sparatoria contro Boggs, ma se egli fosse nel Missouri al momento del crimine, per poi scappare dallo stato. Josiah Lamborn, il giovane procuratore distrettuale dell’Illinois, concentrò la sua arringa introduttiva sulla profezia dichiarata da Joseph riguardante la morte di Boggs. La sua argomentazione era che se Joseph aveva profetizzato che avrebbero sparato a Boggs, allora doveva essere ritenuto responsabile e processato nel Missouri.30
Quando Lamborn ebbe concluso la sua dichiarazione, l’avvocato di Joseph sostenne che le accuse del governatore Boggs e le imputazioni a carico di Joseph erano fallaci, in quanto Joseph non era nel Missouri al momento dell’attentato. “Non c’è la minima testimonianza che Joseph sia fuggito dal Missouri”, argomentò Butterfield. “Egli non è soggetto al trasferimento finché non si dimostra che è un fuggitivo. Devono provare che è scappato!”.
Poi presentò alla corte le dichiarazioni di testimoni che confermavano l’innocenza di Joseph. “Non penso che l’imputato debba per nessun motivo essere consegnato al Missouri”, concluse.31
Il mattino seguente, il 5 gennaio 1843, le persone presenti nell’aula giudiziaria attendevano con ansia mentre Joseph e i suoi avvocati tornavano per sentire il verdetto del giudice. I santi aspettavano ansiosamente, sapendo che se il giudice Pope avesse deciso di procedere contro Joseph, il Profeta poteva facilmente essere consegnato nelle mani dei suoi nemici entro sera.
Il giudice Pope arrivò poco dopo le nove. Prendendo posto, ringraziò gli avvocati e cominciò ad esprimere la sua decisione. Ebbe molto da dire sul caso e, mentre parlava, Willard Richards dovette affrettarsi per scrivere ogni parola.
Come aveva argomentato l’avvocato difensore il giorno prima, il giudice concluse che Joseph era stato convocato illegalmente a sostenere un processo nel Missouri. “Smith deve essere rilasciato”, dichiarò non vedendo alcun motivo per trattenere ulteriormente Joseph.
Joseph si alzò dalla sedia e si inchinò alla corte. Dopo essersi nascosto per cinque mesi, era finalmente libero.32