Η δεύτερη μεγάλη εντολή

Αγαπητοί μου αδελφοί και αδελφές, σας ευχαριστώ για ό,τι κάνετε για να βοηθήσετε να συναθροισθεί ο Ισραήλ σε αμφότερες τις πλευρές του καταπετάσματος, για να ενδυναμώνετε την οικογένειά σας και να ευλογείτε τη ζωή όσων έχουν ανάγκη. Σας ευχαριστώ που ζείτε ως αληθινοί οπαδοί του Ιησού Χριστού¹. Ξέρετε και αγαπάτε να υπακούτε στις δύο μεγάλες εντολές Του, να αγαπάτε τον Θεό και να αγαπάτε τον πλησίον σας².

Κατά τους τελευταίους έξι μήνες, η αδελφή Νέλσον κι εγώ έχουμε συναντήσει χιλιάδες Αγίων καθώς έχουμε ταξιδεύσει στην Κεντρική και Νότιο Αμερική, στις νήσους του Ειρηνικού και σε διάφορες πόλεις στις Ηνωμένες Πολιτείες. Καθώς ταξιδεύουμε, ελπίδα μας είναι να οικοδομήσουμε την πίστη σας. Ωστόσο, πάντοτε επιστρέφουμε, έχοντας ενδυναμώσει την πίστη μας από μέλη και φίλους που συναντούμε. Μπορώ να αναφέρω τρεις σημαντικές στιγμές από τις πρόσφατες εμπειρίες μας;

Τον Μάιο, η αδελφή Νέλσον κι εγώ ταξιδεύσαμε με τον Πρεσβύτερο Γκέρριτ Γκονγκ και την αδελφή Σούζαν Γκονγκ στον Νότιο Ειρηνικό. Ενώ ήμασταν στο Ώκλαντ της Νέας Ζηλανδίας, είχαμε την τιμή να συναντήσουμε ιμάμηδες από δύο τεμένη στο Κράιστ τσερτς της Νέας Ζηλανδίας, όπου μόλις δύο μήνες νωρίτερα, αθώοι πιστοί είχαν πυροβοληθεί σε μία πράξη τρομακτικής βίας.

Εκφράσαμε τη συμπόνια μας προς αυτούς τους αδελφούς άλλης πίστης και επιβεβαιώσαμε εκ νέου την αμοιβαία μας δέσμευση στη θρησκευτική ελευθερία.

Προσφέραμε επίσης εθελουσία εργασία και σεμνή οικονομική βοήθεια για την ανακατασκευή των τεμένων τους. Η συνάντησή μας με αυτούς τους μουσουλμάνους ηγέτες ήταν γεμάτη με τρυφερές εκφράσεις αδελφοσύνης.

Τον Αύγουστο, μαζί με τον Πρεσβύτερο Κουέντιν και την αδελφή Μαίρη Κουκ, η αδελφή Νέλσον κι εγώ συναντήσαμε άτομα στο Μπουένος Άιρες στην Αργεντινή –τα περισσότερα όχι του δόγματός μας– των οποίων η ζωή έχει αλλάξει από αναπηρικά αμαξίδια που τους παρασχέθηκαν μέσω των Φιλανθρωπικών Έργων Αγίων των Τελευταίων Ημερών. Είχαμε έμπνευση καθώς εξέφρασαν ευγνωμοσύνη γεμάτη χαρά για τη νέα τους ικανότητα να μετακινούνται.

Μία τρίτη πολύτιμη στιγμή συνέβη μόλις πριν από λίγες εβδομάδες εδώ στη Σωλτ Λέηκ Σίτυ. Ήλθε από ένα μοναδικό γράμμα που έλαβα στα γενέθλιά μου από μία νέα γυναίκα που θα ονομάσω Μαίρη – 14 ετών.

Η Μαίρη έγραψε για πράγματα που εγώ και εκείνη έχουμε κοινά: «Εσείς έχετε 10 παιδιά. Έχουμε 10 παιδιά. Μιλάτε Μανδαρινικά. Επτά από τα παιδιά στην οικογένειά μου, μεταξύ άλλων κι εγώ, υιοθετηθήκαμε από την Κίνα, οπότε τα Μανδαρινικά είναι η πρώτη μας γλώσσα. Είστε καρδιοχειρουργός. Η αδελφή μου είχε δύο [εγχειρήσεις] ανοικτής καρδιάς. Σας αρέσει η εκκλησία διάρκειας δύο ωρών. Μας αρέσει η εκκλησία διάρκειας δύο ωρών. Έχετε τέλεια ικανότητα να δημιουργείτε μουσικές νότες. Ο αδελφός μου έχει τέλεια ικανότητα να δημιουργεί μουσικές νότες. Είναι τυφλός όπως κι εγώ».

Τα λόγια της Μαίρης με άγγιξαν βαθιά, αποκαλύπτοντας όχι μόνον το σπουδαίο πνεύμα της αλλά επίσης την αφιέρωση της μητέρας και του πατέρα της.

Οι Άγιοι των Τελευταίων Ημερών, μαζί με άλλους οπαδούς του Ιησού Χριστού, πάντοτε αναζητούν τρόπους να βοηθούν, να ανυψώνουν και να αγαπούν άλλους. Αυτοί που είναι πρόθυμοι να αποκαλούνται λαός του Κυρίου «εί[ναι] πρόθυμοι να σηκών[ουν] ο ένας του αλλού τα βάρη… να πενθ[ούν] με εκείνους που πενθούν… και να ανακουφίζ[ουν] εκείνους που έχουν ανάγκη ανακούφισης»³.

Επιζητούν πραγματικά να ζουν την πρώτη και δεύτερη μεγάλες εντολές. Όταν αγαπούμε τον Θεό με όλη μας την καρδιά, Εκείνος στρέφει την καρδιά μας στην ευημερία των άλλων με έναν όμορφο, ενάρετο κύκλο.

Θα ήταν αδύνατον να υπολογίσουμε το μέγεθος της υπηρέτησης που προσφέρουν οι Άγιοι των Τελευταίων Ημερών σε όλη την υφήλιο κάθε μέρα κάθε έτους, αλλά είναι δυνατόν να υπολογίσουμε το καλό που κάνει η Εκκλησία ως οργάνωση για να ευλογεί άνδρες και γυναίκες –αγόρια και κορίτσια– που χρειάζονται μία χείρα βοηθείας.

Το ανθρωπιστικό πρόγραμμα της Εκκλησίας ξεκίνησε το 1984. Κατόπιν διεξήχθη μία πανεκκλησιαστική νηστεία για την εξεύρεση πόρων προς βοήθεια των πληγέντων από μία καταστρεπτική ξηρασία στην ανατολική Αφρική. Τα μέλη της Εκκλησίας δώρισαν 6,4 εκατομμύρια δολάρια εκείνη τη μεμονωμένη ημέρα νηστείας.

Ο τότε Πρεσβύτερος Ράσσελ Μπάλλαρντ και ο αδελφός Γκλεν Πέις απεστάλησαν στην Αιθιοπία, για να αξιολογήσουν πώς αυτά τα αφιερωμένα χρήματα θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν με τον καλύτερο τρόπο. Η προσπάθεια αυτή απεδείχθη η αρχή αυτού που αργότερα θα ήταν γνωστό ως Φιλανθρωπικά Έργα Αγίων των Τελευταίων Ημερών.

Έκτοτε τα Φιλανθρωπικά Έργα Αγίων των Τελευταίων Ημερών έχουν παράσχει περισσότερα από δύο εκατομμύρια δολάρια ως βοήθεια σε όσους έχουν ανάγκη σε όλον τον κόσμο. Η βοήθεια αυτή προσφέρεται σε αποδέκτες ασχέτως της σχέσης τους με την εκκλησία, της εθνικότητος, της φυλής, του σεξουαλικού προσανατολισμού, του φύλου ή των πολιτικών πεποιθήσεών τους.

Δεν είναι μόνο αυτό. Για να βοηθούμε μέλη από την Εκκλησία του Κυρίου σε δυστυχία, αγαπούμε και ζούμε τον αρχαίο νόμο της νηστείας⁴. Πεινούμε για να βοηθήσουμε άλλους που πεινούν. Μία ημέρα κάθε μήνα, απέχουμε από το φαγητό και δωρίζουμε το κόστος εκείνου του φαγητού (και περισσότερο) για να βοηθήσουμε όσους είναι σε ανάγκη.

Δεν θα ξεχάσω ποτέ την πρώτη μου επίσκεψη στη Δυτική Αφρική το 1986. Οι Άγιοι ήλθαν στις συγκεντρώσεις μας σε μεγάλους αριθμούς. Μολονότι είχαν λίγα σε σχέση με υλικά αγαθά, οι περισσότεροι ήλθαν ντυμένοι πάλλευκα.

Ρώτησα τον πρόεδρο πασσάλου πώς φρόντιζε τα μέλη που είχαν τόσο λίγα. Απήντησε ότι οι επίσκοποί τους γνώριζαν τους ανθρώπους τους καλά. Αν τα μέλη είχαν τη δυνατότητα για δύο γεύματα την ημέρα, δεν χρειαζόταν βοήθεια. Όμως αν είχαν τη δυνατότητα για ένα γεύμα ή λιγότερο –ακόμη και με τη βοήθεια της οικογένειας– οι επίσκοποι παρείχαν φαγητό, χρηματοδοτούμενο από προσφορές νηστείας. Κατόπιν προσέθεσε αυτό το αξιοσημείωτο γεγονός: οι συνεισφορές τους προσφοράς νηστείας συνήθως υπερέβαιναν τα έξοδά τους. Το πλεόνασμα σε προσφορές νηστείας απεστάλλετο κατόπιν σε άτομα αλλού των οποίων οι ανάγκες υπερέβαιναν τις δικές τους. Οι αφοσιωμένοι αυτοί Αφρικανοί Άγιοι με δίδαξαν ένα μεγάλο μάθημα για τη δύναμη του νόμου και του πνεύματος της νηστείας.

Ως μέλη της Εκκλησίας, νιώθουμε μία σύνδεση με όσους υποφέρουν με οιονδήποτε τρόπο⁵. Ως υιοί και θυγατέρες του Θεού, είμαστε όλοι αδελφοί και αδελφές. Δίδουμε προσοχή στη νουθεσία της Παλαιάς Διαθήκης: «Θα ανοίγεις οπωσδήποτε το χέρι σου προς τον αδελφό σου, προς τον φτωχό σου, και προς τον ενδεή σου»⁶.

Επίσης αγωνιζόμαστε να ζούμε τις διδασκαλίες του Κυρίου Ιησού Χριστού όπως καταγράφονται στο Κατά Ματθαίον 25:

«Επειδή, πείνασα, και μου δώσατε να φάω· δίψασα και μου δώσατε να πιω· ξένος ήμουν, και με φιλοξενήσατε·

»γυμνός ήμουν, και με ντύσατε· ασθένησα και με επισκεφθήκατε…

»…Καθόσον το κάνατε σε έναν από τούτους τους ελάχιστους αδελφούς μου, το κάνατε σε μένα»⁷.

Επιτρέψτε μου να αναφέρω λίγα παραδείγματα τού πώς η Εκκλησία ακολουθεί αυτές τις διδασκαλίες του Σωτήρος.

Για να βοηθήσει στην ανακούφιση της πείνας, η Εκκλησία λειτουργεί 124 αποθήκες επισκόπου σε όλον τον κόσμο. Μέσω αυτών, περίπου δίδονται 400.000 παραγγελίες τροφίμων κάθε χρόνο σε άτομα που έχουν ανάγκη. Σε τοποθεσίες όπου δεν υπάρχει αποθήκη, οι επίσκοποι και οι πρόεδροι κλάδου αντλούν από κεφάλαια προσφοράς νηστείας της Εκκλησίας για να παράσχουν τροφή και προμήθειες στα μέλη τους που έχουν ανάγκη.

Εντούτοις, η δυσκολία που λέγεται πείνα πηγαίνει πέρα από τα όρια της Εκκλησίας. Αυξάνεται σε όλον τον κόσμο. Μία πρόσφατη αναφορά των Ηνωμένων Εθνών έδειξε ότι ο αριθμός των υποσιτισμένων ανθρώπων στον κόσμο τώρα υπερβαίνει τα 820 εκατομμύρια – ή σχεδόν έναν στους εννέα των κατοίκων της γης⁸.

Τι σοβαρή στατιστική! Πόσο ευγνώμονες είμαστε για τις συνεισφορές σας. Χάρη στην εγκάρδια γενναιοδωρία σας, εκατομμύρια σε όλον τον κόσμο θα λάβουν τρόφιμα που χρειάζονται πολύ, ρούχα, προσωρινή στέγη, αναπηρικά αμαξίδια, φάρμακα, καθαρό νερό και άλλα πολλά.

Μέγα μέρος ασθενειών σε όλον τον κόσμο προκαλείται λόγω ακάθαρτου νερού. Έως σήμερα, η πρωτοβουλία της ανθρωπιστικής βοήθειας της Εκκλησίας έχει παράσχει καθαρό νερό σε εκατοντάδες κοινότητες σε 76 χώρες.

Ένα έργο στη Λουπούτα, στη Λαϊκή Δημοκρατία του Κονγκό, είναι μέγα παράδειγμα. Με πληθυσμό που υπερβαίνει τις 100.000, η κωμόπολη δεν είχε τρεχούμενο νερό. Οι πολίτες έπρεπε να διανύουν μεγάλες αποστάσεις για πηγές ασφαλούς νερού. Ανακαλύφθηκε μία ορεινή πηγή 29 χιλιόμετρα μακριά, αλλά οι κάτοικοι δεν μπορούσαν να έχουν πρόσβαση σε εκείνο το νερό επί τακτικής βάσεως.

Όταν οι ανθρωπιστικοί ιεραπόστολοί μας έμαθαν για τη δυσκολία αυτή, εργάσθηκαν με τους ηγέτες της Λουπούτα, προμηθεύοντας υλικά και εκπαίδευση για να φέρουν με σωλήνες το νερό στην πόλη. Οι άνθρωποι από τη Λουπούτα δαπάνησαν τρία χρόνια σκάβοντας ένα χαράκωμα ενός μέτρου μέσα σε βράχους και τη ζούγκλα. Συνεργαζόμενοι, η χαρμόσυνη ημέρα τελικώς έφθασε κατά την οποία το φρέσκο, καθαρό νερό ήταν διαθέσιμο σε όλους σε εκείνο το χωριό.

Η Εκκλησία βοηθά επίσης πρόσφυγες, είτε από εμφύλια διαμάχη, καταστροφές της φύσης είτε από θρησκευτικό διωγμό. Περισσότεροι από 70 εκατομμύρια ανθρώπων έχουν τώρα εκτοπισθεί από τις εστίες τους⁹.

Μόνο το έτος 2018, η Εκκλησία παρείχε προμήθειες εκτάκτου ανάγκης σε πρόσφυγες σε 56 χώρες. Επιπροσθέτως, πολλά μέλη της Εκκλησίας προσφέρουν εθελουσίως τον χρόνο τους για να βοηθούν πρόσφυγες να ενσωματώνονται σε νέες κοινότητες. Ευχαριστούμε τον καθέναν σας που προσεγγίζετε για να βοηθήσετε όσους προσπαθούν να εδραιώσουν νέα σπίτια.

Μέσω γενναιόδωρων δωρεών σε καταστήματα των Deseret Industries στις Ηνωμένες Πολιτείες, εκατομμύρια κιλά ρούχων συλλέγονται και ταξινομούνται κάθε έτος. Ενώ οι τοπικοί επίσκοποι χρησιμοποιούν αυτό το τεράστιο απόθεμα για να βοηθούν μέλη σε ανάγκη, το μεγαλύτερο τμήμα δωρίζεται σε άλλες φιλανθρωπικές οργανώσεις που διανέμουν τα αντικείμενα παγκοσμίως.

Και μόλις πέρυσι, η Εκκλησία παρείχε φροντίδα οράσεως σε περισσότερους από 300.000 ανθρώπους σε 35 χώρες, φροντίδα νεογνών σε χιλιάδες μητέρες και βρέφη σε 39 χώρες και αναπηρικά αμαξίδια σε περισσότερους από 50.000 ανθρώπους που ζουν σε δεκάδες χώρες.

Η Εκκλησία είναι γνωστή ανάμεσα σε αυτούς που ανταποκρίνονται πρώτοι, όταν μία τραγωδία χτυπά. Ακόμη και προτού χτυπήσει ένας τυφώνας, οι ηγέτες της Εκκλησίας και το προσωπικό σε πληγείσες περιοχές εκπονούν σχέδια για την αποστολή προμηθειών ανακούφισης και εθελουσίας βοήθειας σε όσους θα επηρεασθούν.

Μόνον πέρυσι, η Εκκλησία έφερε εις πέρας περισσότερα από 100 έργα ανακούφιση από καταστροφές σε όλον τον κόσμο, βοηθώντας θύματα από τυφώνες, πυρκαϊές, πλημμύρες, σεισμούς και άλλες συμφορές. Όποτε είναι δυνατόν, τα μέλη της Εκκλησίας με τα κίτρινα γιλέκα Χείρες Βοηθείας, κινητοποιούνται σε μεγάλους αριθμούς για να βοηθήσουν τους πληγέντες από την καταστροφή. Αυτό το είδος υπηρετήσεως, που προσφέρεται από πολλούς από εσάς, είναι η ουσία της τέλεσης διακονίας.

Αγαπητοί αδελφοί και αδελφές μου, οι δραστηριότητες που έχω περιγράψει είναι απλώς ένα μικρό μέρος της αυξανόμενης προνοιακής και ανθρωπιστικής προσέγγισης της Εκκλησίας του Ιησού Χριστού των Αγίων των Τελευταίων Ημερών¹⁰. Και εσείς είστε εκείνοι που τα κάνουν όλα αυτά δυνατά. Λόγω της παραδειγματικής ζωής σας, της γενναιόδωρης καρδιάς σας και των χειρών σας που βοηθούν, δεν απορεί κανείς που πολλοί κοινοτικοί και κυβερνητικοί ηγέτες επαινούν τις προσπάθειές σας¹¹.

Από τότε που έγινα Πρόεδρος της Εκκλησίας, θαυμάζω που πολλοί πρόεδροι, πρωθυπουργοί και πρεσβευτές με έχουν ευχαριστήσει ειλικρινώς για την ανθρωπιστική βοήθεια μας προς τον λαό τους. Και έχουν εκφράσει επίσης ευγνωμοσύνη για τη δύναμη που τα πιστά μέλη μας φέρνουν στη χώρα τους ως πιστοί πολίτες που συνεισφέρουν.

Έχω επίσης θαυμάσει καθώς οι παγκόσμιοι ηγέτες έχουν επισκεφθεί την Πρώτη Προεδρία εκφράζοντας την ελπίδα τους να εδραιωθεί η Εκκλησία στις χώρες τους. Γιατί; Επειδή ξέρουν ότι οι Άγιοι των Τελευταίων Ημερών θα βοηθήσουν στην οικοδόμηση δυνατών οικογενειών και κοινοτήτων, κάνοντας τη ζωή καλύτερα για άλλους οπουδήποτε κι αν ζουν.

Άσχετα από το πού ζούμε, τα μέλη της Εκκλησίας νιώθουν με πάθος για την πατρότητα του Θεού και την αδελφοσύνη του ανθρώπου. Επομένως, η μεγαλύτερή μας χαρά έρχεται καθώς βοηθούμε τους αδελφούς και τις αδελφές μας, άσχετα πού ζούμε σε αυτόν τον υπέροχο κόσμο.

Το να δίνουμε βοήθεια στους άλλους –να κάνουμε μία ευσυνείδητη προσπάθεια να ενδιαφερόμαστε για τους άλλους τόσο ή περισσότερο απ’ όσο ενδιαφερόμαστε για εμάς– είναι η χαρά μας. Ιδίως, θα μπορούσα να προσθέσω, όταν δεν είναι βολικό και όταν μας βγάζει από την άνεσή μας. Το να ζούμε αυτήν τη δεύτερη μεγάλη εντολή είναι το κλειδί για να γίνουμε αληθινοί οπαδοί του Ιησού Χριστού.

Αγαπητοί αδελφοί και αδελφές μου, είστε ζωντανά παραδείγματα των καρπών που έρχονται όταν ακολουθούμε τις διδασκαλίες του Ιησού Χριστού. Σας ευχαριστώ! Σας αγαπώ!

Ξέρω ότι ο Θεός ζει. Ο Ιησούς είναι ο Χριστός. Η Εκκλησία Του έχει αποκατασταθεί αυτές τις τελευταίες ημέρες για να εκπληρώσει τους θείους σκοπούς της. Δίνω μαρτυρία για αυτό στο όνομα του Ιησού Χριστού, αμήν.